『恐怕這也是劄丹聯邦長年以來的心願吧。從剛才那架機體的外觀特徵判斷，應該是大戰末期進行開發計畫的某個重機動兵實驗機型。』
對方身旁傳來翻動資料的憲攣聲。
『資料送來了，我看看……開發代號是「利皮修」。與納塔一樣，都是被魯格夫偷偷帶出去藏匿的機體。』
這時對方話筒突然發出插撥的聲音，威那普斯保持與卡露的通信並暫時把電話切過去。過了一會兒，這位上司才返回與卡露的通話中，但語氣已完全不同了。
『又出現了另一架重機動兵。』
「啊?」
『這是我們前幾分鍾才得知的消息。另一架機動兵也是利皮修型，目前正在襲擊六番街的國際商船大樓。』
「這裏的事件結束還不到兩小時耶?有沒有搞錯……」
卡露突然覺得手腳發軟。
『魯格夫大概已經被逼入絕境了吧。在這種情況下，還保有戰鬥能力的人會想辦法奮力一搏。看起來雖然無謀，但總比坐以待斃要好—i看來他已經走到這一步了。』
「……我該怎麼辦才好?」
其實答案卡露已經很清楚了。
「那還用問，當然是前往事發地進行排除。」
威那普斯完全沒顧慮卡露在剛結束一場惡鬥後是否需要時間修護受損狀態，理直氣壯地表示。
『你剛才所擊破的應該是（利皮修）A型，特徵是配備有大型破碎機，適合進行肉搏——至於等一下在六番街要麵對的，根據本艦地上觀測隊分析，應該是屬於B型。』
對方開始翻動手中的資料，話筒傳來啪啦啪啦的紙聲。卡露忍不住趁機祈禱，B型會是比較容易對付的家夥。
『喔，這一型是裝備有巨大德古拉諾夫的炮擊型，機體有四分之一的質量都是彈藥……包括具有導向功能的燒夷火箭彈、槍榴彈發射器、生化武器，以及高熱炸彈等。』
聽著聽著，卡露忍不住開始頭昏眼花起來。比起說明機動兵的性能，這一長串資料更像武器庫的目錄。
「簡直就像所有被禁止的E武器上演嘉年華會啊。這種重裝備真嚇人，要是能分一半給我就好了。」
『我剛才所說的是當年的設計稿資料。如今在六番街橫行的家夥，大概隻裝備了普通的巨大德古拉諾夫而已。』
「希望如此。」
威那普斯向卡露說明完所有敵重機動兵的資料後，開始嚴肅地下達排除目標命令。
『卡露·路斯蘭，這是一次艱钜的任務，不過現在還能立即采取應變的實戰部隊，就隻剩你一人而已了。』
威那普斯語氣冷靜地繼續說道。
『E科技不能落在扭曲真理的汙染者手上。那是專屬於帝國之物，請你牢牢記住這點。』
威那普斯大概對這次的敵方機體性能也起了三分敬畏之心，對卡露說話的口氣竟開始謹慎起來，簡直就像年老的教師在訓示學生一樣。
「就是隻能讓（圖書館）持有的意思?」
『正是。』
「唉……是嗎……既然（圖書館）擁有那麼多對手無法匹敵的強力E武器，那我真希望下次可以對亞爾帕的武裝進行強化，這應該不是什麼難事吧?」
『錯了——』
碰——話筒傳來敲打桌麵的聲音。
『我們所擁有的，是對未來應盡的責任，以及製裁那些入侵者的權利。』
卡露忍不住在話筒這頭浮現笑容。威那普斯的怒吼多少提升了她的士氣。
「話說回來，時間應該很趕吧?」
『唔思……你必須防止災害擴大。』
「那路斯蘭家的事還是要拜托您。我可是為了這點才與帝國訂下契約，還有——」
卡露望著在車輛引擎蓋前方手牽手的特亞拉與理惠。
「特亞拉·拉勃爾金的名譽也希望您能幫忙盡量恢複。現在就算警察宣布他無罪，他在帝都也很難繼續生活下去。」
『關於那件事我會在我的權限範圍內做出妥善的處置。』
然後威那普斯又再度強調道。
『聽好了，我們不是軍人也不是警察，更不是單純應對恐怖分子的機關，我們是人類的守護者。有我們在背後轉動發條，人類世界才能順利運轉下去——明白了嗎?好，出發吧，卡露·路斯蘭!』
