亞爾帕繼續將機體靠在大樓邊緣，無法展現出自己擅長的閃避性能。卡露咬牙切齒地忍耐著對手的肆虐。比起自己的身體，她更在意亞爾帕的機能是否能保持正常。
（再這麼下去……就糟了……裝甲……會被打穿!）
利皮修身上備有高性能炮管冷卻裝置，所以完全不知疲累為何物。
炮擊裝置繼續發出怒吼，口中吐出的炮彈發出道道閃光，將亞爾帕的身影染成一片赤紅色。以王龍外殼為裝甲的這架銀色機體，努力將不斷襲來的炮彈給彈開。但轉眼一看，原本即將命中亞爾帕操縱裝置的炮彈，卻突然失去了推進力，在爆炸之前就軟弱地墮入了地麵。
原來亞爾帕兩邊側腹部的圓筒狀部件已經打開，從裏頭發出白色的閃光。
『是防禦力場!……不過那玩意也不可能維持太久吧!』
對手的火網密度再度提升。
身處操縱裝置內的卡露在激烈的衝擊力下忍不住喘著氣。亞爾帕的內部構造產生歪斜，主儀表板上的回轉儀指針也開始胡亂轉動。
空間停滯力場的功率已經開到最大，其所製造出的扭曲空間甚至侵入了機體內側的卡露附近。被力場吞噬的肉體會停止生理機能，一不小心就會陷入萬劫不複之地。卡露屏住呼吸，但心髒卻逕自發出奇妙的鼓動聲。發現自己的意識逐漸模糊後，卡露握緊拳頭用力敲打著自己的胸口。
（這對健康一定很不好……）
還有六秒。
空間停滯力場的維持時間所剩無幾了，但卡露依然被卡在原地無法動彈。她隻能盡量抓牢操縱杆，單方麵忍受對手的射擊。
隻剩兩秒。
（沒救了嗎——）
絕望感充斥於卡露的胸口中。她用力閉上眼睛，將身體努力撐在操縱裝置的座位上。
就在這時……
一發精準無比的狙擊正朝利皮修襲去。原來在附近大樓的屋頂上，法爾茲終於找到了合適的射擊位置，並對架設好的反物資小口徑狙擊炮拙下扳機。
持續對亞爾帕射出彈雨的利皮修左腕上——大型炮擊裝置在遭受狙擊後冒出白光並爆炸。法爾茲剛才射出的對E材料鋼專用彈，穿透了沒有被堅固裝甲包覆的彈倉部，還順勢引發裏頭的數百發未使用炮彈。
（法爾茲，你一定要趕在最後一秒嗎……!）
卡露不知道法爾茲正從哪棟大樓上透過望遠瞄準鏡觀察這裏的戰況，但依然忍不住在心中暗暗咒罵了一句。
「對方如果將搶來的高純度結晶放人重機動兵體內，那勢必會成為一場艱困的戰鬥。所以——」
在抵達戰場之前，法爾茲就已經在亞爾帕的背上對卡露說明他想出的戰鬥策略。
「我會找一個合適的地點進行狙擊，請公主殿下負責纏住對手。這麼一來，我就能找出對方沒有被裝甲保護的部位了。」
結果法爾茲的作戰計畫還真的百分之百地實現了。
卡露以體內最後一點殘存的氣力驅使著亞爾帕前進。
失去炮擊裝置這項最重要的武裝後，也不能對利皮修等閑視之。如果不趁這個好機會決定戰局，法爾茲剛才的努力就會淪為泡影了。
卡露使勁踩下腳踏板，讓亞爾帕繼續加速向前衝刺。
最後，亞爾帕終於接觸到對方的機體並用力環抱住，利皮修隻能死命地企圖掙脫。
雖然在達芬街上的戰鬥已經銷耗掉亞爾帕不少動力，但它依然利用遠距離義肢上展開的肉搏戰用鉤爪，狠狠嵌入對手的裝甲內。
「維持這種姿勢!切換為自動模式!」
亞爾帕接受命令後鎖住全身所有關節，銀色的機體宛如化為了不動如山的巨岩。
「汙染者!教你一個機體有人操縱型的優點吧!」
卡露將安全帶解開，從操縱裝置中飛身而出。
她一口氣跳到對手的機體上，沿著裝甲板一路向上爬。利用自己過人的靈活身法，終於來到利皮修的頭部裝置附近。對手巨大的獨眼式偵測裝置剛好與卡露對看了一眼。卡露狠狠地瞪著它。
『……臭母狗，你!』
魯格夫從外部擴音器訝異地驚呼道。
「讓你見識一下路斯蘭流的對機動兵突擊戰術精髓——奧利哈姆根我順便拿回去了。」
