第八章
帝國的卡露與特亞拉
1
卡露所搭乘的奇異飛行機器，正心無旁騖地飛入暮色蒼茫的空中。
這架機器發出的空間停滯力場製造膜，就跟龍用力張開雙翼的剪影非常類似。至於在「龍」頸部設有的端子孔，則可直接插入（E手斧）底部的控製繩，這麼一來，卡露就可以透過手斧自由自在地操縱這架飛行機器了。
來到足以一眼眺望整座帝都的高空後，卡露才微微扯住控製繩。
飛行機器的四片翅膀可以各自調整展開的幅度。機體周圍的大氣出現類似海市蜃樓的搖曳。同時，機體後方還會大量湧出貌似白色顏料溶化形狀的雲。這些雲就像在操場上畫白線的手推車拉出筆直的石灰般，隨著機體的移動而在後方水平跟隨著。
在帝都市街的上空，基本上是不允許（E艦艇）——也就是反重力機構船——進行商業性質的航行。不過就算有這條規定，如今還能活動的（E艦艇）數量也是少之又少。現在剛巧位於帝都上空的人造飛行物，除了遙遠高空上的巨艦（Big
E）以外，就隻剩下卡露所乘的這艘龍型飛行機器了。
在前方擴散開來的雲因日落而逐漸黯淡成灰色，邊緣則滲出紅光。隨著雲層的飄動，向晚的夕陽也逐漸將底下的整塊街道染成一片紅。
「在那裏嗎?」
卡露眯起遭強風吹拂的眼睛，如此喃喃說道。在原本一大片赤色的街道風景中，突然有一小部分區域正閃著不吉利的火光。
那是達芬街附近的西地區，也就是卡露目前正急速接近的保安警察局中央局署所在處。從遠方也對當地的險惡情況一目了然。像狼煙般的黑色氣體冉冉浮上天際，整塊街區幾乎都陷入了火海中。
卡露在上空確認遠方的情勢後，臉上不由得浮現出交織著憤慨與苦笑的複雜表情。
（特亞拉，我們兩個還真是多災多難啊。）
她命令機器繼續提高飛行速度。
此時的特亞拉正如卡露所掛念的一般，處於「多災多難」當中——幸好至少保住了一條小命。
他的身體被夾在扭曲而僅存一點小空隙的瓦礫堆。一邊忍耐著身體外部建材所造成的壓力，特亞拉一邊微弱地喘著氣。
在逐漸遠離的意識當中，他開始回想從被警察帶走協助反帝恐怖活動偵訊後所發生的一連串經過。
當天，在他正要前往學院的途中，兩名搜查官亮出證件將他逮捕。臨行之際，理惠抓住特亞拉的手提出忠告。
——特亞拉君，你什麼都不可以承認。還有，任何叫你簽名的文件你也別簽。我之後會打電話給爸爸，他很快就會派優秀的律師趕過去，你不要緊張。
特亞拉還來不及點頭就被帶往警察的廂型車上。接著，車輛便直接將他載往位於達芬街的保安警察局中央局署。
幾名對特亞拉進行偵訊的搜查官都相當客氣，並沒有動粗或是隨便給他銬上手銬。
「本來處理你這種外國貴賓是屬於內政部情報局保安課的工作，但他們正忙於皇帝陛下在位慶典的最後安檢工作，沒有空處理這件案子——所以上頭就命令我們保安警察局接手了。」
搜查官將資料攤在桌麵上，小心翼翼地對特亞拉說明。
「我明白了。不管你們問我什麼問題，我都會據實以告。」
想起理惠在自己被捕前特地提醒的事項，特亞拉若有所思地點頭道著。
在之後連續幾天的偵訊活動中，特亞拉終於搞清楚是劄丹宰相在背後不斷提出偽證誣陷自己。
（跟卡露同學刺探的結果一樣，劄丹的宰相才是幕後黑手嗎?看來，我以後絕對不能以貌取人。）
不過，還有一點讓特亞拉百思不解。不論捏造什麼偽證，對方都很能難將特亞拉這種鄉下小孩打成真凶。
（畢竟對拉勃爾金那種小國而言，對帝國舉旗反抗根本是癡人說夢的行為。）
自己就好像一名突然被拉上全國大舞台的新手演員，即使關在警察局接受偵訊，也有種僭越身分的莫名不自在戚。
（不過那位宰相應該也不是笨蛋吧……陷害我對他有何好處?）
思索了半晌，特亞拉才靈光一閃。
（（絲瑪塔女王號）事件與前幾天的舞會後綁架事件——兩者發生前劄丹宰相都在我麵前現身過。）
關於前者，特亞拉已經從卡露那得知，恐怖分子是為了搶奪旅客預備獻給皇帝的賀禮才會發動攻擊，而特亞拉所帶來的禮物正是奧利哈姆根。至於之後的綁架事件，恐怖分子以自己為人質，所要求的交換條件還是奧利哈姆根。
——奧利哈姆根。
這份禮物從造訪帝都後就一直為特亞拉帶來不幸。
當搜查官將特亞拉帶來的結晶當作相關物證並預備搬人保安警察局保管時，特亞拉曾激烈地提出抗議。
「搬到這裏會發生危險的!」
特亞拉的此一訴求讓偵訊室中的某位搜查官發出苦笑道：
