這個世界上存在著一種超一流的嗅覺。
曾培育出好幾位有名歌手的名製作人有雲：「真正的人才看起來一定光芒四射。」這並非比喻，而是在伯樂眼中，有潛力的音樂人看起來就像是被光芒籠罩著一樣。
無論他們是在小到不行的live
house或是在路邊演奏，有能力的製作人都能靠著自己的眼光，發掘出有機會大紅大紫的歌手。而製作人做出決定的依據，就在於對方身上的光芒。
換句話說，這就叫做「識人之明」。
在銀座經營壽司老店的師傅是這麼說的。
「走在魚市裏，腳就會自己往那天最好的魚移動。」
這應該叫做第六感吧，唯有像這位師傅一樣，在壽司之道上不斷鑽研才能得到這種直覺。這對一般人而言隻能用神奇來形容。
身體會自己動起來。
也就是說，身體會根據經驗「自行反應」。
一名經營諧星公司的社長曾說：「從那些不斷成長的年輕人身上，我可以隱約聞到一種味道。」
「這種味道啊，該怎麼說呢，不是什麼好不好聞的問題，而是有點香香的。每個人的味道都不一樣，總之就是酸酸的！」
呃，這單純隻是因為沒有洗澡吧？
絕不可以急著做出這種結論。至少這位社長的確培育出好幾個大紅大紫的諧星，在掌管公司期間賺進了大把大把的鈔票。想必他可以透過「味道」來感應出別人的才氣吧。
換句話說，他可以「嗅出」才能。
如果再舉個極端一點的例子，
「告訴你喔，天使在耳邊告訴我『這支這支，這支股票一定會漲～』呢，嗬嗬。」
有個天才操盤手這麼說。聽到這種說法，一般人可能會覺得「這樣有點離譜吧」，不過他確實賺進了萬貫家財。從這個事實來看，想必他真的聽得見天使在耳邊呢喃吧。
大概是這樣沒錯。
總之，不管這是一種因為天分或努力，抑或是經驗累積而獲得的成果，這種能力在一般人眼中簡直與超能力無異，而他們就憑藉著這種直覺來發掘目標。
如果以超一流的嗅覺來形容這個能力。
那麼確實可以說。
桂木桂馬具備了所有的「直覺」。
而且他還擁有上天的眷顧。
會在這站下車完全是一個巧合——前一班電車因為電力係統出問題而停住，造成鐵路本身無法通行。
出遠門買了美少女遊戲的桂馬，以及陪他一同出門的艾魯西，這時隻好一邊聽著站務員的廣播「請轉搭其他交通工具，如有不便之處敬請見諒」，一邊在目的地的前三站下車，一同走出驗票口。桂馬用PFP查了一下，在車站附近的站牌處似乎可以搭到會經過他家的公車。
在火爐般的盛夏陽光下，桂馬有點不耐煩地駝著背，邁出步伐。
他雙手提著塞滿遊戲的紙袋。
艾魯西伸手遮擋陽光，看起來有些傷腦筋，從柏油路反射出來的熱氣讓人光是靜靜站著便汗流浹背。
汗水流過艾魯西白皙的臉頰。
話說回來……
艾魯西思考了起來。她從來沒有在這站下過車，這裏給人的印象十分冷清，放眼望去幾乎不見人影。
陽光十分毒辣，所有景象都被清楚地切割為光和影。
「……有很多店家沒開門呢。」
艾魯西喃喃自語，於是走在前方不遠處的桂馬有點煩躁地回過頭。
「艾魯西！你在做什麼？快點走了！」
「啊，好的，神哥哥！」
艾魯西小跑步追上桂馬，兩人並肩走在人行道上。大概前進了兩百公尺左右時，
「哎呀？神哥哥，應該不是這個方向吧？」
桂馬突然走進岔路，於是艾魯西訝異地提出疑問。要去公車站牌處的話，應該還要直走一百公尺才對。
然而，桂馬他，
「……呃，這個嘛。」
卻難得回答得曖昧不清。
「我也不知道為什麼。」
連他自己也疑惑地歪著頭，
「總覺得一定要往這裏走才行。」
說著便繼續快步前進。
艾魯西趕緊追了上去。
「等、等等我，神哥哥！」
桂馬從大馬路轉進小巷兩、三次，而且腳步愈走愈快。
他並沒有用跑的。
盡管如此，他光是像被什麼拉著似地快速移動腳步，速度便已經非常快了。
由於下半身的速度太快，他提著紙袋的上半身因為跟不上而往後傾。
「唔？哦？」
連桂馬自己也瞪大眼睛，噘起了嘴。由於他的上半身跟不上，隻有腳在拚命前進，看起來實在是十分詭異。
「神、神哥哥？」
艾魯西陷入恐慌，揮舞著手全力追趕桂馬，桂馬則是繼續往小路走去。
而且愈走愈裏麵。
他走進一條陰暗小巷的深處，那兒陰暗的程度甚至有些不可思議。緊接著。
「！」
桂馬的腳步忽然停了下來，簡直像是結束了帶路的任務。
他恢複了平時端整的神情。
「呼，哈。」
