“……賣掉？”虞心棠如遭雷擊, “可、可是媒婆說……”
角落的少女打量著虞心棠，露出一抹既嘲諷又哀慟的微笑。“你年紀小，大概還不理解……你可聽說過窯子？”
虞心棠點點頭，臉上有些發燙。“娘親說那是不正經的女人待的地方……”
“嗬, 那些人正是要把我們賣進窯子當窯姐兒！”
虞心棠的腦子“嗡”了一聲, 一瞬間天旋地轉, 跌倒在地。
“可你怎麼知道……？”
“自然是他們親口說的！”少女又狠狠一捶牆壁。她的手都捶腫了，但牆壁仍然紋絲不動。
“那河神……？”虞心棠呆愣愣問。
那個一直哭哭啼啼的少女哽咽道：“根本沒有什麼河神，傻妹子！你可曾聽過戰國時期西門豹的故事？”
虞心棠搖搖頭。他們全家都沒讀過書, 也不認識字，哪懂那些古代大人物的事情？
那哭泣的少女淒然一笑：“我聽先祖父說過——他是前朝的秀才，讀過許多書的——西門豹是古代一位大官, 來到任地後發現當地有給河神娶妻的習俗。老百姓不但要獻出家裏閨女，還要籌集錢款操辦婚禮, 家家戶戶怨聲載道。可實際上，這不過是當地貪官與巫婆神棍勾結起來的把戲罷了, 借河神娶妻之名行斂財之實。如今青河沿岸各鎮為河神娶妻, 也不過是曆史重演罷了。鄉紳富豪盤剝百姓, 再把給河神選定的新娘賣到城裏……”
角落的少女哼了一聲：“你懂得這樣多, 怎麼不告訴那些蒙在鼓裏的百姓？”
“我說了, 可誰肯聽一介女流之輩的話呢？”
角落少女一怔, 扭頭不說話了。
虞心棠呆若木雞。她一直以為她犧牲了自己, 換來了全鎮人民的安寧。她原本想, 隻要漁夫們能繼續在青河上打漁, 能平平安安回家, 她嫁給河神也好, 被河神吃掉也罷, 都是值得的。
可現在她們卻告訴她，一切都是一場騙局。她的犧牲，隻不過是鄉紳富豪們斂財的工具。那她到底是為了什麼才離開爹娘，離開青河鎮的？她的犧牲還有什麼意義？
哭泣的少女見虞心棠魂不守舍的樣子，止住眼淚，手腳並用著爬過來，摟住虞心棠的肩膀。“妹妹莫怕。你叫什麼名字？”
“虞心棠……”
“我叫許知然。那邊那位姐姐叫林芳兒。都說百年修得同船渡，咱們姐妹三個能在這裏遇見，說明是有前世宿緣的。不論遇到什麼，咱們姐妹三個都不分開，就算去了陰曹地府也不孤單。”
陰曹地府！虞心棠被這四個字嚇呆了。
林芳兒忽然陰惻惻地笑了一聲：“對，陰曹地府！我看我們不如就在這裏自盡算了，至少還能保住清白！”
說著她解開喜服的腰帶，往自己脖子上繞了一圈。
船艙的門“砰”的一聲打開了。媒婆帶著兩個健壯船夫衝了進來。船夫奪走林芳兒手中的腰帶，將她死死鉗製住，媒婆則賞了她一記耳光。
林芳兒惡狠狠地瞪著媒婆，嘴唇都被咬出血了。虞心棠這才意識到，原來媒婆一直守在船艙外，她們說的話全被這老惡婦聽去了。
“想死等到了窯子裏再死，別耽誤我賺錢！”
說著她對船夫使了個眼色。船夫取出繩索，將三個少女的雙手捆在背後。又用抹布堵住她們的嘴，這樣她們連咬舌自盡都沒辦法了。
虞心棠的眼淚都要流幹了。被賣到窯子裏，還不如死在這兒算了。
她小的時候跟著爹娘去鄉下走親戚，就見過一個據說是從窯子裏出來的女人。大人們都說那女人在窯子裏染了病，奄奄一息的時候被鴇母扔到亂葬崗等死，結果僥幸活了下來。後來逃到鄉下成了乞丐，就住在破廟裏。
