「沒想到您竟然把如此危險的工作交給我獨自負責，自己卻在這裏優雅地享受海上旅程。」
紳士用力在遊泳池畔地板上踏出尖銳的步伐聲，以麵對夕陽的姿勢繞到少女身旁。他那板起臉孔、眯著眼睛俯視海灘椅上少女的目光，飽含著毫不客氣的責難意味。
「話說回來，您這身打扮又是怎麼回事。」
紳士以戴有手套的手掩住眼睛上方。
「為了預防可能落海，所以我先在船上商店購入的。穿製服實在太顯眼了。」
少女的目光依然不離書本。空閑的那隻手則拉了拉覆蓋豐滿胸部的性感泳裝結繩處。
「況且如果不是你急急忙忙在我上完課後催我直接上船，那我至少還能準備幾套禮服什麼的。」
「是的，那種打扮比較適合您。您穿成這樣躺在遊泳池邊，我想恐怕很快就會被在船艙內蠢動的白癡貴族分食掉了。」
「他們的宴會還沒結束。船都快要入港了，沒有人會挑這種時候來遊泳，從今天早上起這裏就很安靜了。」
「是嗎，我從早上就受公主殿下的指示在船底倉庫悶了一天，沒想到您卻在這裏悠閑地躺了一天啊。」
紳士不高興地交叉著雙臂繼續說道：
「而我還剛好待在這遊泳池底下，期待能發現什麼可疑的貨物以便找出公主殿下的出馬機會。」
少女的視線從小冊子上略為移開，麵無表情地仰望著紳士。
「法爾茲，我本以為你應該會了解的——」
她的視線非常冷漠。
「如果是我路斯蘭家代代的重臣，就應當知道不該打擾我念書才對……眼前我的學生生活可是麵臨崩壞的危機啊……話說，對金屬而言傳導電子主要是擔負熱傳導的工作……一
被喚作法爾茲的那位紳士，聽見少女又開始詠唱咒語後，嗤之以鼻道：
「真丟臉啊，念成這樣乾脆別念好了。」
「這種事不是你能決定的。」
「我感到十分悲哀啊，公主殿下。既然您不是讀書的料子，在這上麵鑽研也隻是白費工夫。」
「哼，帝國少年學院每年都會淘汰成績後百分之十五到二十的學生，你可明白?」
少女將目光重回書本並解釋道。
——帝國少年學院。
聽見這個詞以後，原本正要從展望甲板離去的特亞拉不由得停下腳步。
「我可是一直撐到了現在，以後也會繼續撐下去。」
接著，少女的口中再度冒出咒語。仔細聆聽，會發現其內容好像是物理法則之類的公式，但她卻怪腔怪調地以缺乏抑揚頓挫的語氣喃喃複誦。
「這哪裏像念書呢，簡直跟宗教沒兩樣。明知不會有任何回報的工作，卻還一直把精力投注其中。」
「住口……我才不想過著一輩子無知的人生。」
紳士以鼻音冷笑著。
「想必您不久後就會理解我的意思了。」
閉口不語時看起來頗為正派的紳士，沒想到吐出的言詞竟是如此辛辣。相同地，躺在海灘椅上的少女那副無奈盯著書本的模樣，也散發出一股異於常人的氣質。
「就算每天抱著書本猛啃，您大概也很難獲得什麼知識吧。」
「可是這章節我已經大致理解啦……奸不容易才追上前麵的進度，感覺自己的注意力也愈來愈集中了……普通的物質會根據傳導電子……」
「那還真是了不起啊。」
這位紳士的口氣，簡直就像在安慰於賓果遊戲中隻贏得無聊獎品的可憐少女一樣。
船隻在港灣內警告用的汽笛聲再度響徹於甲板上。
「公主殿下是我路斯蘭臣民的榮耀。話說回來，船就快要入港了，卻還沒發現任何異狀，難道是情報有誤?或者敵人根本就不在船上。」
「他們敢光明正大地入侵嗎——」
「很難說喔?況且調查此事並不是我的責任。」
「好吧，我們走……哈啾。」
少女打了個小噴嚏，纖細白皙的手腳肌膚上也浮起雞皮疙瘩。
「整天隻穿著這套泳裝，很難不感冒吧。」