卡露翻轉手腕，將擅長切斷E科技裝甲的利器：—E手斧自我攻擊更正開到最大功率，並以渾身的力量用力將手斧劈下。覆蓋在利皮修獨眼之上的保護玻璃瞬間徹底粉碎。利皮修就像人類一樣痛苦地扭動機體，但依然無法從亞爾帕的牢牢束縛中脫身。
透過卡露舍命的貼身肉搏，利皮修頭內的偵測裝置已經瀕臨瓦解邊緣。
她默默地重複手斧的砍劈動作，最後總算撤掉了頭頂的裝甲板，從底下拉出一個被層層外殼保護的中樞控製器。
多用途萬能結晶應該就安然地躺在裏麵。
7
將目標物牢牢掌握在手上的卡露，對著利皮修的裝甲板用力一踹，翻身返回亞爾帕的操縱裝置，重新取回對機體的控製權。
亞爾帕解開了身體的關節，將利皮修給放開。已經失去控製裝置的重機動兵就像一團廢金屬塊，連站起來走路都不可能。一旦失去亞爾帕的雙臂支撐，利皮修便馬上雙腿一軟、頹然跪在街道上。
亞爾帕緩緩靠近對方。利皮修的機體依舊不停發出痙攣。麵對這位隻能微微顫抖全身卻無法動彈的對手，亞爾帕猛然伸出巨掌。
它以手指掐入對手半毀的頭部，用力讓金屬發出尖銳的擠壓聲。
「……粉碎吧。」
伴隨著卡露的操縱，亞爾帕前臂內的肉搏戰兵器（刺針穿透）也射出金屬樁。利皮修的機體因此爆炸、發出火花，最後冒出赤紅色的火舌。對手的身體就在烈火中緩緩崩解了。
「好，全部都結束了!——你們已經失去所有抵抗能力!」
卡露透過外部擴音器對躲在附近觀看戰局的魯格夫喊話。
「出來投降吧，魯格夫!」
卡露繼續呼叫對方。不知為何，她有預戚魯格夫並沒有逃跑，依舊躲在某處窺視。
「魯格夫!你對自己所犯的錯難道完全沒有罪惡戚嗎?」
『罪惡感……?』
利皮修身上尚未喪失功用的外部擴音器發出說話聲。魯格夫嗤之以鼻道：
『正義是站在我們這邊的!』
「像你這種人為何要淪為恐怖分子?我看過你的資料。你擁有很高的學曆，想找到好工作應該不難。隻要好好努力的話，過富裕的生活應該也易如反掌——更何況，你根本是帝國出身的人，何必反抗帝國的統治?」
『舊時代的女騎士是無法理解我的。』
魯格夫依然以不層的口吻回答。
『像你們這些路斯蘭人，更應該去找帝國複仇才對。結果你卻身心都變成了對方的看門狗——簡直是沒救了!』
「他們現在對我有恩，人要懂得知恩圖報。」
『你相信帝國所標榜的正義嗎?他們為了獨占E科技，什麼事都幹得出來……呼哈哈哈，我的工作根本還沒結束!』
魯格夫的語調愈來愈亢奮。
『這次的作戰我還是獲勝了。種子已經向全世界灑下，很快地，世界各國都擁有先進E科技的時代就要降臨。等大家都開始厭倦帝國連篇謊言的那天，就會紛紛起而對帝國的權威吐口水了。帝國不配文明這兩個字，所以我——』
砰——遠處響起狙擊槍漠然的射擊聲。
過了數秒後，從利皮修身上的外部擴音器裏傳來了某人倒地的聲響。接著裏頭就再也沒有人說話了。
數十公尺以外的大樓屋頂上，法爾茲正對著卡露用力揮手。剛才他大概找出了魯格夫所藏身的建築物窗口，毫不留情地以狙擊槍撂倒吧。
（有時間發表無謂的演說，還不如趕快逃跑。）
或許魯格夫本來就是為了讓法爾茲逮著，才會故意留在附近發表長篇大論。
卡露觀察到對方在臨死之前展現出的一點人性後，忍不住發出同情的歎息。
8
拒絕港灣管理局的停船命令，執意朝外海出發的劄丹聯邦王國所有大型貨船——〈艾利亞克號〉，在港灣內因不明原因而發生爆炸。
威那普斯從負責端來紅茶的秘書口中聽取這項報告。
「如此一來，威脅帝國安寧的危險之芽就順利摘除了，恐怖分子也會被順利消滅，至於魯格夫殘黨的處置，就交給保安警察去負責。反正罪證都已經齊全了。」
「遵命……不過閣下，假使議會真的通過要進行軍事活動的決議，那整座帝都不就要進入戰時體製了嗎?」
秘書聳聳肩膀問道。
「這可不能胡說喔!根本不需要如此勞師動眾，隻要在我的權限底下便能獲得解決。」
「您是指直接把對方的船炸翻嗎?」