本部的熱線被掛斷了。卡露看著法爾茲幫忙把話筒放回去，不禁莞爾一笑道：
「你聽到沒有?他說人類的守護者……」
「帝國高層真的有不少人敢大剌剌地說出這種話，畢竟他們自認為征服了世界。」
「學院的教授裏，也有人把帝國所謂的崇高理想當神在拜。」
「對了，公主殿下，您現在就要動身了嗎?」
「當然。雖說這次似乎比較危險，不過該來的還是要來。畢竟我們是帝國雇用的傭兵啊。」
卡露仰頭望著亞爾帕，語氣平淡地表示道。發出銀色光芒的重機動兵機體內，似乎還保有無窮無盡的旺盛戰鬥力。
「您說得一點也沒錯。路斯蘭子民在擔任傭兵時簡直就像鬼神一樣——」
卡露與法爾茲此時對看了一眼。
兩人交換眼神後自然地相視而笑。這種舉動雖然沒什麼特殊意義，不過卻傳達出一項深刻的訊息——隻有這對長年相互信賴的主仆才能理解其中的涵義。
5
亞爾帕緩緩站起身。
它肩部的裝甲板頓時打開，原先收納在裏頭的空間停滯力場製造膜也像羽翼般向四麵伸展。剛才亞爾帕還采取彎腰蹲身的姿勢，結果在機體各部分零件瞬間進行分解、重組的過程後，已經從戰鬥用的人型姿態，變化成長距離移動用的龍型姿態——兩者的外觀有著天差地別的不同。
發現亞爾帕再度啟動、卡露與法爾茲也爬上機體的背部後，特亞拉與理惠同時感覺出氣氛的詭異，急忙向此處靠近。
當卡露表示要前往六番街處理敵方重機動兵時，特亞拉與理惠都驚訝地不知該如何開口。
「你難道不會累嗎?這樣不太好吧?」
卡露聽了理惠的話後聳聳肩。
「說實話，我的狀況一點都不好。不過已經沒有時間了。六番街是帝都市中心，如果變成像這裏一樣那就糟了。」
「可是……對手可是恐怖分子唷?不知道會使出什麼卑鄙的手段呢，你簡直就像接受大量訂單的餐飲店一樣東奔西跑地送貨，應該不會發生什麼意外吧?」
「既然演變成城市戰，我希望能與對方來場公平的對決。就算不顧市民的觀威我也要堅持戰鬥下去。」
卡露充滿決心的眼睛閃閃發亮，完全沒有半點裝模作樣的不自然戚。
理惠陶然地望著她道：
「我已經迷上你了，卡露……這種不顧一切的決心與毅力，怎麼不能用在念書上呢?」
「別管那麼多了。啊，奸像不能不管……測驗的危機也迫在眉睫。」
明天就是最近一直讓她煩惱重重的學院臨時測驗日了。
「對了……卡露同學!』
特亞拉對著亞爾帕背上的卡露大喊。
「我會先把教科書準備好。今晚您回來後我們一起複習吧。」
「啊哈，真是個好主意。那就拜托你了。」
「所以……請您一定要平安歸來。」
卡露默默無語地對特亞拉報以微笑，他竟忍不住臉紅起來。
「為了報答你的恩情，我會把你家的奧利哈姆根給搶回來。」
卡露對兩位同學下達退後的指示。
從龍型姿態的亞爾帕雙眼中，突然冒出強烈的藍光。它的四肢累積滿力量後，先朝地麵彎曲再用力一彈，同時將四片羽翼大幅展開。
這麼一來，亞爾帕就能像弦上的箭矢般瞬間射人空中。伴隨著機器飛行所發出的聲響，亞爾帕宛如一顆閃爍明星，登上帝都的夜空。
「高純度的奧利哈姆根嗎……」
同行的法爾茲站在正忙於操縱的卡露背後，發出愕然之聲。
「敵人搶去以後到底裝上機體沒有，這點很令人在意。」
在氣流強烈擾動的空中，法爾茲把手中的金屬箱子打開，一一取出與上次艾拉所使用的同一型反物資小口徑狙擊炮零件，並徵詢卡露的看法。
「運氣不好的話，六番街現在已經變成地獄了。幸好我們知道敵方的裝備種類，至少能事先規劃對策。」
「法爾茲，放心交給我吧。」
