醇王風塵仆仆回來，皇帝親自到宮外迎接，午門外儀仗規整，樂聲震天，群臣整整齊齊跪了一地，滿麵風霜的醇王登時成了人群的焦點。皇帝龍顏大悅，賞賜給醇王各種珍寶，又在朝堂上對醇王表示了讚許。眾臣個個眼明心亮，見皇帝如此，心裏的小算盤都打得劈啪作響。
晚上，醇王悄悄去了昭武王府，他沒有休息一晚再去，因為第二天一早，三位親王就要離京回邊疆。他們具體說了什麼，段嘉輝也不知道，因為他正忙著給父親收拾行裝。
“父親有老寒腿，現在天氣轉涼，你們要小心伺候，夜裏多看看被子有沒有蓋好。”他警告身後的奴才們。
身後的奴才們點頭哈腰，戰戰兢兢，世子今日心情極差，眉頭緊皺，嘴角緊繃。
段嘉輝默不作聲，繼續收拾，平靜的麵容沒多久就碎裂成片。
此時已進寒露，天氣轉涼，秋葉凝珠，頭頂上的鴻雁一字排開向南飛去。第二天一早，天還沒亮，三家人都聚在城門前，每個人俱是眼眶紅腫。程淳一拉著父兄，哭得撕心裂肺。程冼撫摸程淳一的頭發：“從今天開始，你就長大了，說不定下次見麵，我都認不出你來了。”
顧其漣和顧其舟嘴唇發抖，眼淚直在眼眶裏打轉。顧千興冷硬的表情上有幾道裂縫，他嘴唇動了動，想說什麼但沒說出來了。顧其舟麵帶期盼，仍然殷切等著他開口。
段家父子和他們有段距離，段嘉輝道：“父親，您們昨晚說了些什麼？”
段毅勉強笑笑：“就知道你會問，隻是些朝堂瑣事，醇王現在風頭正勁，為了不成為眾矢之的，他需要了解京城情況。還談論了你，但你不要問，隻在京城好好生活即可，如果有大事需要你配合，為父會寫信告知你的。”
段嘉輝驚訝：“我？”
段毅回答：“是啊，你。”
旁邊的內官冷得受不住，又看看時辰，低聲催促：“三位殿下，您們該出發了。”
他話還沒說完，程淳一尖利的哭聲就打斷了他，茯苓和芙蓉忙著給程淳一擦眼淚，程燁側過頭去，示意她們把程淳一抱走。
“父親，”段嘉輝撲進他懷裏，段毅身上有淡淡的檀香味，“我舍不得你。”
“我也舍不得你，”段毅拍拍他肩膀，“可你已經是頂天立地的男子漢了，你不會永遠待在我身邊。兒子總有一天會不需要父親，父親把兒子養大後，他的責任就完成了，使命會傳遞到你的肩膀上。”
段嘉輝眼眸閃亮：“我一定不辜負您的寄托。”
段毅欣慰地笑：“還有西北直隸的軍民。”
三位親王先後上車離去，三個孩子一動不動，抻著脖子站在城門前仿佛雕像，直到馬車徹底消失在清晨幽暗的濃霧中，再也看不見。
顧其舟突然開口：“我怎麼覺得這場景這麼熟悉，似乎回到了當年在漠北格勒爾城，那也是個露水很重，陰冷的早晨，你在馬車上，我在城門裏。”
段嘉輝沒正麵回答他，隻道：“又是咱們倆作伴了。”
他過去揉揉程淳一的頭發：“還有你，以後去資善堂念書，你年紀還不大，能不能聽懂呢。”
程淳一還沒哭完，正抽鼻子，茯苓在一邊拿著手帕給她擦臉擦鼻涕，動作溫柔、有條不紊。
三個人皆是哭得眼睛酸痛，被下人們拖著哄著回了各自王府，卻都沒有睡著，麵對著驟然空蕩蕩的院落，他們心裏愈發難受，段嘉輝坐在院子裏冰涼的漢白玉石凳上，桌上有盤還未完的棋，是昨天段毅和他所下，這局棋下得精妙，多走一步就是死局。
“就像現在的朝堂一般，誰也不敢輕舉妄動，”段毅點評這棋局，“一切都在陛下掌控之中。”
“唉，”他長長歎口氣，“天意啊，天意難違。”
“天意從來高難問，”段嘉輝站起身，給父親倒了杯茶，“既然如此，又何必問，既然不清楚天意，又何必順意而為，事在人為，從不在天意。”
茶香嫋嫋，段嘉輝的聲音如茶香一般柔和，卻透著堅定。
段毅歎口氣：“陛下有心削藩，朝臣們也為此爭論過多次，皆因種種原因作罷。原本我想著削藩也無不可，如果痛痛快快把手中的權力交出去，保你後半生榮華富貴也不難，可你卻下定決心要進入官場。”
“子承父業，天經地義，”段嘉輝笑起來，“為國為民，鎮守疆土，就是我的職責，潛移默化，兒子與您想得相同。”
“也是，你之所以這麼想，十之八九也都是為父的緣故，”段毅忍不住笑起來，“可雖說潛移默化，但龍生九子各有不同，你顧世叔精心栽培世子，可世子卻喜好風月不喜仕途。”
“這有何……”段嘉輝猛然意識到問題症結所在，連忙住嘴，“若是嫡長子不承襲王位，改立嫡次子不就好了？”