第一章
在船上邂逅的少女
這艘巨大船隻就如同海麵上的白色宮殿般，穩若泰山地在船尾拖出一道滿是泡沫的軌跡，朝向福魯克蘭姆帝國的首都航行而去。
首度從這艘（絲瑪塔女王號）主船艙步入船內餐廳的旅客，一定會對自己競處於一座金碧輝煌的圓形屋頂下感到驚訝無比。
「龍當然存在羅。」
在餐廳中央的巨大餐桌邊，一位五宮端正的嬌小少年斬釘截鐵地說道。
「雖然很可惜我沒有親眼目睹過，但我國獵人在山中被龍吃掉的新聞大概每十年都會發生一次。」
謹慎地端坐在餐桌末席的這位少年，正對今早在船內傳得沸沸揚揚的謠言，以宛如在課堂上發表報告的口吻提出意見。
至於他發表高見的對象，則是一名今年十四歲、體型相當豐腴的某大國富豪千金。
「你指的是哪一國啊?」
幹金小姐噗嗤一笑，但少年眼中卻完全沒有半點信口胡譌的促狹之色。
「就是我國啊，拉勃爾金王國。」
那是一個位於帝國支配地區角落中的角落，本身就屬國境線一部分的小王國。盡管該小王國的國土有一大部分都被數千年來人跡罕至的原始森林覆蓋，勉強算是開發中區域，但這位少年畢竟還是王室胄裔。
「當然，昨夜諾登夫人在展望甲板所看見那個類似龍的黑影……實際上到底是什麼，就另當別論了。」
「那隻是一個喝醉酒的女人在宿醉時所做的惡夢而已吧。那種幻影是腦袋所發出的危險信號，代表她該戒酒了。」
「我不知道聽哪一位說過，龍也被皇帝陛下的威信給折服，所以才會現身表現敬賀。」
「這大概是帝國威勢到達極點的一種象徵吧。不過或許就是因為有人會被這種事唬住，在航程的尾聲才會讓帝國船員上演這出戲。」
以福魯克蘭姆帝國興起為始，並以同帝國勝利告終，這長達將近三十年、前所未有的戰亂——大陸統一戰爭，也在十五年前畫上句點了。
承繼先帝大陸統一誌業並幾乎完全達成目標的當今皇帝，至今年剛好在位滿二十年。為了在帝都舉行慶賀活動，世界各國元首級的政治家或王族們，都被邀請至帝都作客。
「像你這種小國來的客人，大概連拜見陛下的機會都沒有吧。」
千金小姐毫不掩飾地指出特亞拉祖國的渺小。
所有航行費用都由帝國支付。這艘（絲瑪塔女王號）正是為了要迎接遠方來客，而由帝國政府特別派出至大陸各地巡航的大型船之一。每當航人旅程途中的港口時，就會讓該地區的貴族或政治家上船，方便客人前往帝都。
「真是個太平盛世啊，連像你這樣傳說中小國出身的客人，都願意不遠幹裏請來作客。」
千金小姐從啟航當天雙方第一次碰麵以來，就把特亞拉視為隨從或是排解無聊旅程的戲要對象看待，途中不停對他說三道四。同年齡者在旅客中本來就很少見，特亞拉似乎也察覺出千金小姐心中的寂寞，才會像這樣連午餐也陪她一同用膳。
（不過，剛才那句話也太侮辱人了吧。）
或許符亞拉未脫稚氣的容貌，更激起了千金小姐愛捉弄人的本性。雖說兩人的年齡隻相差一歲，但小姐的個子可是比特亞拉要高大許多，恐怕就連寬度也有一倍以上吧。當然，能猜出特亞拉已經十三歲的人本來就很少。跟同年紀的少年相較，他理所當然屬於身材嬌小的那群。
侍者將一大塊生火腿端至桌上，並依從小姐的命令切下指定的大小。
特亞拉俯視著對方那裝得滿滿的盤子，這才明白為何她會在航行途中日漸豐滿起來。
「對了，等到達帝都以後，你要進入少年學院就讀吧?」
「是的，我正有此打算。」
