老太太總算轉過身來，看了幾人一眼，揮手，“都回去罷，哪兒來的回哪兒去。你們長姐這病需要靜養，無事都別打擾。”
“祖母，”沈時瓔嘟噥，“我們都是擔心大姐姐。”
沈老太太沒說話。
沈時琬身邊的丫頭端了熱熱的薑湯進來，老太太喝下半碗，臉色總算恢複些，正遊媽媽進來報，“老爺回來了。”
老太太掖一掖嘴角，抬眼。
“請老爺先到壽春堂。”
鞏氏見狀先打發幾個女孩兒回去，自己留下來，欲言又止，老太太也不看她，隻道：“你也回去，瑾丫頭一時半會兒地醒不了，醒了又不能說話，反倒難受。”
床榻裏的人像是聽見了她這話似的，細眉緊緊皺起來。
老太太瞧見又是一陣心疼，眼窩兒裏的淚幾要忍不住，鞏氏彎腰攙她，她擺擺手，將一把老淚咽了回去。
壽春堂。
沈道乾到時見老太太還未回來，便也沒有進屋，就站在廊下邊瞧雨邊等。
他今年三十有五，年少時本就十分清俊，如今更顯出幾分儒雅來，因而臨江府有“碧波江心偷捧月，鍾鼓樓上覷沈郎”之說。
雨絲細密，如簾如幕。
他等了不足一刻鍾，見遊媽媽撐著傘，攙扶老太太進了院門。
沈道乾忙下台階迎過去：“雨天路滑，母親怎走路回來了，該乘軟轎的。您這樣，叫兒子好不擔心。”
沈老太太瞥他一眼，也不走遊廊，徑直順著水磨方磚鋪就的疊勝地麵穿庭而過，至進了內室，換下被雨水打濕的鞋襪，這才折返出來，語調平平地道：“煩請老爺等了這許久。”
沈道乾聽得這話，情知她是剛從拂冬樓瞧過孫女，心中氣極疼極，因趕緊起身，接過丫頭端來的熱茶親自遞上去，一麵道：“母親這可是臊著兒子了，莫說一時半刻的，就是再久些，兒子等著也是應該，哪裏能說這話呢。我聽下人稟說，母親自回來，便一直在時瑾那兒看顧著，連口吃食都未曾進，兒子惶恐，母親可萬要保重身子，不能太過傷心了。”
“你也知曉我傷心！”老太太指著他，嗓子都啞了，“孩子都成那般模樣了，你還要罰她！春寒料峭的，祠堂一跪就是三四天，今兒發高熱，昏過去都是在祠堂裏。你這是不想留她那雙腿了，還是不想留她那條命了？做父親的，怎麼就這樣狠的心？”
沈老太太越說越心疼，想著寶貝孫女麵無血色的樣子，愈發難受，先前勉強忍住的眼淚，此時也淌下來。
沈道乾剛回府，還未去看過自己女兒，不知她下半晌昏倒在了祠堂裏，忙道：“瑾姐兒發高熱了？我晚些過去瞧瞧，母親千萬別急，我素來也是疼她的。隻是罰她當日，還不知她的嗓子……”
他低低一歎：“我也隻想瑾姐兒是長姐，幾個女孩兒的標榜，罰輕了顯得沒規矩。”
“沒規矩？”老太太鼻子裏冷哼一聲，一雙眼睛盯在他身上，慢慢道：“我且問你，益王妃遊鍾鼓樓，作陪的是太太和正八經的嫡出小姐，玬姐兒一個庶出的，誰讓她去的？”
沈道乾自知在此事上理虧，因垂首而立，愧道：“是兒子不對，不該一時軟心腸答應了，回頭便將此事交與太太，讓太太好生訓責。”
老太太冷冷淡淡地看著他，但不耐煩在此時與他掰扯這中間的事，將茶盞重重放下，咬了咬牙，問：“綿綿嗓子這事，你怎生看？”
沈道乾這時抬起頭，臉上也顯出些憤然之色，壓了下方道：“事出後，太太已將後院上下查了一遍，並沒有什麼差池，況且母親在這裏，家中一向太太平平，從主到仆，哪有人敢動甚齷齪心思？瑾姐兒這兩日雖不太精神，可也不至嚴重到失聲，事情隻能出在瑾姐兒那日……替陸瓚喝下的那杯酒。”
盡管老太太聽鞏氏將事情回過一遍後，心中已經有所斷定，聞言仍是被火氣衝得心口直痛——真真欺人太甚！
隻是事情已出，她強迫自己冷靜，半晌，方點點頭，又問：“當日陸家那孩子亦在場，這事他怎麼回的你？”
沈道乾道：“事出當日他便到府裏向我請罪，說事情皆因他而起，時瑾全是受他連累才有此禍。”
沈老太太聞言眉頭稍鬆，又說他：“陸家那孩子是你自己個兒挑中的得意門生，他亦這樣說，你還有什麼不信的？我綿綿向來不是個愛出風頭的性子，若非事情逼到那一步，怎會如此？當時那裏有許多人，卻無人敢出頭，還是我綿綿站出來，這是何等膽色？你這當爹的還不分青紅皂白地罰，誰受得住？你要是見不得，明兒我便帶她回蘇州府去。”
“母親快消消氣，”沈道乾曉得老太太心中犯怒，得把氣撒出來，因連連作揖。不過回過頭想想，他待陸瓚如半個兒子，之前沈時瑾見了這孩子總不對付，他還斥責過，不料關鍵時候倒是當兄長一般，也是有數的。
沈老太太說了這幾番話，心中火氣下去些，端起茶盞喝了遍熱茶，胃裏有些著涼，一陣陣難受，見遊媽媽端了碗牛乳進來，卻也喝不下，“聽綿綿屋裏的丫頭說，她的嗓子是隔了兩日後才發不出聲兒的，這中間在自己家裏吃了什麼，喝了什麼，的確是說不清。可見人家早做好了不認賬的準備。隻是這事原本衝的是陸家那孩子，再怎麼說，他也是個秀才，與益王八竿子打不著，益王怎尋起他的事來？”