虞心棠小時候也跟父母去廟裏敬過香。修建河神廟的老廟祝那時還健在，她曾聽他喃喃自語，說自己侍奉的是“龍女大人”。虞心棠隻覺得奇怪，河神不都是龍王老爺嗎？龍女也能當河神？廟祝是不是老糊塗了？
便未將此事放在心上。
後來老廟祝過世。他無兒無女，所有家財都用於修建河神廟。他死後這廟便成了鎮上的公產，由鎮長和鄉紳耆老們選出的新廟祝管轄。
新廟祝不像老廟祝一樣慈眉善目，反而十分貪財，常常恐嚇敬香者：“不花大價錢給河神大人燒高香，河神大人可是要發怒的！你家也是跑船的吧？”
鎮民都曉得河神靈驗，雖然很厭惡新廟祝這公然斂財的言行，但為了求得河神庇佑，也都乖乖捐了昂貴的香火錢。在他們眼裏，隻要河神仍願意保佑他們，那就是一位善神。
直到有一天，廟祝宣布，河神老爺每月都要娶一位新娘。
理所當然，誰都不肯讓自家閨女去當什麼新娘子。但大家又唯恐河神發怒，隻好想出了抽簽的辦法，每月由廟祝主持抽簽大會。抽中的人家自認倒黴，沒抽中的人家則要為河神的親事捐錢出力。
其實隻要留心一下就會發現，被抽中的全部都是小門小戶家的女兒。那些富豪鄉紳家一次也沒中過簽。
樸實的鄉親們壓根兒沒懷疑過廟祝在抽簽時動了手腳。畢竟廟祝可是侍奉河神老爺的人，怎會在神明的眼皮底下搞什麼小動作呢？
現在虞心棠才想明白，廟祝、鄉紳、鎮長、媒婆……全都是勾結好的。
唯一慶幸的就是，青河中真的有一位河神，還是一位女神。
她並不美麗，毋寧說是相貌猙獰。她長著尖牙利齒，臉上生有鱗片，一雙眼睛好似魚眼般凸出，十指如利爪般鋒利，指間像青蛙一樣長著蹼。
是看上一眼就會連做好幾天噩夢的程度。
但是，女神從來不需要人類認可她的“美貌”。
她隻需要人類膜拜她的強大就足夠了。強大才是對女神真正的讚美。
她就像青河，是在風雨交加的日子濁浪滔天、驚濤拍岸、亂流洶湧、波瀾澎湃的青河。
龍女浮上水麵，望著遠處沉沒得隻剩半截桅杆的河船，又回頭看看虞心棠她們三個，像是十分快意一般，唱起了一首怪異的歌。
接著長尾一卷，又掀起一股波濤。三個少女被水流裹挾，就這樣被衝上了岸。
虞心棠躺在岸邊，歪著頭，把肚裏的水全嘔了出來。
林芳兒和許知然也像她一樣，無力地趴在河灘上呻吟。
少頃，她們終於緩了過來。想到自己是如何死裏逃生的，三個人不約而同麵向青河方向，咣咣地磕頭。
“多謝河神大人救命之恩！”
“河神大人的恩情小女子沒齒難忘！將來定結草銜環、萬死不辭！”
虞心棠不像許知然那樣肚裏有文墨，說不出那一串成語，隻能跟著兩位姐姐叩頭。
她們額頭都嗑破了，再抬起頭時，隻見龍女長尾一擺，就這麼消失在了水中。
三個少女麵麵相覷，仍有些驚魂未定，但更多的是劫後餘生的喜悅。
“太好了，我們可以回家了！”虞心棠開心。
林芳兒聞言臉色一沉。“我們不能回家。”
“為什麼？是河神救了我們呀！河神大人根本不想娶什麼新娘，都是鎮上的鄉紳富戶勾結……”
“你想想，船翻了，指不定死了多少人，如果隻有我們三個全須全尾地回去，會怎麼樣？”
虞心棠心頭一寒。是啊，船上的人可都是船老大或鄉紳的手下，他們一定會遷怒自己。說不定還會殺她滅口。
到了岸上，河神大人可就救不了她了。
“但是，我們不說的話，或許還有更多女子受害……你們說，報官有用嗎？”
“嗬，縣長說不定也跟那些富戶沆瀣一氣。河神娶妻這等大事，上麵怎麼可能不知道。之所以放任他們，恐怕是因為得到了不少好處。”
許知然道：“我有個主意。我們先找個地方避避風頭。我修書一封寄回家中，將前因後果告知母親，再托她向你們的家人報平安。我們三家人一道想辦法，看看怎麼才能揭露那些富戶的真麵目。”
三人中就屬許知然讀過書。虞心棠和林芳兒也覺得這方法最為穩妥。距離下個月河神娶妻還有好久呢，三家人有足夠的時間商量出十全十美的方法。
拿定主意，三個人便搖搖晃晃地站起來。天色逐漸暗了下去，她們望見遠方有炊煙升起，想必有村落人家。她們有手有腳，可以先找份活兒填飽肚子。將來不論發生什麼，隻要她們三個同舟共濟，就一定能克服萬難。
三個少女脫掉身上的大紅喜服，丟進青河中，手挽著手走向炊煙升起的方向。喜服在河水中飄蕩了一會兒，浪濤一卷，便消失在了水波之中。
一月之後，青河鎮河神廟中。
青河沿岸數個鄉鎮的船東、鄉紳、富戶都聚集在這裏，神色凝重。
“送嫁的船沉了，隻有三五個水性最好的漢子活著回來，剩下的全都……”說話的是青河鎮最大的船東，同時也是送嫁船的船主。以往他在“河神娶親”這門生意中獲利最豐，但這回損失最大的也是他。
那可是他手裏最氣派最體麵的船！下水還不到一年呢！
“活下來的人說，船是被河神掀翻的。”廟祝沙啞地說。
“你不是說根本沒有河神嗎？”當鋪少爺斜睨著廟祝。
“我在這裏當了十年廟祝，從沒見過什麼河神，可是……”
“你是說你搞錯了？就因為你搞錯了，害我們損失了這多銀錢？！”
“都別吵！”鎮長打斷他們，將一封信甩在桌上，“你們先瞧瞧這個。”
船東不識字，當鋪少爺倒是在新式學校讀過幾年書，便由他取出信紙，當眾朗讀。
信封上寄信人名叫“許心芳”，不知何許人也，信一開頭便寫道：“母親大人，見字如晤，女兒知然如今一切平安……”
隨著少爺的念誦，眾人的臉色從疑惑到駭然，再到惶恐。
這封信竟然是三個“新娘”之一的許知然寫來的！她在信中說自己並未死於船難，而是被河神所救，因不敢回家，便和兩個姐妹在城裏暫留，靠給飯店旅館洗盤子賺些生活費勉強糊口，好不容易擠出錢來購買信封郵票。
信中還說，河神娶親一事純屬子虛烏有，乃鎮上富戶為盤剝鎮民所虛構之陰謀，希望母親能悄悄通知另外兩位新娘家人，三家人合議如何揭露真相，尋回那些被賣女子，還青河上下諸鎮一個安寧。
當鋪少爺一掌將信紙拍在桌上，惡狠狠問鎮長：“這信你是怎麼得來的？”
“是寄到河陽鎮許家的。許家那老寡婦在女兒‘出嫁’當天就吊脖子了，郵差找不到收信人，隻好將信送到河陽鎮長手裏，又轉交給我。我這才知道……”