艾魯西好不容易才追了上來，正按著膝蓋不停喘氣，然後，
「呼。」
她深呼吸了一次，接著站直身子。
「討厭～你是怎麼了，神哥哥？」
艾魯西抬頭一看，發覺桂馬把眼鏡推了上去，正揉著眉頭四周。
「艾魯西……」
桂馬將眼鏡推回原來的位置，然後提出一個問題。
他的聲音略顯沙啞。
「那家店，」
他伸出纖細白皙的手指。
「……喔。」
艾魯西看著桂馬所指的方向，應了一聲。
「你不覺得那家店在發光嗎？是金黃色，不，應該是粉紅色？」
「咦？」
聽見桂馬這麼說，艾魯西眉頭深鎖。
「啊？」
她反射性地回頭望向桂馬，然後目不轉睛地凝視那家店，接著，
「這個～嘛。」
她以雙手指尖按住左右兩邊的太陽穴，深思了一會兒。
「並沒有啊。」
（神大人是怎麼了嗎？）
她如此心想。小巷裏那家招牌寫著「萬部舊書店」的店家別說是發光了，整個店麵根本就籠罩在陰暗的氣氛之中，房子本身看起來還有點傾斜。有爬山虎攀附的外牆和緊閉的玻璃門，看起來也十分陰森。
就算這家店有開門，艾魯西也一點都不想進門光顧。
「……」
不過，也不曉得是怎麼回事，桂馬打從剛才便動也沒動一下，而且目不轉睛地直盯著那家「萬部舊書店」。
他稍稍屏住了呼吸。
眼神中帶有一點亢奮的光芒。
「……」
接著他就這麼踏著輕快的步伐開始前進。這次並不像是被什麼拉著走，而是出自於他自己的意願。
「……神哥哥？」
艾魯西歪著頭出聲叫桂馬時，他的手已經按在「萬部舊書店」的門上了。也不知道為什麼，艾魯西有種不祥的預感，
「啊，等……」
她話才說到一半，但已經太遲了。
「嗬，嗬嗬。」
桂馬發出有點詭異的笑聲。
然後走進了店裏。
至於艾魯西，
「唔～」
她剛開始猶豫了一下，但由於個性使然，結果她還是沒辦法扔下桂馬一個人，於是鼓起勇氣追了上去。
（神哥哥！這家店好像怪怪的～）
她的內心已經有點哭了起來。並非因為她是惡魔才有這種感覺，隻要是判斷力正常的人，應該任誰都會如此心想。
那就是這家店並不正常。
原本就很狹窄的空間裏塞進了七個巨大書櫃，每個櫃子裏都雜亂無章地塞滿了書。一踏進店裏便傳來一股不尋常的壓迫感，裏頭除了大量的書、書、書、書之外，仍舊隻有書。
店裏的景象混亂得令人頭暈目眩。
家庭料理的食譜旁放著鄉土誌，超過三十年的黃色書刊上堆著學校課本，書堆裏不隻有百科全書，還有側麵封皮幾乎脫落的推理小說。每一本書都擺得淩亂不堪，完全沒有要讓人方便拿取的意思。
這些書看起來就隻是雜亂無章地塞滿每個角落而已。
書堆的高度直達天花板，即使內頁都被折得亂七八糟也不處理，就這麼塞在書櫃裏。摺頁書，檔案夾裏的文件，皮革封皮的日記本，上了鎖頭的外文書，日式摺頁書，恐怖的封麵上寫著魔法入門的書。
還有連屬於哪種語言都看不出來的書。
不隻是書。
店裏遺有老舊的錄影帶，佛像，燭台，帶刺的手銬，來路不明的洋酒瓶，快壞掉的相機，以及滿是灰塵的市鬆人偶（注1）。（注1
以日本江戶中期的歌舞伎演員佐野川市鬆為範奉，可以更換衣服的日本人偶。）
連這些東西也雜亂地堆放著。
難道這全都是要賣的嗎？
（……）
艾魯西有點害怕地縮著脖子，環顧四周。
然後，
「咿！」
她忍不住叫了出來。因為一名看似老板、皺紋滿麵的老先生直盯著艾魯西，而且與她四目交會。
她原本以為那是什麼擺飾。
直到對方咧嘴一笑，艾魯西才發覺那是個活生生的人。他的牙齒幾乎都掉光了，隻剩下兩、三顆；他頭戴毛帽，身穿長棉坎肩，跪坐在收銀台旁。
他的眼珠泛黃，露出詭異至極的淺笑。
這名老先生的頭左搖右晃，活像個沒站穩的平衡玩具。
（他、他是人類嗎？）
艾魯西發起抖來。她栘開視線，仍可以很清楚地威覺到身後的目光，卻害怕得不敢回頭。
說到這個。
不曉得到底是什麼緣故？
從踏進店裏開始，就有一股莫名的寒意。
現在明明是盛夏時節。
外頭明明就陽光普照。
老板卻若無其事地穿著厚重的衣服。
艾魯西渾身起雞皮疙瘩。
為什麼這家店會這麼冷？
（神、神哥哥。）
艾魯西淚眼婆娑，有點像是要求援似地望著桂馬。
不過桂馬已經完全進入被催眠的狀態，似乎一點也不想理會她。打從剛才他就在狹窄的店裏翻來找去，興致勃勃地四處走動。
他抽動鼻子，原本以為是直盯著哪個書櫃，結果卻忽然蹲在地上，接著又一直攀爬到書櫃接近天花板的部分。