「經你這麼一說，我也覺得有點冷了，我們回船艙吧。」
少女把浴巾披在肩膀上，從海灘椅站起身。
就在這時，那位站在展望甲板上俯瞰兩人的少年——特亞拉，與少女正好四目相交。
「真抱歉。呃，那個。」
特亞拉不知該怎麼解釋，但就在他開口前少女已投來了銳利的目光。
「你趕快回船艙比較好——」
少女的眸子中充滿了凜然的力道。
特亞拉還想說些什麼，但對方已撇開視線，完全不待他的回應，逕自走向那扇通往更衣室的門。
「關於這艘船可能會遭到汙染者襲擊的情報——」
跟在少女身後的法爾茲竊竊私語道。
「我隻通知了副船長與船長。屆時就算戰鬥出現傷亡，責任也不會算在他們頭上。」
「嗯，不過可不能讓他們改變航線喔，我不想浪費時間。」
「這麼一來，這艘船豈不是成了誘餌嗎?」
少女聽了法爾茲的話後點點頭。
「我打算專心準備明天的定期測驗。不管對手是不是很凝事，就算隻有一隻貓我也會馬上召喚亞爾帕。」
「這時候您還在說傻話。」
少女與紳士間的對話被海風與波濤聲掩蓋掉大半，讓特亞拉聽得糊裏糊塗的。不過在言談間冒出的「帝國少年學院」這個詞，以及少女注視自己時所提出的警告，卻深深烙印在特亞拉的心頭上。
4
碼頭上的燈火已經在眼前若隱若現了。特亞拉一邊檢查已經打包好的行李，一邊透過自室的小窗子向外眺望。
船隻距離港口隻剩下咫尺之遙。
但就在這時候，突然——咚!一道沉重的撞擊聲在船內爆開來。
船隻的鋼鐵骨架發出劇烈的搖晃，耳中還可聽見金屬被巨大力量扭曲的噪音。接著，又好像有個更堅硬的東西在船底碎裂開來。
窗外的海麵已變得一片漆黑，讓人完全無法猜出究竟是什麼樣的東西能製造出如此的轟然巨響。
這股巨大的力道，除了讓船身為之震撼外，就連特亞拉的下腹部部感受到震波的威力。
「怎麼了!喂，到底發生什麼事!?」
門外的走道上傳來某人的怒吼聲。
房間內的照明瞬間閃爍了一下，接著艙內的擴音器才廣播道：
「請立刻登上甲板。請各位旅客立刻登上後甲板。我們已經掌握了目前的狀況，剛才的現象並沒有危險性。」
聽了擴音器發出的聲音，特亞拉不禁歪著腦袋，眼前浮現一個大問號。這個說話聲他之前根本沒聽過，況且語氣又十分冷漠，完全沒有半點麵臨危機的緊張感。話雖如此，現在除了登上甲板外也別無他策。
特亞拉拿起小行李箱，朝船隻的後甲板前進。
途中他就被抱著大量行李並議論紛紛的旅客們所淹沒了，看來眼前的狀況足事故沒錯。平常從房間走到後甲板隻要花兩分鍾的時間，不過現在由於走道擁擠異常，得耗費十倍以上的時間。
與其他旅客從客貨兩用的大型升降機步下後，特亞拉更是對眼前的光景瞠目結舌。
「全部的人立刻到外麵來!動作快!」
一名男子身著黑色工作服，腳上套著彷佛一踢就能殺死一隻小牛的厚重半長統靴，站在升降機旁怒斥著。
（之前船內有這樣的保安人員嗎?）
特亞拉感到很驚訝。他將行李擱在角落並屈身坐在甲板上，觀察四周的情況。
（那是——）
在（絲瑪塔女王號）的船尾附近，有艘像是用來搬運貨物的船，正橫向靠在本船的側麵。其大小約略隻有（絲瑪塔女王號）的一半左右。不過，該貨船看起來並不像快要沉沒，也沒有任何顯著的外傷。
（感覺根本沒有撞上啊——）
特亞拉這時才終於察覺某件事。不過他很快又覺得毫無可能，便將那種懷疑自心底驅除。
兩艘船上的照明都幾乎熄滅了。
除了透過雲隙間的月光反射，可以梢微分辨出船體的線條外，其他諸如甲板的狀況或是周圍的海象，在這種光線下都令人完全無法掌握。