卡露在戰鬥前不習慣東想西想。她的字典裏完全沒有「如果自己戰敗後會如何」之類的話。從剛才接獲任務起，卡露的下腹部就有一股熱血在蠢蠢欲動。那並非戰栗，而是對即將到來的戰鬥產生了激昂的快樂情緒。也可以說，這就是路斯蘭家代代傳承的戰士血統吧。
同一時間，曾獲頒福魯克蘭姆帝國四等榮譽勳章，擔任外交部常務次長，並身兼帕希耶帝文明保存管理局副局長的歐爾塔·威那普斯，正坐在自己的辦公桌上，處理一堆應接不暇的工作。
與卡露通完話之後，他馬上去電給內政部次長，討論即將要舉行的皇帝在位二十周年慶典相關事宜。接著他又打給了外交部、保安警察局中央本部、帝國海軍部——等全都聯絡完畢後，才開始進行關於六番街的應變策略。
當最後一通電話也掛斷時，他桌上的對講機燈號突然亮起。
威那普斯立即按下按鈕。
『閣下，發生緊急事故了。』
對講機響起憂心仲忡的說話聲。
『劄丹的串相已經驅車從大使館朝帝都港出發。』
「什麼時候的事?」
『就在十五分鍾之前，我們剛從密探那裏得知這項情報。』
「他們終於開始動了……很好。」
威那普斯繼續下達後續指示。
「與港灣管理局取得聯絡，要求他們停止劄丹所有大型貨船的出港行程。已經查出對方所使用的貨船名稱了嗎?」
『是〈艾利亞克號〉，五千噸級的船。』
「嗯，非常好。」
「這種船可以順利裝入納塔型機動兵，所以應該不會錯。』
「之前不斷對魯格夫提供資金的劄丹，現在終於拿到一架屬於自己的機體了……魯格夫在六番街進行的攻擊除了可以測試剛組裝好的機體外，也可以吸引我方的注意力，讓劄丹順利將納塔運出海外，設想得可真周到。」
『我們現在就采取行動。』
一這是外交層級的問題，必須先經過特殊手續才能進行。等一切都準備妥當了，再攔下劄丹宰相本人，就說我有話想跟他聊一聊。」
威那普斯關閉對講機，閉目養神等待宰相的來電。
過了十五分鍾，來自劄丹宰相的電話果然響起。
剛開始雙方都客套了一番，接著才由威那普斯主動撕破臉。
「宰相閣下，關於貴國正要出港的貨船〈艾利亞克號〉，我有兩、三個問題想請教您。」
話筒另一頭的宰相頓時語塞，威那普斯知道對方的思路已經陷入混亂。除了發出幾聲無意義的呻吟外，宰相什麼話也沒說。
於是威那普斯繼續說道：
「假設那艘船上載有我所關心的貨物……」
『……您到底在說什麼?』
「不，隻是給貴國忠告而已。假使那艘船上的貨物曝光，而且被帝國政府視為重大問題的話，劄丹可不會隻受一點小懲罰而已，恐怕會從地表上被完全鏟除——」
嗬您在胡說什麼……簡直是太無禮了!』
話筒另一頭竄出宰相怒氣衝天的發言。
「我可不是在虛張聲勢。」
威那普斯冷靜地回答。
『帝國的軍力確實強大。但剛才那句話未免太侮辱我國了，希望您能收回。』
威那普斯露出遙望遠方的眼神，再度沉穩平靜地開口道：
「帝國也想與劄丹建立更堅強的友好關係。今天我會主動聯絡您，就是希望能聽聽閣下的意見——說實話，我對外交事務完全沒有興趣，我關心的領域隻是E科技的管理保存而已。對我來說，隻要這方麵不出亂子就行了。怎麼樣，閣下願意和盤托出事實真相了嗎?」
『我根本聽不懂您在說什麼，威那普斯次長。』
「假如大家合作愉快的話，我也能對議會施壓，將一部分與軍事有關的E科技轉移給劄丹。閣下有沒有興趣與帝國簽訂技術援助條約啊?如果您能因此功勞而獲頒勳章的話，也算是在聲望的最高峰急流湧退了。」
『您的話讓我聽了非常不愉快，帝國人似乎老是把自己當成世界之王。』
「閣下願意取消〈艾利亞克號〉的出海行程嗎?」