他一會兒從書櫃後頭冒出來，一會兒又消失無蹤。
在艾魯西眼中，桂馬的耳朵似乎變成了狗耳朵，臀部也像是長出了尾巴。
他一副亢奮的模樣，眼神閃閃發亮。
「有！一定有！這裏肯定有什麼！我聞到味道了！」
「你、你這是怎麼了呀，神大人？」
艾魯西交握雙手，憂心地開口問桂馬。
「嗬嗬，這味道真不是蓋的！味道就在這附近。」
他的回答不太尋常，接著直線衝進一個角落——即便是在這地板上堆滿破銅爛鐵及書本的詭異店鋪裏，那角落也顯得特別不尋常。艾魯西忍不住抓住桂馬的衣袖，試著想要拉住他。
「神、神哥哥！」
可是，桂馬卻，
「走～開！放開我，艾魯西！你沒聽見嗎？那孩子在喃喃低語啊，你聽！她說我就在這裏啊！趕快來找我！拜托救救我啊！」
「哇～神大人不正常了，真的要掉進另一個世界了！」
「等一下！我馬上就去找你！」
「這、這是幻聽啦！！救、救護車！誰來幫我叫一下救護車！」
桂馬甩開從身後架住他的艾魯西，一頭鑽進那堆莫名其妙的雜物裏。
轉眼間。
「咿！」
在愣住的艾魯西麵前。
「嗬，嗬嗬嗬。」
啪沙。
桂馬啪沙啪沙地抖落那堆雜物，然後緩緩站了起來。
他的眼鏡在微弱的光線下發出光芒。盡管動作有些詭異，但桂馬的臉上浮現出勝利的笑容。
「找到了！」
他高高地舉起手中的盒子。
《西恩燈籠》
上頭寫著這樣一個標題，而且包裝相當奇怪，隻畫了一個白發女子的側臉。這應該是一款美少女遊戲吧，但說實話，看起來其實不怎麼吸引人。不過不知為何，桂馬卻露出了小孩子得到什麼寶物般的神情，得意洋洋地拍了拍身上的灰塵，然後走向收銀台。
「多少錢？」
他一臉認真地向還在搖頭晃腦的老板遞出盒子。
「……」
老板一臉笑咪咪的，桂馬堅決地說道：
「我明白這東西的價值，我會盡可能地拿錢出來。不過，我不會毫無意義地掏錢。也就是說我有兩個意思，一是不需要隨便唬我，二是想敲竹杠的話，那我不會奉陪。這東西既然放在店裏，至少表示是要賣的吧？」
「……」
「開個價吧。」
桂馬將臉湊了上去。
「給我一個用不著討價還價的價格。」
「……」
老板沉默了一會兒，這才終於緩緩地在桂馬麵前伸出顫抖的手指。
「……一？」
桂馬歪了歪頭。老板豎起了他的食指，於是桂馬蹙起眉頭。
「一？一萬圓是嗎？」
「……」
老板搖搖頭，桂馬略露慍色，
「你該不會想開十萬以上……咦？不是嗎？」
「……」
老板雖然未發一語，但可以從氣氛中感覺到他的意思：再低一些。
「一千圓？」
桂馬懷疑地問道，但老板又搖了搖頭。桂馬有些不知所措。
「……一百……十圓，該不會，」
他稍微屏住呼吸。
「一圓？」
嗬嗬。
老板笑了，然後用力點了點頭。桂馬登時喜形於色。
「我買了！」
然後如此大喊。
「真是太便宜了！」
他一邊哈哈大笑，一邊握住老板的手猛搖，
「你真是個好人！」
原本一直靜觀其變的艾魯西將手放在胸前，
「神大人，拜托你懷疑一下好嗎？」
然後忍不住直接吐槽。
然而，一切都已經太遲了。這時桂馬已經掏出一圓，買下了這款遊戲，買下這款人稱夢幻美少女遊戲的《西恩燈籠》。
於是。
這件事揭開了恐怖的序幕……
過了一段時間。
場景換到桂木桂馬的家，地點是他房前的走廊。
「美少女遊戲真是深奧。就連我有時候也會大受震撼，為其中的深度驚歎不已。」
聽見桂馬突然這麼說，艾魯西開口了。
「那、那個，神大人，我覺得有件事，呃。」
「我攻略或檢視過的遊戲比任何人都多。無論是過去或將來，都不會有人比我更深愛美少女遊戲，原因就是因為我是『神』！」
「那個。」
「隻是。」
桂馬伸出手指直指天際，完全沒有在聽艾魯西說話。
「就連我也有兩個領域的遊戲無法顧及，雖然這也是無可奈何的事。」
說著，他拿起手帕假裝擦了擦眼角。
「你知道那兩個領域是什麼嗎？」
「呃，那個。」
「……」
「我不知道，可是那個。」
「那就是！」
桂馬並不理會艾魯西，直接開始說道：
「時間和空間。」
「……時間？」
艾魯西有點好奇，於是忍不住如此反問。桂馬用力點了點頭。
「沒錯。換句話說就是生命體才有的『神的間隙』。」
「？」
艾魯西一臉迷惑。
「神的間隙？」
總覺得整件事變得非常難以理解。