聚集在甲板上的旅客終於按捺不住不安的情緒，開始七嘴八舌地議論起來。
升降機一趟趟運來船艙中的乘客，很快地甲板的空間就被眾人給填滿了。乘客們不滿的聲浪越發激昂。在漫長的等待過後，對船上工作人員服務態度的抱怨幾乎要達到最高潮——就在此時，升降機以外唯一的出入口打開了。
門中出現十名左右的男子，穿著打扮就跟在升降機旁怒吼的男子一模一樣。他們全都拿著手電筒，腰際還掛著附有握把的不可思議黑色裝置。
（那難道是……德古拉諾夫?）
如果特亞拉沒眼花，那正是一種以燃燒硝酸鹽燃料方式產生氣壓，並藉山篩狀裝置導引重金屬彈發射的火器。
後世人類是透過繼承古代帕希耶帝文明的超級科學技術『E科技』而使本身的技術力突飛猛進。利用此一科技所製造的兵器便被稱為『E武器』。其中最具代表性的武器種類就是這種德古拉諾夫了。
「通通給我閉嘴，你們這些鄉下來的蠢豬!」
男子的怒斥充滿命令意味，企圖讓眾人反射性地自動安靜下來。
「歡迎來到帝都。這艘船已經被我們占領了。所有人在二十分鍾內通通給我滾蛋。」
男子的話還沒說完，特亞拉便理解到這艘船已遭劫持。
短暫沉默了半晌後，旅客間才紛紛發出驚訝、恐懼、懷疑，以及忿忿不平的低語。
「閉上你們的嘴，一群蠢豬。每個人都給我坐下。」
男子繼續怒吼道。
「占領這艘船時不得已必須處理那些反抗的船員，不過我並不會加害你們——隻要你們自己遊去三公裏外的碼頭就行了。」
「我不會遊泳!」
某人大叫道，但男子卻毫不在乎地隨口命令。
「找會遊的人幫你吧。尤其是在場的女性，如果不想溺死，最好把身上那些礙事的禮服脫掉，隻穿內衣下水。隻要你們能順利遊到碼頭邊，帝國政府的官員就會負起照顧你們的責任。」
「別開玩笑了!」
乘客中又有人抗議道。
劫船者一齊將手電筒照往發出聲音的方向。一名肥胖又愛發牢騷的男子正揮舞著手杖，從人群中擠了出來。
「你們這些無法無天的家夥!你們知道剛才自己在說什麼嗎?」
「滾回去排好，乖乖坐在甲板上。」
「這艘船可是隸屬於福魯克蘭姆帝國，而我們則是帝國邀請的賓客。你們這種行為已經遠遠超過海盜罪了。這簡直是對帝國的謀反嘛。你們被逮到後會……」
「看來你還搞不清楚狀況啊。快滾回去，隻會對帝國搖尾乞憐的蠢豬。」
男子悠然地說道。跟其他人裝扮不太相同，似乎身為首領的他腕上戴著堅固的手環。男子以指尖在手環表麵快速摩擦了兩、三次。
船緣立刻傳來一陣令人膽顫心驚的金屬碎裂聲。
伴隨著金屬被扭曲的噪音，大型機器發動的聲響也隨之響起。似乎有什麼東西正從船緣登上甲板。簡直就像為了展示給現場的眾旅客欣賞一樣，男子將手電筒照向不明物體現身之處。
「……機動人!?」
特亞拉屏息驚歎道。
所有旅客也默默別過頭去。
在手電筒的光線底下，浮現出一架高度三公尺的人型兵器。那是以機械驅動的甲胄武士——自動型機動兵（Gdem）。
這種兵器本身正象徵了古代的E科技結晶。其散發出的壓迫戚震懾了在場的所有乘客。
本身就堅信E科技之力的符亞拉，更是心懷慎戒地眺望著機器人的姿態。
「你那肥胖的鮪魚肚要是讓這家夥的手臂捏兩下，搞不好會突然苗條起來喔?」
肥胖男子似乎被對方出人意表的威脅給嚇著了，對自己剛才的莽撞挑釁戚到後悔無比，一邊發抖一邊急速地縮回人群中。
「啊啊!不要!人家不想死啊!」
結果另一個人的慘叫聲又剛好響起。原來正是那位千金小姐。
「喂!請你們理性一點吧。我雖然不明白你們的目的，但我跟帝國可是一點關係都沒有喔!」