在這個時代如果要進修學問，首先必須前往帝都。而學術界人士所稱的最高學府——帝國少年學院也位於帝都。
「你看起來年紀小小，沒想到腦袋還不賴嘛。」
「托您的福。不過我對於是否能跟上學習進度並沒有把握。」
特亞拉訪問帝都的目的有二。其一是擔任拉勃爾金王國的使者，出席現任皇帝在位二十周年的慶典；其次就是在抵達帝都後，透過當地讚助者的協力，進入帝國少年學院就讀。特亞拉希望能在此學習高深的學問，將帝國先進的技術帶回祖國。
「聽說你還是以完全減免學費的特殊待遇入學的。在航行途中，你也一直找空檔念書對吧，那個叫什麼E科技來著……?」
「是的，那是一種無所不能的偉大力量。」
特亞拉的眸子閃閃發亮。
「帝國能如此繁盛也是托了E科技的福。那是人類的理想，也是至寶。」
真想把這種寶物跟帝國興盛的秘密一起帶回故鄉——盡管特亞拉熱血沸騰地敘述著，但千金小姐卻完全不管他是不是在對自己說話，表現出索然無味的模樣。她輕鬆吃完特亞拉三倍份量的午餐後，轉而享用甜點。
「隻要是通過測驗的人，不論什麼家世背景都可以進入學院就讀吧?」
「是的，我也是這麼聽說的。」
「那學院裏麵一定有很多像你這種有勇無謀、一心追求學問的家夥吧。簡直就像餓了好幾天的貓一樣，真是令人膽寒啊。」
小姐似乎還沒吃飽。她搖了搖桌上的鈐。
結果馬上有兩名男子走了過來，但他們並非侍者。
「打擾兩位用餐了。」
其中一位是這艘船的副船長，另一位則是兩人沒見過的生麵孔。
那位陌生人年約五十，在這種即將入暑的季節中，他卻穿著一襲整齊的黑色禮服大衣。如此端正的裝扮看起來就像一位嚴謹的紳士。
「您是特亞拉·拉勃爾金殿下吧?」
紳士露出柔和的微笑問道。
特亞拉略微困惑地點點頭。
「有件事想冒昧麻煩您。我受福魯克蘭姆帝國政府之托，恕不能透露身分。不過絕對不是什麼可疑人物，這一位——」
紳士瞥了身旁的副船長一眼。
「可以幫我保證。」
副船長露出比特亞拉還要不解的表情用力點頭。
特亞拉從紳士散發出的氣息中嗅出一抹詭異，不過他還是從椅子站起身來。
「到底是什麼事呢?既然是受了帝國政府之托，想必是帝國官方的人吧?」
「關於這點希望您不要追究。」
千金小姐這時在旁邊插嘴道。
「好可疑喔，你到底是誰啊?」
她以不耐煩的態度瞪著紳士。
「我在船十沒看過你，難道你是警察之類的?」
紳士對小姐投以包含苦笑的一眼後聳了聳肩。
「很抱歉，我的確有要務在身，目前正在對船艙中的行李進行檢查。」
據紳士所言，他必須依照外國賓客事前提出的清單，一一核對各國獻給皇帝的禮品內容。
「聚集了世界各地珍奇異品的船艙，簡直就像座小型博物館一樣。對了，您的祖國——拉勃爾金——所帶來的禮品似乎不在船艙裏麵?」
原來紳士是為了確認這點才找上特亞拉的。
「請您不必掛心，禮品就放在我手邊。請問……這有什麼不妥嗎?」
拉勃爾金王國致贈帝國的禮物並不是什麼龐然大物，所以不須特別送人船艙中的保管倉庫——特亞拉如此解釋道。
「哪裏哪裏，這樣就沒什麼問題了，恕我失禮。」
紳士轉身離開餐桌。
途中千金小姐又開口了：
「符亞拉·拉勃爾金，其實你根本沒帶禮物吧?」
她不懷好意地望著特亞拉。
「不，禮物就在我手邊的行李中……」
「天曉得，像你們這種向帝國討饒的小國——」
砰!