桂馬笑了一笑。
「不，這其實並不難懂。換個簡單的說法就是『在我出生之前……也就是在我懂事而開始接觸電玩之前的遊戲，是絕對不可能全部玩過的』，還有『原本數量就很稀少的同人遊戲，或是隻在特定地區販售的遊戲，還有附送的、稀有的、被廠商回收的特殊作品，都很難買到手』，就隻是這麼單純的意思而已。」
「……」
「一直以來有這麼多遊戲在日本上市，我也不是所有遊戲都有啊。」
「咦？」
艾魯西有點訝異。
「神哥哥不是全部都有嗎？」
桂馬歎了口氣，斜眼瞥了艾魯西一眼，
「這怎麼可能嘛？」
「我還以為神哥哥房間裏的收藏，就已經是所有的遊戲了。」
艾魯西用拳頭抵著嘴邊，回想桂馬那個被當作美少女遊戲倉庫的房間。那房間裏整齊地擺滿數量驚人的遊戲，從艾魯西的角度而言，就算跟她說全世界的遊戲都放在那裏，她也不會有任何懷疑。
而且裏頭不僅擺滿了遊戲，甚至連「初回限定版」、「導演剪輯版」這些艾魯西根本分不清有什麼差別的同款遊戲的不同版本，都在桂馬的收藏之列。
「……我也希望啊，」
桂馬略帶自嘲地眯起眼睛。
「可是不管再怎麼努力，總是會有漏網之魚。」
不過，無論如何。
他又補充了這麼一句。
「我收藏美少女遊戲是不問類別的，我想無論是公司企業或個人，都不會有誰的收藏量比得上我。」
「原來如此。」
艾魯西這時忽然想起一件事。
「話是這麼說沒錯。」
她似乎還不肯罷休，但在那之前桂馬先開口了。
「我這麼說並不是嘴硬。雖然很遺憾，不過在我還沒收集到的遊戲裏，大部分的遊戲在資料上的價值都高過了作品上的價值。例如同一款遊戲的小幅改版，或是做得實在不怎麼樣的遊戲，還有bug嚴重到根本沒辦法正常進行的遊戲。」
「呃，關於這一點。」
「但是，在我沒能收集到的這些作品裏，其實還是有不少傑作。」
「那個。」
…這件事實在讓我寢食難安。啊啊，一想到在這世上還有我沒接觸過的傑作，那些可愛的女孩不知在何處等候著我的攻略——」
啊啊。
桂馬按著胸口，露出哀傷的神情。
這模樣宛如太空人夢想著哪天，自己可以踏上從未有人類登陸的火星一樣。
無邊無際的浪漫情懷與求知欲浮現在他臉上。
他是一個冒險家，探險家，研究者，以及探求真理之人。
在這和平的時代，並非每個人都能展露出這種表情。就某個角度而言，他的側臉非～常有男子氣概。
不過他的對象是美少女遊戲就是了。
「我一直聽說有一個傳聞，那就是美少女遊戲界裏受到詛咒的異數。」
桂馬突然話鋒一轉。
「在網路上，在以前專門領域的刊物裏，那款遊戲本身。」
「……」
艾魯西有股不祥的預感，默默地緊抓桂馬的衣袖。桂馬的眼神彷佛滿懷夢想，又像是覺得心向神往。
「那遊戲擁有傑出的劇本，以及不可思議的女主角。雖然在作畫和音樂上受限於時代背景，潛力卻完全不輸給現代那些有如燦星的傑作。那是美少女遊戲界曆史上的歐帕茲（注2）。也就是說是一個不可能存在的傑作。」（注2
Out-of-place
artifact，意指在不該出現的地方出土的加工物。）
「神、神大人。」
「我真恨不得早點出生在這世上，因為那是在我出生之前完成的遊戲，嗬。」
他笑了笑。
「盡管嘲笑我吧，艾魯西。雖然大家稱我為『神』，可是身為人類總是無法超越生物上的限製。」
艾魯西笑不出來。
她的表情十分僵硬。
桂馬繼續道：
「到底為什麼會變成這樣？這段經過並不清楚，不過這本來就是由小公司發行而且數量有限的作品。遊戲上市後馬上發生了回收風波，市麵上大部分的商品都被廠商回收銷毀了。」
他稍稍蹙起眉頭，
「根據知情人士的說法，當時出貨的作品在運作上並沒有什麼問題。隻不過，」
他停頓了一下。
「依照傳聞中的說法，是那被稱為原始版、總共不到十套的特別版出了問題。不過一切都隻是傳聞而已。」
他的眼睛閃閃發亮。
「原始版帶給您超越這世界的體驗。」
「啊？」
「這是一款充滿謎團的作品，所以也不曉得是不是真的，不過原始版好像有什麼超乎想像的設計。至於這設計指的是原創性還是係統，就不是很清楚了。」
「神、神～哥哥。」
艾魯西的聲音有點顫抖，桂馬咧嘴一笑。
他眼神中的光芒活像是染上了熱病。
「《西恩燈籠》。」
他迅速將手上的軟體舉到麵前。
「這就是原始版。」