『嗯，我們會立刻討論這件事。希望帝國也能以冷靜的態度處理。』
接著對方便啪地一聲掛斷電話。
威那普斯間不容發地以內線打給帕希耶帝文明保存管理局，他將分機轉往除了自己目前所處的（圖書館）外，局裏另一個神經中樞——航行管製室。
「是我……劄丹的貨船還在動嗎?……是嗎，看來他們不願理睬港灣管理局的製止……唔，這樣反而好……先進的E科技兵器當然不能流落海外，這樣一來，對方就在戰略上與帝國取得同等地位了……沒錯，發射的時機全權委托你們。你們就做該做的工作吧。」
威那普斯放下話筒。到了這時，才算完成所有相關的應變之道。他放心地緩緩坐回椅子上，要求秘書為他端來三亞紅茶。
6
在持續向目標飛行的亞爾帕預定路線上，終於可以清楚看見國際商船大樓的輪廓。
這是舊國際商船大樓被破壞後在原地重新蓋起的建築物，也是世界上第一棟全部以玻璃帷幕打造的高層建築，到了最近才終於把外裝工程結束。
大樓的周圍已經升起數道白煙，那是馬路上的車輛以及一旁建築物所發出的，也是利皮修型機動兵肆虐過後留下的爪痕。
輸電纜線或許已遭切斷，大樓周邊連半盞燈都沒有點亮。市民的疏散行動也幾乎結束，與上空觀察到的悲慘街景剛好相反，地麵上靜得令人戚到不安。
卡露與法爾茲為了搜尋敵方重機動兵的蹤影，持續朝下方凝神巡視。亞爾帕的飛行速度也減慢下來，開始在大樓周邊盤旋。當視網膜逐漸適應地麵的漆黑後，卡露才得以漸漸掌握底下的情況。
在一片昏暗的街道對麵，她突然發現一顆正在閃爍的白色光點。光點還從大樓的牆壁上反射回去。
卡露的背脊瞬問竄起一股惡寒。
（我們被伏擊了——!）
她立刻讓亞爾帕的機身朝側麵滑動。一發拖著紅色尾巴的曳光彈剛好從身邊掠過，果然是來自地麵的對空炮擊。
第二發也毫不遲疑地緊接著逼近。
亞爾帕貼著國際商船大樓的牆壁飛行，如蛇信般的曳光彈在卡露等人驚險閃開後，那道紅色軌跡直接撞擊在大樓的玻璃帷幕上。數百片玻璃立刻化為碎層，如同閃閃發亮的水晶般往地麵灑落。
卡露再度提高機體速度。她讓亞爾帕朝地麵俯衝。羽翼折回時發出尖銳的噪音，機腹幾乎要掠過地表。卡露在這千鈞一發的時刻對身後喊道：
「法爾茲，抓穩了!」
亞爾帕的空問停滯力場製造膜頓時開啟至最大功率。這股反作用力讓機體以驚險的姿態順利著陸。
街區這一帶已是硝煙四起，到處都充斥著明亮的閃光。好幾輛保安警察的裝甲車正熊熊燃燒著，紛紛趕至現場的警官隊幾乎無法應戰，隻能在對手的火力下單方麵被驅散。
「那麼，公主殿下，希望您戰勝而歸。」
法爾茲一鼓作氣跳到馬路上，同時亞爾帕也從龍型姿態變化為地麵戰鬥用的人型姿態。擔任操縱者的銀發少女正安居胸部裝甲中央的操縱裝置裏。
沒多久——先前已經對決過但這次以不同型態現身的重機動兵利皮修，再度從國際商船大樓後方現身。它左腕的那挺大型炮擊裝置的確嚇人，看起來比普通的其他火器威力要大上好幾倍。
『你又來啦，（圖書館）的母狗!』
利皮修的外部擴音器發出巨響，讓卡露聽了滿臉不高興。
『帝都的祭典終於進入最後一夜了，結果，原來打倒你才是活動的最高潮。比起破壞帝都內的任何一棟建築，將（圖書館）的機動兵消滅不是更能減損帝國的威信嗎?我怎麼到今天才發現這點。』
利皮修將炮擊裝置的尖端對準亞爾帕。
『來吧，讓我看看你還有什麼把戲!?來啊，有什麼招式盡管施展出來!?』
卡露用力踩下腳踏板，從敵人的炮口前閃開。亞爾帕的機體瞬間朝橫向飛去，而原先的所在位置已經被利皮修的炮彈所掩蓋。