原本已背對兩人走向出口的紳士，這時突然以手杖用力敲了一下地板，發出尖銳的聲響，然後他轉過身……
「小女孩——你在說什麼沒大腦的鬼話，小國哪裏不對了?」
紳士嚴厲的語氣就好像咄咄逼人的鞭子似地。
千金小姐的臉色逐漸鐵青了起來，想必她很不習慣有人對她如此不假辭色。
「抱歉，我失態了。」
紳士就像換衣服一樣迅速將神色轉為柔和。他似乎察覺到副船長投來的不快視線，終於露出略帶歉意的表情。
「真對不起。我對您的工作態度表達敬意，不過我也是有公務在身，請見諒。之後還得麻煩您多多幫忙——」
紳士對副船長說完後悠然地從餐廳離去。
他臨走前還不忘對特亞拉小聲地咬耳朵：「拉勃爾金也是個曆史悠久的國家。你在帝都想必還會碰到更難堪的場麵吧，不要忘了自己的尊貴身分喔。」
不過千金小姐此刻卻趴在餐桌上，像地震一樣開始顫抖、嗚咽起來。特亞拉隻能拚命安撫對方，完全沒空理會紳士對自己偷偷說了些什麼。
2
雖然感覺到午餐好像根本沒吃到東西，但特亞拉依舊誌得意滿地回到自己的房間。
他一屁股坐在床邊，將手伸向材質厚重的床頭櫃上，以手指轉動正麵的旋鈕。
在這幾天船隻逐漸接近帝國領土後，這個機關原本的功能才突然彰顯出來。從此，特亞拉就對它難以自拔了。
將旋鈕上的刻度任意轉動數秒後，耳邊隨即響起刺耳的電波接受音。
嗶嗶……嗶嗶……
「『現在的時間是正午。正在收聽本節目的各位聽眾，大家午安。』」
伴隨著輕快的背景前奏曲，語氣悠閑又有點口齒不清的年輕女性聲音從機器裏傳了出來。
「『今天中午的美好時光依舊由三節國超級電台』陪伴您——』」
雖然還有一點噪音，但經過一小時後，機關發出的聲音就變得清晰無比了。這也代表船隻正逐漸接近帝國完全支配的領域內。
話說回來，特亞拉還是覺得這個機器很不可思議，因為他的祖國並沒有這種玩意兒。
帝國的技術比拉勃爾金王國足足先進百年以上。與其說是特亞拉的祖國過於落後，還不如說是帝國這幾年的發展突飛猛進所致吧。
帝國的根基皆來自太古時代遺留下的果實——也就是遠古的帕希耶帝文明。
過去曾存在於地表上的千年王國帕希耶帝，其遺產——也就是已佚失的科學「E科技」殘存部分，在被製造出來數萬、數千年後，目前依然有許多可發揮功能的物品以遺跡或古文物的型態散布於世界中。
這些遺產的種類，包括『有拔山之力的巨人』或『可翱翔天際的船』等等。每一種機器都充滿了神話般的力量，後人完全無法解析其原理。在福魯克蘭姆帝國出現前，舊有勢力便是藉由管理、操縱這些強大遺產而君臨天下。不過，當古文物出現無法修理的損壞時，其霸業也就因而告終了。
然而距今三十年前，福魯克蘭姆帝國成功地分析帕希耶帝文明遺產，掌握其奧妙理論的一小部分並獲得突破，隨即大量製造這些古文物的複製品——由於擁有如此壓倒性的實力，帝國才能在數十年內達成實質統一世界的目標。
帕希耶帝的遺跡和出土古物大多都刻有看起來很像「E」字的紋章，所以這種古代超級技術才會被通稱為E科技。如今，這種科技已如同正步向權勢高峰的帝國本身一樣，成為舉世顛撲不破的真理了。
（能製造出這種機關的E科技，真是充滿了魅力啊。）
特亞拉在祖國就已努力研究過許多關於E科技的概念，但還是完全沒想到帝國的人們可以利用祖先遺留下的這種神奇魔法，創造出能夠發出聲音的機器盒子。這全都是古代帕希耶帝文明贈送給後世的遺產，也是帝國研究力量的成果。
（我要在帝國的學院努力學習，順便把這種機器帶回故鄉。讓我那雖平和但卻窮困的祖國，也能透過E科技之力富饒起來……）
特亞拉決心將一生的時光都奉獻給祖國，致力於祖國的強大。
3
離航程終點隻剩下不到半天的時問了。特亞拉把自己為數不多的隨身物品都整理好放入行李箱後，便閉上眼睛淺淺地午睡片刻。