威那普斯對秘書瞥了一眼，將暍乾的杯子放回桌上。
「對方是在帝國的防衛網內進行違法行為。我們擊沉那艘船隻是單純的治安維護活動……雖說那位串相因此提出了辭呈，但除此之外，劄丹也不會有更嚴重的損失。況且，要發動軍事攻擊也並非我的權限。」
「所以事件就到此告一段落?」
「對帝國來說，搭載問題貨物的可疑船隻本來就應該擊沉。既然我方睜一隻眼閉一隻眼，劄丹也能暫時穩坐帝國友好國的位置，這不就天下太平了。」
威那普斯說完後，次長辦公室的地板突然略微發出震動。這種身體可以明顯感受到的異常狀態，威那普斯與秘書兩人卻無動於衷。
那是因為對準含義莉亞克號）發出精確炮擊的「本部」，正從雲層下方的射擊高度，慢慢返回原先的滯留座標，因此才會出現剛才那種震動。
全長四一〇公尺，總質量十五萬八幹噸，光這一艘艦艇的機能就可供養一座小城市。此外，「本部」還搭載了發電功率優異並遍布每個區域的六座大型物質轉換爐，麵對任何可能對帝國製造威脅的對象，都能從遙遠的空中使其陷入毀滅。
特亞拉深深認為，卡露真是一個了不起的女孩。如此一名少女在麵對與年齡相稱的課業問題時，竟會認真地向自己求援，這點讓他感到非常欣慰。
事件結束後，日曆上的日期也已經變成第二天了。特亞拉與理惠依然遵守與卡露的約定，在葛利芬廣場飯店集合，展開為卡露複習課業的活動。三人雖然都已疲憊不堪，但很神奇地競都能專注於眼前的書本上，這也是特亞拉這輩子第一次成功熬夜。
當黎明的朝陽升起時，卡露由於過度疲倦，隻能由特亞拉背著前往學院。每當特亞拉日後回想起這件事，還是不禁要臉紅心跳。
學院的學生們看見原先被逮捕的特亞拉競安然出現在校園內，都紛紛感到非常訝異。有些學生雖然想靠過來冷言冷語，但最後都被卡露的目光給嚇跑了。
接著，特亞拉留學後首度遭遇的學力測驗正式展開。
盡管是臨時舉辦的考試，過程還是分為三天，一點也不馬虎。卡露之前會如此拚命準備的理由，特亞拉現在終於可以理解了。
第一天的測驗結束後，特亞拉在當晚寫了封信，向母親報告自己卷入的事件始末，以及考試成績應該還不錯之事。
第二天，特亞拉對一同努力的卡露表示，他對今天的科目比較沒有信心。
到了第三天，特亞拉鐵青著臉對理惠說，自己並沒有在試卷上留下當初填入的答案，所以當考完與卡露核對答案時，也許不小心把錯誤的解答灌輸給她。
再隔一天的早晨，測驗成績排名終於在學院學生課的公布欄上張貼出來。「特亞拉·拉勃爾金」這個名字，正位於從前麵數來的三名以內。
「你自己根本沒有時間準備嘛，竟然能考得那麼好，真是了不起!」
理惠望著成績排名表，敲敲身旁的特亞拉肩膀。令人開心的是，她自己的名字也在特亞拉下方不遠之處。至於優奈，則位於成績排名中半段梢微偏上的位置。這也算是達成學生會委員應盡的責任了，她露出一臉滿足的模樣。
「看來大家要去慶祝一下了。」
理惠摸摸特亞拉的頭笑著說。
特亞拉雖然也很想慶祝，但當看到某人的名字正待在排名表的尾端時，心情就沒那麼亢奮了。那個名字的主人現在正從走廊對麵緩緩接近。當特亞拉注意到這件事時，真的很想快步逃開。某人以若有所思的表情瀏覽著排名表，最後終於在尾端停下目光。她轉過身，朝特亞拉伸出右手。
「謝謝你，這都是托你的福!」
卡露用力握住特亞拉的手，臉上盡是滿意的笑容。
仔細一問，特亞拉才知道原來排名表隻公布學年前一百名。所以隻要能出現在這份名單內，就算達成了卡露當初的目標——「度過退學危機繼續撐下去」。
「話說回來，你果然是天才。」
卡露發現特亞拉的排名後，衷心替他戚到高興。
特亞拉這才終於對這次的測驗徹底放下心，也開始為自己的好成績戚到興奮，然而……
——那家夥不是恐怖分子的同夥嗎?
