李文齋早晨一睜開眼睛，就先歎了一口氣。
他在床上躺了一會，喊了小廝進來替他梳洗更衣，就著腐乳、醃黃瓜吃了稀飯、米餃，準備出門時又歎氣。
小廝陪著笑臉道：“爺今天一去又是萬把銀子的生意，手指縫裏漏下的都夠我們過半輩子了，我要是爺，天天做夢都要笑醒，爺怎得還歎氣？”
李文齋苦笑道：“你哪裏知道，求人如吞三尺劍，我日日去求鹽運司這幫老爺，求得都要吐！”
揚州下埠河萬家三代鹽商，一代不如一代。
李文齋幼時做了萬家大少爺的書童，先生教的書，少爺沒聽明白，李文齋先明白了；先生囑咐的功課，少爺不會做，李文齋替著他做了。
等到老爺去世，大少爺變成大老爺執掌家業，東海官鹽這一條線的生意，大老爺就交給了李文齋打理。
此時天啟建朝二十九年，朝政逐漸穩固，民生日漸繁榮。國家的稅收仍仿效前朝，以鹽鐵為主，其中鹽稅竟占到六成。
鹽業生產是國家專營，銷售則是取得營運資質的商人均可以來鹽場進貨買賣。
海鹽走水路，運費便宜，比岩鹽的成本低，一樣的出場價，賺得更多，所以每年來海鹽場的鹽商最多。
天啟東海鹽場以揚州、登瀛港為主，南海的鹽場以燕舞鹽田、七門鹽田為主。
揚州位於幾大江河交彙處，得天獨厚的地理環境使揚州成了天然的官鹽集散地，誕生了很多以鹽發家的富商。
萬老爺每年給李文齋幾百兩銀子的年俸，另外還有千把兩銀子的使費，用來結交官員疏通關節。
李文齋沒有將使費偷偷克扣進自己的口袋，而是小心維持著花銷，著力用心打點幾位管事的老爺。不止孝順具體辦事的，還想方設法將銀子送到鹽運司荀大老爺手上，既不能得罪下麵管事的，但是最要緊的是上麵也一定要打點到。
因此李文齋的貨每次配的都比別人好，比別人的多。多出來的鹽，李文齋慢慢分銷出去，同時買賣沿途特產，不走萬老爺家的銷路。
他從十五歲開始悄悄帶貨，如今將將過了十年，差不多攢了2萬兩銀子。
他現在每天歎氣，歎的不是又要去求那幫老爺，那幫老爺早已是求慣了的。
他前幾年歎氣的是自己是奴籍，奴才的財產都是歸主子的，必須自贖了身價，掙的錢才真是自己的錢，他發愁不知道怎麼和主子開這個口談這個身價。
如今，不用開這個口了，他更愁了！
這趟來登瀛港鹽場之前，老爺夫人把他喊到麵前，將他的身契賞了給他，另外賞了他一個媳婦兒—王夫人的陪嫁大丫頭，雙紅。
他跪地磕頭謝恩，心裏直叫苦。
萬老爺比李文齋大了十來歲，懂事的早，成親都快二十年了。雙紅來的時候是個七八歲的梳頭丫頭，今年都二十七了，比李文齋還大兩歲，是王夫人最貼心的丫頭。
當年陪嫁來的其餘幾個丫頭，不是盯著老爺，就是盯著小叔子，個個不讓王夫人省心，王夫人花了幾年時間紛紛打發了。
隻有雙紅，忠心耿耿，心裏眼裏隻知道侍奉夫人，一直留在王夫人身邊。
萬家的生意一年不如一年，萬老爺為人又十分迂拙大方，底下的人瞞著他弄錢搗鬼，他一概看不出來。現在隻有李文齋每年尋八、九千兩銀子，支撐著一家的場麵。
王夫人心裏感激，要拉攏他。李文齋此時亦是大齡男青年，王夫人想來想去，覺得這個法子最好，既貼心又體麵，還不花一個錢。
王夫人問雙紅的意思，雙紅羞答答的說：“全憑夫人做主！”王夫人就知道雙紅十分的樂意。那天，萬老爺和夫人把雙紅和李文齋一起叫來說這件事。
季嬤嬤是王夫人的乳母，也在一旁。季嬤嬤撇著嘴一言未發，心想真是醜人有醜福，俏姑娘望著醜姑娘哭啊！李文齋長得好，脾氣好，人又聰明，知根知底看了這麼多年，怎麼都壞不到哪裏去。唉，可惜了!
李文齋跪在地上，稍稍抬頭看了一眼滿臉幸福的雙紅，心就沉到了地板底下。他默默念著：“家有三件寶，醜妻瘦田破棉襖！”咬著牙謝了恩。
臨行前，雙紅跑到港口送他，把在家熬夜繡的一個並蒂蓮的荷包，低著頭塞到他手裏，嬌滴滴的轉身走了。李文齋那次上船就沒站穩，差點摔進河裏。
唉，人若長得黑粗大，還是穩重點比較好，越嬌羞越叫人害怕。
這趟差辦完，他就要回去迎娶雙紅了。
差事順利辦完，所有的鹽都裝上了船，李文齋自己那份也在萬家的大船上。他站在船頭，迎著風，沒心思盤算這次能賺多少，心頭一陣惆悵，覺得人生好沒意思。
他聰明能幹，做事也算講良心，雖然沾了主子的光發了家，可是也一直盡心盡力的幫主子辦事。
本指望著贖了身，娶個心怡的女子，再掙點錢，就置辦個田莊，教養孩子，一家人其樂融融，如此這般的過一輩子。現在一想到那大嘴闊臉的雙紅在揚州羞答答的等著他，他就兩眼一閉，再也不想睜開。