如滂沱大雨般密集的炮彈紛紛在柏油路麵爆炸，讓原本平整的街頭搖身變為荒地。鋪設在馬路上的建材碎片以及揚起的沙塵漫天飛舞，甚至與炮擊所產生的硝煙融合為一體。
（——好極了，趁現在。）
卡露趁著煙塵遮蔽視野之際，讓亞爾帕快速向前衝刺。如果能順利衝人對方的懷中，就可以把局勢變為對己方有力的肉搏戰。
亞爾帕的雙眼在能見度幾乎為零的狀況下依然不斷一閃一滅。它的采測裝置已經鎖定住了敵方機體。當攻擊軌道計算完畢後，左右兩隻遠距離義肢就會化身為具破壞力的大槌，朝對手
的軀體狠狠敲下去——然而……
「——啊!」
卡露自信滿滿的雙拳竟然揮空了。敵人在瞬間從亞爾帕的鎖定中逃脫，順利閃過這波肉搏攻擊。
「唔哈哈，怎麼啦?遲鈍，真是遲鈍!!」
魯格夫的大笑聲響徹四周。
利皮修已然繞道至亞爾帕的背後，利用炮擊裝置橫向朝亞爾帕掃來。粗壯的炮管用力打在亞爾帕頭上，讓機體幾乎失去平衡。
接著又是同樣的重重一擊。
姿勢安定裝置（stabilizer）已經超過負荷極限了，亞爾帕忍不住因此重擊而頹然跪地。
「唔……竟敢瞧不起我!」
當雙膝接觸地麵時，卡露趕緊踩下腳底的踏板。透過她的操縱技術，亞爾帕砰地一聲以雙手撐住地麵，同時打開腿部的大型鉤爪，企圖對敵人的膝蓋關節進行反擊。不過，利皮修卻以令人難以置信的機動性再度閃過。對方完全無視於本身重量級的噸位，以靈活的姿勢一躍而起，讓卡露的計畫第二次撲空。
卡露也讓亞爾帕趁著反擊之勢重新立起機體，並急忙向後退，暫時拉開與對方的距離。
（這家夥……我果然沒猜錯。）
麵對機體設計盡可能輕量化、以肉搏戰作為攻擊主軸的亞爾帕，對方競能在相同領域淩駕其上，展露出不可小覷的驚人實力，這絕非普通手段所能達成的。
（看來特亞拉他家的超高純度結晶，已經被放入對手的中樞控製裝置裏了……）
與先前同樣交過手的（利皮修）A型相較，眼前這架B型的運動性能獲得了巨幅的提升。
（插圖）
除了歸功結晶以外實在很難加以解釋。
利皮修的動力爐再度發出恫嚇對手的咆哮聲。它將炮擊裝置如棍棒般隨意揮舞，從亞爾帕的頭頂用力劈在機體的肩膀上。
原本卡露應該能順利躲過這擊，但亞爾帕因為在先前的戰鬥中已經遭受部分損傷，所以反應速度比卡露下達指令的時間慢了零點幾秒。肩上的裝甲因這擊而凹陷，機體也戚受到一股猶如地雷爆炸的強力衝擊。亞爾帕向後重重倒下，將路麵的柏油撞得粉碎。
卡露在倒地後反射性地讓亞爾帕向側麵翻滾，接著再立刻以雙手撐起身體。
霎時間所產生的這股反作用力，已經足以讓亞爾帕再度站起身。
『怎麼，你不想打了嗎?』
利皮修就像人類一樣，以精密的動作再度以火炮瞄準。
炮擊裝置持續噴出火光。亞爾帕身上雖然覆蓋了王龍的堅韌裝甲，但假設在這種近距離內吃下一彈，恐怕也很難安然無恙。
每中一發炮彈，卡露操縱的機體就後退一步。在對手這種巧妙的連續射擊下，卡露也隻能努力將防禦重點集中在操縱裝置附近。
炮口所吐出的火舌不斷朝亞爾帕舔舐過來。卡露位於機體內也能戚受到那股劇烈的搖晃。這麼一來，光是要握緊操縱杆就已經很困難了，遑論對機體做出更細部的操控。
『機體有人操縱型已經在統一戰爭中被徹底否定了。隻要失去運動性能這項優勢，人類就會變成整架機動兵上最脆弱的一個零件!』
魯格夫的嘲諷混雜在炮擊聲中發出。
亞爾帕的確在對手的炮轟下束手無策，一路沿著街道後退。終於，機體的背部撞上了大樓的外牆，後方已是無路可退。因炮彈而崩潰的建築物瓦礫灑在亞爾帕身上，直擊內部的震波甚至傳到了卡露的身上。