「為了慶祝皇帝在位周年而登上此船，還大吃大暍、盡情享受了一番，這樣也算毫無關聯嗎，大小姐?」
「我說沒關係就是沒關係嘛!人家既不是貴族也不是什麼政治家啊!」
「閉嘴，母豬。滾回去坐好。」
「我父親大人要去帝都談生意，我隻是剛好陪他登上此船而已……啊啊!」
千金小姐發出意味不明的尖叫聲後，便直接昏倒了。
「把垃圾清理掉。」
男子對手下的機動兵命令道。
機動兵發出代表了解的低鳴聲，接著便以機械驅動的粗壯手臂，將千金小姐輕輕拎起，像對待棄貓一樣扔在甲板的角落邊。
「很好，這麼一來她吃進肚子裏的那些美食就不必全部吐在海水裏了。」
男子對著這群貴族、政治家，以及夫人們環顧一眼並繼續說道：
「不必跟我爭論政治問題，我跟你們絕對不可能有共識。反帝國組織、恐怖分子，還是犯罪集團，隨便你們想怎麼稱呼我都行。」
就算沒有機動兵現身威脅，所有旅客也都搞清楚眼前正遭遇何種危機了。
特亞拉好不容易才鎮定下紛亂的情緒，並將之前陷入渾沌的思路重新整理一遍，結果導出的結論也不過跟眼前看到的事實完全一致罷了。
他無從得知這群人的真實身分，不過他們的行動是百分之百的劫船行為，也是對帝國威信的一種反抗。
（在帝國臥蹋之側襲擊掛有帝國旗幟的船隻，這可是非同小可。）
對方還握有普通人幾乎不可能取得的第一級軍事兵器。
「大家都冷靜下來了吧。我不會加害你們，隻要你們乖乖聽命的話。」
話一說完，這一瞬問就好像永劫般漫長。在四周一片漆黑的大海上，唯一能聽見的就隻有微風吹拂與波濤起伏之聲而已。
「好，那就跳下去吧。每個人都要跳喔。」
這時，特亞拉回嘴了：
「船上應該有救生艇才對。至少讓大家——」
他忍不住如此大喊。
男子將手電筒轉向說話聲的出處。在昏暗的人群中——隱隱浮現一名身材矮小的少年身影，男子看了不禁有些吃驚。
「不行啊，小朋友。我不能讓你們太快回到碼頭。」
「那我們就暫時不劃回碼頭。在救難隊趕來之前大家都坐在救生艇上漂流，船槳也放在這裏不帶走。這艘船上的長者很多，如果發生什麼意外會演變成國際問題。」
特亞拉機警地向對方辯解著。
「原來如此，小朋友，你的意見很不錯。看來這裏至少還有一個能溝通的對象，可惜的是，很遺慨，那樣行不通——」
「為什麼?」
「雖然我不想加害乘客，但如果死了一兩個人也沒什麼不好。如此一來，邀請你們參與這場安全、舒適海上之旅的帝國就得負起責任了。」
說到這兒，男子突然沉默下來。他似乎在確認自己的話是不是已清楚傳達進每位旅客的耳裏。
不過，沒有一個人敢對他反駁。
「你們所目睹的是一場戰爭。」
男子再度開口：
「這就是戰爭，除了戰爭外沒有其他的形容方式。所謂的統一戰爭結束後，才是我們這群人陷入戰火的開始。我們的意誌帝國至今依然無法理解，以後想必也沒有取得共識的機會。隻不過我們相信，隻要能讓帝國減損一分實力，這個世界就會多美好一分。如果今晚海上死了幾個人，想必能讓帝國被恐怖的氣氛所籠罩吧。」
對方這番熱情的演說並沒有完全吸引住特亞拉的注意力。
（還有什麼可以漂浮在水上的東西嗎——）
既然交涉已經受挫，現在也隻能另求他法了。如果下定決心非得遊到碼頭邊的話——他開始尋找後甲板上有什麼擁有足夠浮力的東西。木製長凳、露天泳池戲水用的器具、救生圈——手上的行李箱裏頭東西全倒掉應該也行吧。他希望能跌破劫船者的眼鏡，讓所有旅客都平安遊回碼頭邊。