項羽在巨鹿大戰中打敗章邯，接受章邯投降以後，聽說劉邦已經進了鹹陽，這可把他氣炸了。他覺得自己功勞比劉邦大，本領比劉邦強，本應該先進鹹陽，當關中王。他趕快率領大隊人馬直奔函穀關，很快就打到了新豐鴻門的地方，離劉邦所在的霸上隻有四十裏路了。
當時項羽的軍隊擁有四十萬人，劉邦隻有十萬人，項羽想要消滅劉邦是很容易的事。項羽的軍師，被項羽尊稱為“亞父”的範增建議說：“劉邦在東邊家鄉的時候又貪財，又喜歡美女，如今進關以後，財物和美女都不要了，我看他的野心不小，恐怕想要跟大王爭奪天下，您不如趁早下手，除了他算了。”項羽正在考慮，還沒有做出決定，劉邦手下的左司馬曹無傷偷偷派人來給項羽送信說：“劉邦想要在關中做王，他準備拜秦王子嬰做相國，把秦朝宮裏的一切珍寶都占為己有。”項羽聽了這個消息，火冒三丈，他決定第二天一早派兵去攻打霸上，消滅劉邦。
項羽的決定，驚動了他的另一個叔父項伯。項伯和劉邦手下的張良是好朋友，他生怕明天打起仗來會傷害張良，就連夜趕到劉邦軍營裏去通知張良，叫張良趕快逃走。張良說：“我是特地送沛公進關來的，現在他有危險，我隻顧自己逃走，太不講義氣，我得去向他告別一下。”
張良把項伯的話一五一十地報告了劉邦。劉邦一聽著了慌，連聲說：“這怎麼辦？這怎麼辦？”張良問劉邦說：“大王估計一下，咱們的軍隊能擋得住項王的進攻嗎？”劉邦沉默了一下，愁眉苦臉地說：“我看擋不住啊！這怎麼好呢？”張良說：“那您可以請項伯幫幫忙，叫他在項王麵前給求求情。”劉邦叫張良趕快把項伯請進來，擺上酒席，熱情招待。劉邦低聲下氣地對項伯說：“我自從進霸上以來，什麼東西都不敢動一下，隻是登記了官民的戶籍，查封了秦朝的倉庫，日日夜夜盼望項王到來。我派些軍隊把守關口，也隻是為了防止盜賊，決沒有抵禦項王的意思。請您務必在項王麵前替我美言幾句，請項王不要聽信謠言。”為了結交項伯，劉邦還當場把自己的女兒許配給項伯的兒子，兩人結成兒女親家。項伯答應了劉邦的請托，並囑咐劉邦第二天清早到項羽大營裏去謝罪，然後連夜趕回了鴻門。
第二天一清早，劉邦帶著一百來個人趕到鴻門，當麵向項羽謝罪。劉邦裝作十分誠懇地對項羽說：“當初我和將軍一起攻打秦朝，您在河北作戰，我在河南作戰。我自己也沒有料想到能夠先打進關中，攻破鹹陽，今天又在這裏和將軍見了麵。聽說有些小人在將軍麵前造謠中傷，挑撥將軍和我的關係。希望將軍不要聽信這些謠言。”
項羽是個直性人，他看劉邦這樣謙虛，心頭的怒火很快就煙消雲散了。他立刻改變語氣，毫不在意地說：“這都是你那裏的曹無傷派人來說的，要不，我怎麼會生你的氣呢！”項羽叫人擺上酒席，宴請劉邦，表示和好。宴會上，項羽和項伯坐在主位，亞父範增在旁邊作陪；劉邦坐在客位，張良在旁邊作陪。項羽舉杯勸劉邦喝酒，態度越來越和氣。
亞父範增一再地給項羽丟眼色，並且三次舉起身上佩帶的玉作暗示，請項羽趕快下決心殺掉劉邦。項羽默不作聲，既不表示同意，也不表示反對。範增急了，借個機會出去，把項羽的堂兄弟項莊找來，吩咐他說：“項王的心不夠狠，始終下不了殺劉邦的決心。你以敬酒作為借口，進去舞劍助興，趁機殺了劉邦。否則，你們這些人都會落在劉邦手裏。”項莊真的進去給劉邦敬酒，敬完酒以後說：“今天項王請沛公喝酒，我給大家舞一會兒劍，也算祝祝興吧！”說完就舞起劍來。他那把寒光閃閃的寶劍，越舞越近，直逼劉邦，嚇得劉邦身上直冒冷汗。