艾魯西看見這詭異的包裝，差點忍不出發出尖叫。桂馬揮開艾魯西的手，馬上走進自己的房間。
他把門闔上一半，一邊稍梢探出頭來，
「所以為了攻略這遊戲，我要閉關一陣子。請你不要打擾我！」
「哥、哥哥！」
艾魯西還來不及阻止，門便砰一聲關了起來。在那之後，
「求求你！神～哥哥！請你開門！我有一種不祥的預感！」
不管艾魯西再怎麼敲門、搖門，門都再也沒有打開。她無力地垂著頭，看起來非常沮喪。
心頭那讓人略微發寒的憂慮感不斷擴散，完全沒有平複的跡象。
「……？」
就在這個時候，艾魯西注意到一樣東西，於是蹲了下去。她撿起掉在地板上的東西，目不轉睛地直盯著瞧。
這是什麼？
緊接著……
她渾身起雞皮疙瘩。
那是一根她從未見過。
而且不應該出現在家裏、長度不太尋常的白發。
與此同時，在桂馬將自己關進房裏、艾魯西撿起白發的這個時候，距離桂馬他們居住的舞島市相當遙遠的某座神社裏，一位巫女忽地瞪大眼睛。
她跪坐在鋪著木頭地板的房間裏，兩腿的膝蓋略微分開，手則放在膝蓋上。那直挺挺的腰杆及坐姿蘊含了靜謐的威嚴。
她的年紀大約二十五歲。
附近的燭台映照著她及漆黑的影子。
她留著一頭豐盈的烏黑長發，擁有端整的美麗容貌、炯炯有神的眼睛；雖然以巫女而言稍嫌怪異，不過她的嘴唇塗上了口紅。在白皙肌膚的映襯下，唯有口紅的色澤看起來格外顯眼。
除此之外，她豐滿的胸部還將巫女服撐得鼓鼓的，身材比例十分出色；她胸前的衣襟略微敞開，可以瞥見那雪白的胸口。她的容貌相當神奇，盡管蘊含性感，卻又給人一種純潔的感覺。
「婆婆！」
這位巫女忽然大喊。
「……您也發現了嗎？」
聽她這麼一問，從房間的陰暗角落傳來沙啞的聲音。
「嗯，看來似乎又有人得到那個了。」
巫女定睛看了過去，一位幹癟的老婆婆端坐在那兒，看起來似乎已經超過了一百歲。由於她身上的衣物顏色黯淡，再加上體型十分嬌小，所以才能隱藏在黑暗中不教人發現。老婆婆緩緩睜開眼皮下垂的眼睛，朝巫女望去。
「你有什麼看法？」
巫女嚴肅地蹙起眉頭。
然後雙手抱胸。
「感覺很不妙……說不定『元凶』就在那裏麵。」
白皙纖細的手伸出衣袖。
「嗯。」
老婆婆深深點了點頭：
「連這裏都可以清楚聞到不祥的氣味。」
「……是啊，真是討厭的味道。」
巫女稍稍皺起美麗的臉蛋，不屑地如此說道：
「反正那東西之前也是一直躲在那些惡質的地方吧。」
「……那東西又回到這個世界了，也就代表有個人很中意那東西吧。」
「婆婆？」
巫女目光銳利地望向老婆婆，老婆婆再次點點頭。
「嗯，那個人的性命很危險。」
巫女突然起身，這時老婆婆問：
「我說啊。」
她似乎早就知道對方會怎麼回答了。
老婆婆的歎息裏帶有死心的意味。
「……紫埜，你要去哪裏？」
巫女的回答則是簡單明了，彷佛是要老婆婆別擔心她。
「那還用說，這次一定要消滅那家夥！」
老婆婆深深歎了口氣。
「就算我不答應，你也不會乖乖聽話吧……」
巫女以挑釁的目光望著老婆婆，眼神中帶有匕首般的銳利，
「婆婆還是覺得我能力不足？」
「不，我不是擔心這個。」
「我已經不是當年的六歲小女娃了。」
「嗯，這二十年來你很努力在修行。」
「那您擔心的是那曾經附身在我體內、莫名其妙的東西嗎？」
「不，這我倒不是很擔心。根據我的占卜，你會在最近遇見可以收拾那東西的人。」
「那您在擔心什麼？」
「不，該怎麼說呢？」
看見老婆婆欲言又止的模樣，
「別再說了！您的碎碎念我之後再聽，總之我要出發了！」
巫女稍稍提起衣擺，快步走了開去，朝房間的出口前進。
「啊。」
老婆婆輕喊了一聲，但巫女並沒有回頭。
緊接著。
「！」
就在巫女踏出房間的瞬間。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她發出了震耳欲聾的哀號。她的背影從老婆婆的視線中消失，看來是因為忘記外頭有樓梯而摔了下去。
過了不久，外頭傳來物體摔在地麵上的聲響。
老婆婆不由自主地閉上眼睛，縮起了頸子。
然後。
「唉。」
她歎了口氣，一邊無可奈何地睜開眼睛，一邊搖了搖頭。
「我擔心的就是你這種地方……你冒失的個性真的很讓人操心。」
……由於變異發生得神不知鬼不覺，因此幾乎所有人都沒有察覺，除了艾魯西之外。
