劉敬道：“臣以為不宜輕進。”
高祖臉上不悅道：“為何不宜輕進？”
劉敬答道：“兩國之間征戰，按理說都應該耀武揚威，各自虛張聲勢，誇大兵力，而臣去匈奴出使，沿途所見人馬，都是些老弱殘兵，毫無精神。”
“假如冒頓都是這樣的部隊，怎麼能橫行塞北？臣料定他其中必定有詐，表麵上假裝示弱，實際上暗伏精兵，引誘我軍深入，準備打我們一個措手不及，希望陛下謹慎行事，不要中了他的詭計。”
這時的漢朝軍隊已經越過了句注山，三十萬大軍已經出動，高祖正乘勝進軍，興致勃勃，沒料到劉敬攔阻，便開口大罵道：
“你個齊國孬種！憑著兩片嘴撈得官做，現在竟敢胡言亂語，擾亂軍心，阻礙我大軍前進。”
“來人啊，先把他押起來，等我凱旋了，再治他的罪，”
高祖把劉敬拘禁起來押在廣武縣，準備凱旋後進行處罰。
隨即，高祖自率人馬再進，騎兵居先，步兵在後，仍然暢行無阻，一往直前。
高祖擔心匈奴兵遁去，就命太仆夏侯嬰率戰車兵，會同灌嬰的郎中騎，日夜兼程。
這樣，騎兵和車兵當先，步兵在後，漸漸兩軍就拉開了幾日以上的路程。
高祖見沿途的小股匈奴部隊，也是一觸即潰，更加堅信了自己的判斷：匈奴兵徒有虛名，不堪一擊。
高祖催促前軍，撒開丫子追擊。
灌嬰的三萬郎中騎和夏侯嬰的兩萬車兵部隊，一直追擊到達平城（今山西省大同市）。
此時，天降大雪，氣候異常寒冷，漢朝的後續大軍被遠遠拋在身後。
猛然間，漢軍隻聽得一片胡哨聲，四麵塵頭大起，匈奴鐵騎洶湧而至，環集如蟻。
高祖急忙命令眾將迎戰，戰了多時，漢軍畢竟人少，一點兒也占不到便宜。
雙方正僵持不下之際，單於冒頓，率匈奴大軍殺到，兵馬和氣勢越來越盛。四十萬鐵騎，將漢軍的五萬車騎，圍在中央。
漢軍連日追擊，已經人困馬乏，一場大戰，漸漸有些不支。
高祖見形勢不利，忙向平城東二十裏的白登山撤退。
那是一處曲型地壘山，山體渾圓，山頂平坦，麵積十幾平方公裏，山上森林茂密，部分地方常年還有積雪。
曾有詩人對此山·留下了“馬嘶踏銀登山頂，鳥倦驚飛玉樹枝”的驚歎。
高祖指揮車騎兵，邊打邊退進白登山，扼住山口，用車兵組成圓形車陣，騎兵在內，多備強弓硬弩，並力抵禦。
好在漢軍的弩箭數量和殺傷力，比匈奴兵的更勝一籌。
論防守，漢軍自然是一流。
冒頓指揮匈奴騎兵，向漢軍陣地發起了一輪又一輪的衝鋒，但在漢軍的強弓硬弩麵前，除了扔下幾百上千的屍體和馬匹外，匈奴騎兵沒有任何令冒頓滿意的收獲。