公元前213年，秦始皇已經統一中原九年了。有一天，秦始皇在鹹陽宮為慶賀大敗匈奴而擺宴。文武官員全都出席了。同時參加宴會的還有七十個在學術思想上有名望有地位的博士。宴會當中，博士的領袖周青臣舉酒頌揚秦始皇的功德，他說：“陛下英明，憑借不到千裏的疆域消滅了六國，統一了中原，趕走了蠻人和夷人。如今凡是太陽月亮照得到的地方，全都服從陛下的統治了。陛下廢除了分封，設立了郡縣製度，這樣防止了戰爭的發生，使得天下人人都能安心的生活。這樣的太平時世，必定能代代相傳，直到千秋萬世。陛下的威德，遠遠超過了上古的三皇五帝啊！”
周青臣的一番頌揚，使秦始皇心裏甜滋滋的，他連連點頭誇獎道：“說得好！說得好！”可是這一番頌揚卻觸怒了另一些滿腦子舊思想的博士們，有個叫淳於越的博士，他聽周青臣讚頌郡縣製而反對分封製，心裏十分難過。他趕快往前走幾步，急急忙忙地對秦始皇說：“陛下！我聽別人說，殷周兩代的國王傳了一千多年，他們分封子弟功臣做諸侯，像眾星拱月那樣拱衛中央朝廷，這本來是個很好的製度。如今陛下統一了中原，子弟卻毫無地位和實權。將來萬一出個像當年齊國田常那樣謀篡王位的亂臣賊子，這種局麵又將由誰來挽救呢？我聽老一輩的人說過：事情不照老規矩辦而想要長久，根本就不可能。現在周青臣又當麵奉承陛下，加重陛下的過錯，我看他不是忠臣。陛下還是最好考慮一下分封的問題！”
秦始皇對淳於越的話十分厭煩。他叫大家再次討論，看看究竟是分封製好，還是郡縣製好。這時候已經升任丞相的李斯反對淳於越的謬論，他對秦始皇說：“古今時代不同，情況已經隨著時代改變了，我們決不能再拿古代的製度到今天來實行。如今天下已經安定，法令已經統一，老百姓應當努力種田做工，讀書人應當努力學習現行的法令製度。可是如今總有一些腦子被舊思想充斥的讀書人，用古書思想來攻擊時政，這非常不利於您的統治，必須予以嚴厲禁止。我建議：史官所收藏的圖書，凡不是秦國的曆史，全部拿來燒了；不是政府任命的博士官所收藏的《詩經》《尚書》，而是私家收藏的這一類書籍，一律焚燒掉，這樣來斷絕其根源。”
秦始皇也認為那些有舊思想的人到處宣揚舊製度，的確妨礙了他的統治。於是他決定接受李斯的建議，下令焚書。焚書的具體辦法是：除了那些講醫藥、占卜、種樹一類的書以外，凡不是秦國史官所記的曆史書，不是官家收藏而是民間所藏的《詩經》《尚書》和諸子百家的書籍，全部在三十日內上交官府並燒毀。以後還有偷偷談論古書內容的，處死刑；借古時候的道理攻擊當前政治的，全家都要處死。官吏知情不告發的，判處同樣的罪。命令到達後三十天不燒毀書籍的，在臉上刺字後罰去做四年長城的苦工。如果有人要學習法令，必須跟隨官吏去學，而不準學習古書。