現在是午休時間。既開朗又深受大家喜愛的艾魯西，這天也受到其他好朋友的邀請。
她們就是高原步美、小阪千尋和寺田京。
「艾利，一起吃飯吧！」
這群死黨裏帶頭的千尋出聲叫艾魯西。順帶一提，包含艾魯西在內的四個女生組成了一個女子樂團，而千尋是其中的主唱兼吉他手。
千尋的外表、個性和興趣，所有的參數（這是桂馬的說法）都十分普通，個性並不是特別突出。不過由於她擁有大姊頭的性格，還有不論好壞都會拉著別人跑的行動力，因此常常擔任帶頭的角色。
當初拉著艾魯西加入大家的也是她。
若是平時的艾魯西，隻要一聽見千尋這麼說，
「好的，我很樂意！」
應該早就高舉雙手讚成了吧。可是這天，
「啊，好……」
雖然她拿著便當站了起來，卻表情有些陰鬱地瞥了座位有點距離的桂馬一眼。
「……」
寺田京注意到艾魯西的異狀，疑惑地歪了歪頭。
「怎麼了嗎？」
艾魯西馬上露出生硬的笑容。
「啊，沒、沒什麼！」
然後在臉蛋前拚命擺手。
寺田京和千尋一樣，長相也十分普通，不過她和千尋不同，不是那種會帶領別人的類型。她是個腳踏實地、認真努力的人，在朋友間算是很會照顧人的一個。
所以她才會察覺艾魯西怪怪的吧。
京在樂團裏負責的是鍵盤和編曲器。
這時。
「來，把桌子合起來！合起來吧！」
精神飽滿的高原步美叫了她們一聲。
她的臉上堆滿了笑容，
從後頭推了推艾魯西和京的肩膀。
「啊，好、好的。」
「嗯。」
艾魯西和京在她的催促下點了點頭。
她們可是正值發育期的女孩。盡管嘴裏說什麼「最近胖了一點」、「唉，看來明天要開始減肥了」，但還是豪邁地將麵包或便當吃個精光。
特別是田徑社的步美，由於平時消耗的熱量驚人，所以食量比一般人來得大。
「結果啊，那時候學長姊他們。」
步美一邊東聊西扯，一邊趁著說話的空檔將巨大的麵包送進嘴裏。她可愛的外表在這群死黨裏僅次於艾魯西，發型很有運動類社團女孩的清純厭，身材相當纖細。
因為這個緣故，她在班上也很受歡迎。
雖然她本人看起來，並不像是會在意這種事的女生。
順帶一提，她在樂團裏跟千尋一樣負責吉他。無論是在社團或是朋友間，她都扮演著負責炒熱氣氛的角色。
「……」
這時步美忽然閉口不語，原本吃著洋芋片的千尋似乎也注意到了什麼，
「……」
於是瞥了步美和京一眼。
「……」
京看似傷腦筋地蹙著眉頭。
「……」
步美則是聳聳肩膀，彷佛在說「我也不知道」。
「那個。」
於足千尋代表大家開口了。
「怎麼了嗎，艾利？」
打從剛才，艾魯西就一直托著下巴，手肘靠在桌上，憂心忡仲地注視著桂馬。看來她幾乎沒有把步美剛才的閑聊聽進耳裏。
「……」
即使千尋出聲叫她，她也沒有反應。
看來她連千尋出聲叫她都沒有注意到。千尋、步美和京默默地交換視線，彼此點了點頭，
「「「艾魯西！」」」
三人同時大喊她的名字。艾魯西嚇得挺直腰杆，然後慌慌張張地轉頭看著她們。
「有、有？什、什麼事？發生什麼事了嗎？」
千尋歎了口氣，步美語帶調侃地說：
「你怎麼了？你好像心不在焉耶？桂木應該沒有帥到可以讓你看得這麼入迷吧？」
京似乎有點擔心。
艾魯西笑得有些靦腆，伸手搔了搔頭，
「啊哈哈，對、對不起。」
「你到底怎麼了？」
這回換千尋皺著眉頭問。
「是不是有什麼煩惱？」
其他兩個人也露出認真的表情。女孩子之間的友情雖然讓艾魯西覺得很開心，但她還是猶豫著該不該回答這個問題。
「呃，那個。」
她又斜眼瞥了桂馬一眼，這才壓低聲音，
「……我家的哥哥。」
「桂木他？」
「四眼阿宅他？」
雖然看不太出來。
不過步美和千尋抖了一下，雖然不是很明顯。
兩人的臉頰泛紅起來，不過大概沒有人注意到，就連她們自己也一樣。
艾魯西點了點頭，然後像是下定決心一樣，
「你們覺不覺得我哥哥最近怪怪的？」
眾人沉默了一會兒。
緊接著，
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「你、你在說什麼啊～，太突然了吧？」
「喂喂，艾利！拜托吃飯的時候不要說笑話好嗎？」
三人各自大笑了起來。艾魯西不懂她們在笑什麼，於是瞪大雙眼。這時她們忽然異口同聲地說道：
「「「那家夥一直都很怪啊！」」」