部分學生看見特亞拉的排名後，很不爽地如此喃喃說道。這讓一旁的特亞拉聽了非常難過。
9
恢複特亞拉的名譽——
關於這點，威那普斯倒是非常遵守當初與卡露的約定。
帝都全體市民都開始慶賀皇帝艾格沙梭的在位二十周年紀念。幾乎所有進行正當買賣的商店都在櫥窗中掛上皇帝的彩色海報及帝國國旗，藝術家精心打造的展示品也將帝國街道點綴得更加光彩奪目。
位於綠街的曼斯蒂商會也在理惠的帶領下全力布置百貨商店。在慶典舉辦的當天，所有工作人員都將休假一天，讓他們能上街參與活動。理惠自己則要前往位於中央街的大道旁，占據最好的觀賞遊行位置，親眼目睹皇帝從格雷姆雷宮現身，前往供奉祖先的廟宇「帕西亞斯」祭拜。
等當天理惠抵達目的地後，馬路已經被數萬名帶著睡袋、帳棚的群眾給占滿，連想要步行通過的立錐之地都沒有。
當理惠試著撥開來自帝國版圖各地的人群時，遊行已經展開了。吹奏國歌的樂儀隊從理惠麵前通過，她立刻因歡喜與感動而闔不攏嘴。至於皇帝所乘的皇室馬車經過時，理惠更是直挺挺地站立不動、脫下帽子致敬。
漫長的遊行隊伍完全不見後，她才深深地歎了口氣。
「特亞拉君他們現在不知人在哪裏……啊——真羨慕他們!」
特亞拉與卡露在慶典當天被邀請參加位於帕西亞斯寺院的祭典，這點讓沒有受邀的理惠感到十分欽羨。
「皇帝陛下不會突然冒出奇怪的問題吧……」
卡露身著正式禮服、坐在法爾茲駕駛的車輛後座，交叉著雙臂喃喃問道。
「我想應該不需要擔心。一共有數百人要在今天謁見，皇帝陛下應該沒時間一一提問才對。」
與卡露同樣穿著正式服裝的特亞拉在旁回答。
「公主殿下——您應該多向拉勃爾金殿下學習。」
法爾茲透過照後鏡發現卡露坐立難安的樣子後，忍不住提出建議。
「您畢竟是路斯蘭王家的繼承者，如此沉不住氣實在是太難看了。基本上擁有如此高貴血統的人，遭遇這種場麵應該都能自動展現出大家的風範才對。」
「哼，我根本就沒過過半天王室生活，也對路斯蘭王國依然存在的時光毫無印象……說什麼我是王家的繼承人，該不會隻是你在胡扯吧?搞不好我其實是你生的。」
「什麼!您這句話太恐怖了!」
「嚇著你了嗎?真是失禮啊。」
「身為臣子的我不禁微微發抖啊。以我的血統，是不可能生出像公主殿下如此貌美的女性。」
「我的長相對我一點用處也沒有——除了製造與他人的隔閡外。」
特亞拉一臉苦笑地聽著卡露與法爾茲的拌嘴。他眺望著車窗外的風景，然後又將自己的右手伸出來打量一番。他的中指上多了一隻光芒內斂的藍色戒指，那正是他從故鄉千裏運來的奧利哈姆根。
——這顆結晶是您證明身分的重要信物。至於帝國與拉勃爾金王國問的堅定友誼，已經深深烙印在大家心中，不需要禮物來證明了。所以請您將這份賀禮收回去，今後妥善地加以保管吧。
前幾天一名自稱歐爾塔·威那普斯的帝國政府高官，為了特亞拉被莫名其妙卷入恐怖攻擊事件而前來謝罪，順便將這隻戒指歸還原先的主人。
（這算是賠罪的禮物嗎?）
對於賀禮被送回之事，特亞拉並沒有太深的戚觸。至於對帝國而言，就算奧利哈姆根有多珍貴，一顆兩顆的量也還不必放在眼裏。