此時船的汽笛響起了——
（絲瑪塔女王號）正氣勢磅礴地以汽笛聲告知眾旅客，本船即將接近旅程的最後目的地。
「……糟糕。」
當特亞拉躺在整理過的床鋪上喃喃驚覺時就已經太遲了。既然船的汽笛聲響起，就代表目前正進入船舶交通量密集的港灣內。
看看時鍾，剛好過了五點半。
為了慶祝抵達帝都而在船上舉辦的宴會早就開始很久了。
（算了。）
特亞拉轉念安慰自己後，緩緩從床上爬起身。一想到自己竟能抵抗人生至今為止最興奮的要緊事而倒頭呼呼大睡，他就妄想起自己將來或許會成為大人物也說不定，甚至心中還升起一股無限的滿足。
他來到交誼廳，室內已設置了許多張桌子，同航的各國元首與貴族們正在桌邊開懷地暢談著。本來以為會有人責備自己姍姍來遲，結果卻完全沒人察覺出特亞拉的存在。
等他發現前述那位千金小姐及其他在航行途中認識的熟麵孔身影後。
「謹在此與各位同慶平安無事度過如此漫長的航海旅程。」
特亞拉對坐在上位的嘉賓們一一鞠躬並有禮地問候道。
之後，他在聽完對帝國而言這艘船上最重量級的人物——也就是大國劄丹的首席宰相發表演說後，接著才離開交誼廳。
為了享受室外清爽的海風，特亞拉登上展望甲板。甲板上除了三三兩兩站著幾位穿著晚禮服的中年婦女外，並沒有其他人影。
個頭嬌小的特亞拉將身體靠在欄杆上，向四周眺望。
為了預備即將到來的入港與卸貨工作，船員以推車搬運集中在船尾貨艙的行李，不停進進出出。
（他們終於開始忙起來啦。）
汽笛仍舊每隔一段時間發出聲響。
（絲瑪塔女王號）與從帝都港出航的大型貨船擦身而過。
這裏足世界第一大都市——帝都的吞吐口，可說是船舶往來數量最密集的水域。特亞拉透過旅遊導覽得知這項常識。所以船隻一旦航入海灣內就要不時鳴放汽笛，以避免與他船發生碰撞事故。
這座被大陸最大都市所懷抱的港灣，此刻已染上了濃厚的暮色。天空也依稀冒出了幾顆夜星。
（絲瑪塔女王號）依然浩浩蕩蕩地排開水波前進。
就在這時——特亞拉突然察覺拂過甲板上的風向改變了。
……聲子（Phonon）以及……傳導電子……
隨著這陣風，幾句斷斷續續的奇妙咒語傳人特亞拉耳中。那是由一位少女所發出的。
「公主殿下。」
（插圖）
接著，他又聽見一個好似在責備誰的低沉男聲。說話聲出自特亞拉原本以為無人的後甲板——也就是露天遊泳池的方向。
他若無其事地越過展望甲板的欄杆朝下張望。一位身穿泳裝的少女躺在遊泳池畔的海灘椅上，正讀著手中的一本小冊子。至於少女身旁，則佇立著一名身材高大的男子。
這名男子特亞拉有印象，他就是先前在餐廳對自己提出質疑的那位紳士。而此刻少女似乎正與那位紳士交談。
——站在那裏……手邊是暗的……
特亞拉隻能依稀聽見片段。
少女的眼睛依然沒離開那本小冊子，還同時單手揮動，做出要紳士離開的手勢，然而那名紳士卻絲毫不退縮。他頭頂中分的灰色頭發在夕照下反射出耀眼的光芒。
「真漂亮啊……」
特亞拉忍不住喃喃讚歎著。他指得當然不是那位紳士，而是躺在海灘椅上讀書的少女。少女完全俘虜了特亞拉的目光。
她有著端麗的五官，眼神略帶些許憂鬱。即使特亞拉對異性的興趣還不到思春期，但對於展露在海灘椅上的少女肢體，心中的審美觀也迅速在他腦中浮現「每一寸都符合黃金比例」如此聽來有些可笑的感想。
外形圓潤而飽滿的胸部、緊致的腰肢、修長纖細的手腳，少女就宛如寫實雕刻品化身的理想女性範本。一頭銀色的長發也落落大方地在池畔搖曳生姿。
（她到底是誰呢?）
特亞拉不禁如此想像著。
今天以前，他在這趟長途航程中都從未見過那位少女與一旁紳士的蹤影。既然紳士稱少女為「公主殿下」，想必一定是哪個國家的貴族千金了。