她們還真是有默契。
的確是這樣沒錯。
桂馬現在戴著遮陽帽，埋首於電玩之中。他噘著嘴，完全不理會周遭，獨自玩著美少女遊戲。
在學校的午休時間。
他這種舉動除了「奇怪」以外，還有其他字眼可以形容嗎？
「話、話是這樣說沒錯啦～」
艾魯西左右兩手的手指不停畫圈，露出覺得丟臉的表情。
「可是不隻是這樣～」
不過，另外三個正在談天說地的女孩，根本沒聽見艾魯西說了什麼。
「那家夥真的很怪耶～」
這是大家一致的意見。
從同學到老師，每個人都認為桂木桂馬是個「怪人」；可是說到他的母親，其實是一個相當正常的人。
身為女性的她一手包辦咖啡廳「葛蘭帕」的大小事，還代替桂馬那很少回家的父親，扛起了桂木家這個擔子。
由於她年輕時曾經荒唐過，惹她生氣的話下場會非常恐怖。不過她平時是個很會照顧人、很有包容力又通情達理的好母親。她拉拔桂馬這個性格十分怪異的小孩長大（其實她心裏也有些擔憂），還溫暖地接納老公在外麵的私生女艾魯西（其實是她誤會了）。從她如此寬宏大量的個性來看，就可以知道她絕非泛泛之輩。
從她在咖啡廳櫃台親切地招呼客人的模樣，可能很難想像她其實是個相當有膽識的母親。
「嗯～嗯～☆」
她現在正哼著歌。打烊後的她站在自家廚房裏。
那熟練地做出一道道營養均衡又美味的料理的手藝，對同為女性的艾魯西而言可是十分憧憬。
艾魯西在她身旁幫忙準備晚餐，一邊剝著荷蘭豆，忽然好奇地問：
「那個，媽媽大人。」
「嗯？」
桂馬的母親——桂木麻裏一麵倒掉熱水，一麵回答：
「怎麼了嗎，小艾？」
她的語氣聽起來心情不錯。
艾魯西有點猶豫。
不過。
「呃。」
艾魯西還是希望身為母親的麻裏可以知道這件事，而且也很希望可以聽聽她的意見。
「這件事聽起來可能很怪。」
艾魯西稍稍靠近麻裏，壓低音量避免坐在客廳桌前的桂馬聽見。
「最近，」
她吞了吞口水。
「哥哥大人是不是怪怪的？」
一瞬間，麻裏回過頭來，目不轉睛地凝視艾魯西，連手上的調理筷都忘了放下來。
艾魯西滿懷期待地望著麻裏。
她相信。
她相信如果是麻裏，應該早就察覺到桂馬的異狀了。
「嗬。」
麻裏突然抖動肩膀，
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
然後高聲又豪邁地笑了起來。
「拜托～那孩子本來就很怪不是嗎，小艾？」
「呃，的確是這樣沒錯，可是～」
連親生母親都這樣說桂馬。
艾魯西一臉傷腦筋，偷偷回頭看了過去。桂馬戴著遮陽帽在打電動，姿勢就和在學校時一樣，甚直連稍稍噘嘴的樣子都如出一轍。
「話說回來，好歹他在吃飯時間會乖乖坐在餐桌前，應該算是改善了一點吧。」
「……」
艾魯西不曉得該怎麼回答，稍微左右轉了轉眼珠。
「說到這個。」
麻裏的表情稍稍認真了點。
「最近怪怪的不是我兒子，應該是這屋子吧。」
麻裏放下調理筷，一麵用圍裙擦手，一麵看著艾魯西。
「你不覺得有風從什麼縫隙吹進來嗎？」
「……」
「真奇怪，我找了半天也沒看到什麼洞啊。」
「……」
「家裏好像特別冷耶，不曉得是什麼原因？」
「對啊，現在明明是夏天。」
「是啊。真的很怪耶，我們平常也不太開冷氣啊。」
「……」
艾魯西一副泫然欲泣的模樣，麻裏繼續道：
「家裏看起來也暗暗的，是不是燈泡快壞了？」
一麵抬頭望著天花板。
「……」
艾魯西忽然好奇地回頭望去，這時桂馬正好摘下遮陽帽站了起來。大概是要去廁所吧，他緩緩移動腳步，正準備離開客廳。
「浴室的濕氣重到都發黴了，前陣子家裏半夜還一直振動，好像有人在走動一樣。要不要去找專門處理這些的師傅來看看啊？」
就在麻裏用手指抵著下巴，如此喃喃說著的時候。
「！」
艾魯西打了個冷顫。
因為在打開門、正要離開客廳的桂馬嘴邊……
「咿！」
她不由得叫了出來。
因為桂馬嘴邊露出了詭異的笑容。
艾魯西心頭的不安愈來愈甚。
這天，艾魯西很晚才去洗澡。
她幫忙打理家務，等到麻裏和桂馬依序洗完後才去洗。這是因為艾魯西考量到自己隻是借住在這裏，同時也算是她的貼心之處。
雖然艾魯西的臉蛋看起來很稚嫩，身材比例可是充滿了魅力。
她細心搓洗自己雪白的肌膚和烏黑的秀發後，這才泡進浴缸。
「呼。」
然後忍不住籲了口氣。