話說回來，威那普斯還帶了另一個更令特亞拉震驚的消息。在慶典當天，特亞拉被允許直接謁見皇帝。身為偏遠鄉下小國的小貴族，竟然能獲得統治世界的皇帝在公開場合降下如此殊榮，簡直是前所未見的特殊例子。
——這是為了恢複您的名譽。
麵對充滿疑惑的特亞拉，威那普斯如此悄悄咬耳朵道。對方還補充，如果有人敢在背後說特亞拉是恐怖組織的同夥，當得知皇帝陛下要親自接見特亞拉時，應該就再也不會有人傳播上述謠言了。
於是，特亞拉就在威那普斯的特別安排下，在慶典當天擠進了謁見皇帝陛下的末班車。
——不過，您單獨前往謁見想必會非常緊張吧。我當天會派一名部下隨同您出席。您就把那人當隨從使喚，不必客氣。
（插圖）
於是卡露就這樣突然從特亞拉身邊冒了出來。在謁見皇帝陛下之時，卡露將伴隨在他身
邊。特亞拉得知此事後，跟自己能夠謁見皇帝感受到幾乎同等的喜悅。
「今天這裏不是我們熟悉的場合，所以要彼此提醒對方避免出糗。特亞拉，你有把邀請函帶來嗎?」
「我已經放在身上了。」
說完後特亞拉便從口袋取出邀請函。
「嗯……咦?那我的跑去哪裏了?邀請函呢?」
卡露自己反而驚慌失措起來。
「您早就交給我保管了——拜托，請公主殿下振作一點。」
法爾茲將車輛停在目的地的建築物前說道。
在這座如同神明打造的巨大洞窟神殿內，宮廷內的王公貴族從右至左依序排列好，等待皇帝陛下的大駕光臨。
當帝國國歌悠然響起時，全體人員都維持肅立不動的姿勢。光是眺望這滿場盛裝的高級祭司與衛兵，就能讓人產生一種難以言喻的感動。
直到國歌演奏到最後幾小節時，皇帝終於從舞台一側緩緩現身，最後坐在中央的寶座上——此人正是諸王國的共通元首、大陸人民的保護者，世界帝國福魯克蘭姆的皇帝艾格沙梭。
從特亞拉的位子無法看清楚皇帝陛下的臉孔。然而當這位活生生的傳說人物現身時，一種溫暖而激動的親密感突然像波濤般不斷拍打特亞拉的心房。
皇帝艾格沙梭就座同時，國歌也演奏結束。他對滿場的敬禮輕輕點頭回應，接著便優雅地結束在眾人麵前的驚鴻一瞥，消失於舞台。
（我這輩子競能親眼目睹如此神聖的場合。）
一種特亞拉前所未有的充實感流遍他全身。
謁見儀式平安落幕後，自從抵達帝都以來在特亞拉身邊出現的騷動才戛然而止，恢複了平穩的日常生活。
不過不知為什麼，特亞拉有種難以言喻的預感，這種平靜的生活將不會持續太久。
（自己身邊的怪事未免也太多了。）
特亞拉認為這並非偶然。其中一定有什麼道理存在，隻不過自己還找不出來而已。霎時，剛才那種悸動的情緒又湧上心頭。
隻要一想到自己將體驗許多故鄉根本不可能出現的新奇事物，特亞拉便自然而然地難以平複心情。況且——
（如果沒有發生這些騷動，自己就不可能跟她結識了。）
特亞拉偷偷瞥了身旁的美麗銀發友人一眼。
（從現在開始，一直到遙遠的將來……我跟你之間的緣分，將如同此起彼落的大小騷動，不斷持續下去。）
隻要一想到這點，特亞拉對剛才那種悸動似乎也可以忍耐了。能跟她繼續冒險下去應該也不錯。
這位少年似乎天生就擁有看待事物光明麵的爽朗特質。
白銀的卡露終
本作是以連載於「comptiq」雜誌（角川書店）二OO七年一月號至八月號的「白銀的卡露」改寫完成。