女人一直用一塊破布蒙著臉。大人們都說那女人晦氣，不準小孩接近她。虞心棠覺得她可憐，有一次偷偷藏起來半個饅頭，拿去給那女人吃。女人感恩戴德，當場就揭下蒙麵布狼吞虎咽起來。虞心棠被她的長相嚇了一跳。那女人的臉簡直比怪物還可怕！不但長滿爛瘡，連鼻子都沒了，隻剩兩個黑洞，還不斷往外流膿……
虞心棠尖叫著逃出破廟，後來連做了好幾天噩夢。第二年她又隨爹娘去鄉下走親戚時，聽說女人已經死了，草席一裹隨便埋在了什麼地方，如今連墳頭都找不著了。
虞心棠寧可跳進青河裏就這麼淹死，也不要被賣進窯子！但是她被捆得結結實實，動都動不了，想跳河都跳不了……
就在她幾乎絕望的時候，船身突然一震，像是迎頭撞上了什麼東西。
可青河裏明明沒有大型的礁石啊……
船艙外響起紛亂的喊叫，好像是在說什麼“觸礁了”“進水了”。與此同時，水流從牆壁、天花板的接縫中噴射而出，整艘船都朝側後方傾斜，三個少女也骨碌碌地滾到牆角。
林芳兒嗚嗚地叫起來，拚命對另外兩個人使眼色。虞心棠領會了她的意思，努力轉動身體，將自己被困縛在背後的手伸到林芳兒嘴邊，抽出了她嘴裏的抹布。林芳兒咬住虞心棠手腕上的繩索，試圖用牙齒將繩索咬斷。可那是編製得極為牢固的纜繩，林芳兒啃咬得滿嘴都是血，纜繩也隻斷了幾絲而已。
“轟”一聲巨響，船艙牆壁整個兒破了個大洞，水流如瀑布一般灌了進來。三個少女都無法起身，一瞬間就被河水淹沒了。
三個人大紅的喜服在水中搖曳，好似沉入河底的絢爛夏花。
一股水流包裹的虞心棠的身體。她仿佛隨波逐流的花瓣，從牆壁的破洞漂到船外。她扭過頭，看見船已經大半沉進了河中，水性好的船夫漂在水麵上，像一個個黑色的小蝌蚪。而不會遊泳的媒婆則如秤砣一般沉進水底。
虞心棠覺得奇怪，人比水輕，淹死的人往往會浮在水麵上，媒婆怎麼會往下沉呢？
直到她的目光落在媒婆的手上。直到死亡的那一刻，媒婆都緊緊攥著一個小包袱。激蕩的水流衝開了包袱布，一塊塊沉甸甸的銀子掉了出來，落進河底的淤泥裏，掀起一股濁流。
虞心棠又望向林芳兒和許知然。兩個少女滿臉驚愕，因為一隻半人半獸的“怪物”正遊曳在她們身邊，用自己的利爪切斷少女腕上的繩索，然後長長的尾巴一擺，掀起一股水流，將三個人托到水麵之上。
看到“怪物”的第一眼，虞心棠想到的就是“龍王爺”。那長長的尾巴，不正像一條蛟龍嗎？
但是那怪物身形婀娜，不像男人，反倒像一個女子……
虞心棠忽然想起了她孩提時代的一件往事。多年過去，那事本已塵封在記憶深處，但是目睹那人身蛟尾怪物的瞬間，記憶又浮上了心頭。
那是關於青河鎮河神廟的故事。
聽爹娘說，從前青河鎮是沒有河神廟的。有一天鎮上的一名商人跑船時遇到風浪，求生無望之際卻為河神所搭救。此後他便對河神感恩戴德，捐出全部家財興建河神廟，自願擔任廟祝，日日焚香供奉河神。
起初鎮民們都對這座廟不以為然，覺得隻是商人一時興起。但有些人抱著“拜了也不虧”的心理去河神廟中敬香後，竟連連走運，甚至還僥幸從風浪中生還。他們一口咬定這是蒙河神庇佑，帶著更多財富前來還願，河神廟自此成了十裏八鄉最靈驗的神廟。