「今天還真忙。」
在學校裏要跟千尋她們練樂團，回家還得幫忙打理咖啡廳，而且遺打掃家裏，又洗了衣服。
因此當她稍稍合上眼睛，便差點在浴缸裏睡著。
撲通。
這時傳來了水聲。
她慌張地睜開眼睛，原來是水滴從水龍頭滴了下來，緩緩落向裝滿水的洗臉台。
撲通。
水滴在水麵上彈開，又發出了水聲。
艾魯西趕緊伸手扭緊水龍頭。
熱水從她柔嫩的白皙上臂啪嚏啪嚏地滴落在地磚上。
「呼。」
她泡回浴缸，然後用指尖敲打自己的臉頰來趕跑瞌睡蟲，腦子裏想的則是桂馬。
「我還是，覺得，怪怪的。」
自從買下《西恩燈籠》，桂馬就明顯不太對勁。話雖如此，其實就像大家說的那樣，桂馬的行為舉止原本就和「一般常理」相距甚遠。可是，艾魯西就是看得出來。
總覺得。
他比平常還要奇怪。
不，應該說他怪得跟平常不太一樣。
這時艾魯西有了頭緒。
「啊。」
她不由自主叫了出來。原來如此。
她終於想通了。
其實一切不對勁的源頭。
就是……
「唔。」
艾魯西忽然起了雞皮疙瘩，雖然她明明泡在熱水裏。
她感覺身子愈來愈冷。
「原來，如此……」
她之所以覺得桂馬怪怪的。
其實是因為他和平常簡直沒什麼兩樣。
桂馬得到了從未想過能夠買到、而且又夢寐以求的遊戲，卻沒有為了破關而沉溺其中，反倒和平常一樣上學（雖然還是在打電動），回家也會正常吃飯（雖然還是在打電動），也跟平時一樣就寢（大概還是關在房裏打電動）。
既然如此。
那他到底是在什麼時間玩那款遊戲？
玩那款名為《西恩燈籠》的遊戲。
艾魯西很清楚，隻要桂馬認真起來，就能以超乎常人的速度把遊戲破關。可是，盡管買下遊戲後已經過了一段時間，桂馬卻一點也不像是已經把《西恩燈籠》破關了的樣子。他之前可是向艾魯西說了一堆那遊戲的事，如果破關了，應該至少會闡述一下心得吧。
這麼說來，
整件事就更不對勁了。
按照桂馬以往的作風，他應該會廢寢忘食地關在房裏，整天玩那款《西恩燈籠》才對。
問題又回到了原點。
「神哥哥到底是在什麼時候玩那款遊戲的？」
現在的艾魯西已經知道那是要「安裝」在「電腦」上才能玩的遊戲。
可是，桂馬就跟平常一樣會去上學，回家以後也會和麻裏說的一樣，待在客廳陪著家人「和樂融融」，有時還會放下PFP，邊喝茶邊陪麻裏和艾魯西聊聊天。
這樣一來，他哪來的時間玩好不容易才到手的《西恩燈籠》……
「難道是……晚上嗎？」
艾魯西覺得心頭略有寒意，抬頭望向天花板。
二樓。
她似乎可以透過天花板，看見桂馬關在房裏、著魔似地盯著遊戲畫麵的模樣。
他駝著背。
眼鏡底下的眼睛閃閃發亮。
嘴角肯定浮現著那詭異的笑意……
就在艾魯西嚇得不禁打起冷顫的時候。
「！」
她差點不由自主地發出慘叫，因為電燈忽然熄掉了。她登時陷入驚慌之中。暫時失去光線的眼睛無法在短時間內適應黑暗，完全看不見有什麼能辨識出來的景物，於是她反射性地站了起來。
「～～～～～」
總之她先扶住牆壁。
「嗚嗚，嗚嗚～」
她哭喪著臉緩緩爬出浴缸，注意著不要滑倒，然後探出手，小心翼翼地在黑暗中摸索。
不過，她的心裏非常著急。
怎麼了？
發生什麼事了？
是停電嗎？
還是有人關了電燈？
什麼？
到底是怎麼回事？
一堆疑問在腦海裏翻轉。她光著腳拚命找路，就在她走到通往浴室外頭的門邊時。
「！」
艾魯西不自覺地停下腳步。
（奇怪？那是什麼？）
她的眼睛終於開始適應黑暗。
雖然模模糊糊的，但是從略開的門縫可以看見更衣間。
什麼？
那到底是什麼？
（有東西蹲在地上。）
她的胃感到一股寒意，全身的血液彷佛轉眼間全部結冰。
（是人嗎？有人嗎？）
艾魯西完全忘了自己現在一絲不掛。她僵立在原地，視線無法從那東西身上移開。
她的牙齒不停打顫。
（是媽媽大人、嗎？還是神哥哥？）
這怎麼可能。
她的理性馬上告訴自己不可能。如果是桂馬。
如果是麻裏。
那他為什麼完全不出聲，而且背對這裏一直蹲著？
在一片漆黑之中。
其實艾魯西，
「你是誰？」
很想出聲問對方，但她的直覺阻止她這麼做。那東西。
不是人。
而是其他東西。
（！）
艾魯西幾乎要窒息了。那人影。
開始緩緩朝艾魯西的方向轉頭。
首先是臉。
然後肩膀不自然地轉動，上半身扭了過來。
那東西不發一語。
取而代之的是。