初夏四月，正是花王盛開之時。
京城各處府邸裏栽種的牡丹玉笑珠香，而皇宮顯然是最富麗堂皇的那處。
玉嫵赴宴之前先去拜見帝後。
孫嬤嬤在前引路，玉嫵盛裝而入。
到得鳳陽宮裏，果然乾明帝和喬皇後都在，受了她的跪拜之後不免問及淮陽王的近況。玉嫵頭回麵聖，說不緊張那是假的，畢竟九五之尊的威儀跟前，就算是高官重臣都能如履薄冰，更何況她一介弱女子？
遂緊繃著腰背，恭敬作答。
——都是按周曜吩咐的，說淮陽王病情漸愈，偶爾還能下地走動，到外頭曬曬太陽散散心，隻消精心調理靜養，總會痊愈的，請帝後不必擔心雲雲。
乾明帝聽罷，頷首稱許。
旁邊喬皇後雖滿口慈愛，眼底卻有諷笑掠過。
等玉嫵告退，乾明帝去前朝批折子，她也不急著到牡丹宴上露麵，而是同貼身伺候的高內侍進了內殿，倚在軟榻上啜茶。
年近四旬的女人，容貌體態卻仍豐腴美豔，宮裝貴重奪目，妝容也一絲不苟，舉杯輕啜時連聲音都帶了慵懶，“你瞧著，她說的話可信麼？”
高內侍躬身而立，笑著搖頭。
“我也不信。”喬皇後輕嗤。
殿內唯有跟了她半輩子的近身親信，她說話也不避諱，淡聲道：“周曜那小子狡猾得很，又是個桀驁性子，若當真有起色，哪會放任我插手王府護衛？外頭爛成那樣，身邊卻密不透風，自是拚盡最後的力氣，不願令外人得知虛實。”
“上回廢太子造訪，他除掉咱們的眼線也是為此。”高內侍附和。
喬皇後便笑了，“鍾氏嘴裏那些話，必定是狄慎教的。”
——深居宮闈半輩子，從潛邸孺人步步走到如今，奪走原本屬於戚氏的權勢前程，論察言觀色、揣度人心的功夫，這宮裏沒幾個人能跟她比。那鍾氏是個年少剔透的小姑娘，又沒心機城府，說話時哪裏真哪裏假，她一眼都能看穿。
更何況，周曜那毒沒得治。
也就狄慎忠心耿耿，到了這般地步還不肯死心，費力幫周曜遮掩，自作聰明。
她閉上眼睛，唇邊浮起一絲笑意。
高內侍低聲道：“娘娘的意思是淮陽王府在虛張聲勢？”
“太子廢了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在牆頭觀望。狄慎這是怕樹倒猢猻散，替主子強撐著呢。不過到底是個刺頭，連本宮收買鍾家眼線的事都猜得到，讓那鍾氏出言蒙蔽，算是百足之蟲死而不僵。回頭警醒著些，別叫他找到人。”
“娘娘放心，老奴留意著呢。咱們就是拖著，也能給他耗到油盡燈枯。”
喬皇後聞言微笑，起身準備赴宴。
鳳陽宮外，玉嫵可猜不到這九曲回腸。
宮闈裏都是人精，她既站在淮陽王府的屋簷下，聽周曜的吩咐把事情辦好總是沒錯的。至於背後的種種，憑她如今的小腦袋和見識，還算不到那麼遠。
遂按周曜的吩咐擺好神情，隨孫嬤嬤去赴牡丹宴。
到得北苑，人已來了不少。
玉嫵沒費多少力氣就找到了魏婉儀和時嬌，那倆見了她，大為歡喜。
因孫嬤嬤年邁，靠著一雙腳出入宮廷拜見帝後已走得腿酸，玉嫵怕累著老人家，便留她在馬車裏歇息，隻帶了佛寶和王府隨從在身側，與時嬌她們同行。
時隔許久再來宮苑，有些事卻還沒變。
譬如三五成堆的貴女裏，仍不時有人暗暗打量她，隻不過淮陽王府還沒倒台，她們也沒敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。
行經一處涼亭，裏頭數位貴女圍坐，將喬拂和陸幼薇捧在中間，珠翠耀目。
見玉嫵她們走近，不免交頭接耳。
時嬌見狀，不由輕嗤，“這群人還是老樣子，鬼鬼祟祟的，也不知在編排什麼。都這麼久了，背後嚼舌根這種毛病還改不掉麼！”
“過去瞧瞧？”玉嫵提議。
時嬌連忙拽住她手腕，“過去做什麼呀！她們那群人沆瀣一氣，想必沒說什麼好話。咱們難得能碰頭，高高興興賞花散心不好嗎，何必去聽那些閑言碎語，平白給自己添堵。”
魏婉儀笑而搖頭，“那可未必。”
“怎麼說？”
“玉嫵如今是淮陽王孺人，身上有品級呢，連宮中女官見了都得客氣幾分。就算喬拂莽撞，陸幼薇卻知道輕重。外頭如何都是私底下的事情，在宮裏出言不遜，那可是藐視皇家的罪名，她不想活啦？”