「年輕人，就我看來，你實在是位品行沒話說的優秀少年。你的留學保證人——曼斯蒂商會會長，也願意用名譽保障你的清白。事實上，就連我們警察自己也不相信你是恐怖分子的首領。那些劄丹宰相閣下提出的褐動性證據，我們更覺得缺乏采信的價值。總之，這就是一場無妄之災吧。你的律師應該也對你說過吧?趕快結束這裏的手續就可以盡速恢複自由了。」
但搜查官又隨後補充了一段意味深長的談話：
「我們根本不想把你送上斷頭台啊。先前上頭也有交代……務必要毫發無傷地小心保護你，就算有警察因此送命也在所不惜。哪有這種莫名其妙的逮捕行動啊?」
特亞拉敏銳地察覺出，這應該足卡露所屬的政府組織在旁邊施壓之故。
（既然如此我就乖乖配合對方吧。不管恐怖分子想打什麼主意，這裏畢竟是警察局……不過，關於學院的事……）
與特亞拉會晤的律師已經告訴過他，這件案子占據了龐大的新聞版麵。就算自己最後以無罪開釋收場，牽扯到這種不名譽的事件也很難讓自己繼續在帝都度過平靜的留學生活。
隻要一想到這件事，特亞拉就覺得自己頭上的天花板似乎正不斷向地麵崩落。
然後——特亞拉的擔憂果然以最糟糕的方式成真了。
就在警察從銀行保險箱將結晶搬人警察局的當天傍晚，達芬街突然傳出爆炸的巨響。保安警察局中央局署被一大隊機動兵襲擊——就如特亞拉的預戚一樣，自己頭上的天花板真的崩落下來了。
2
「喂，你還好吧!喂!」
警官們從瓦礫堆中將特亞拉瘦弱的身軀奮力拉出。
等特亞拉的意識理解自己獲救這項事實，已經是數分鍾之後的事了。
他好不容易恢複正常的思考能力後，一幅慘烈的光景瞬間映人眼簾。
在白煙重重冒出的視野中，被破壞得體無完膚的中央局署正以令人慘不卒睹的悲哀姿態佇立在人們麵前。而這附近一帶的街道建築物，也因為突如其來的激烈地震而崩塌大半。
「……這麼一來，可以證明我的無辜了吧?」
特亞拉勉強爬起身，對協助自己脫困的警官們露出有氣無力的微笑。幸運的是，他隻受到一點擦傷而已。至於不幸之處，則是他的雙腿已暫時麻痹、無法走動了。
被煙霧覆蓋的道路另一頭，出現了許多身高三公尺的機械巨人。光是以肉眼能確認的就有十幾架以上。那是由中輕量型機動兵所組成的軍團。它們一邊交相掩護射擊，一邊以井然有序的隊形朝警察局推進。在場人們無不被對方帶來的壓迫威所震懾。
抵達現場的裝甲車，已經硬著頭皮擺出防禦陣勢應戰。不過就連普通人也看得出雙方的實力差距。剛才就已經有許多敵方流彈越過防禦線，跳到特亞拉附近。
「為了小心起見，我先說好那些機動兵可不是來救我的喔。」
自己在這種場合下竟還能保持冷靜，特亞拉也覺得很奇妙。
「我剛才被天花板跟地板夾成三明治，差點就沒命了。」
「你說得對。」
搜查官也來到特亞拉身旁，率直地低下頭。
「當作證物被放在局裏的高純度結晶，已經連運輸車一起被敵人搶走了。真抱歉，你之前告訴我們的情報完全正確。」
機動兵是利用與E工廠遺跡相互連通的下水道展開奇襲，所以警察連抵抗的機會都沒有。
特亞拉不禁愣愣地想著，對方的目的果然是奧利哈姆根。到了最後關頭，恐怖分子除了直接動手行搶也沒有其餘更好的途徑了。
「真是前所未見……我們警察的麵子全丟光了，竟然待在局裏被恐怖分子攻破家門。」
搜查官正想再度低頭致歉之際，已經快擊破裝甲車車陣的中輕量型機動兵軍團，正朝特亞拉所在之處節節逼近。
（它們的目標是我?）
無機質的殺氣從那些以E科技驅動的機器人偶上強烈散發出來，讓特亞拉戚到不寒而栗。
已經擊破裝甲車的機動兵手臂重機關槍，目前正將準星轉向自己。
「待在這裏會沒命的，快進去!」
搜查官拉起特亞拉的手逃入建築物，但似乎已太遲了。
下一秒鍾，蔽天而來的某樣物體完全擋住了夕陽，讓附近的空間頓時進入黑夜。
這一帶濃密不散的白煙上多了一道黑色的巨大影子。影子逐漸向四麵八方擴展勢力，狂風呼嘯而過的聲響就像野獸的咆哮般直達天際。
不明身分的巨大飛行物正鑽人白煙中，從半毀的建築物之間徐徐降低高度。
四周掀起巨大風壓，讓原本想狙擊特亞拉的機動兵在馬路上翻滾一圈，絲毫無法前進。
「是、是龍——!?」
不知是誰如此尖聲喊道。
飛行物的確是龍的形狀沒錯。那是一隻以金屬打這的銀色巨龍。龍身掠過半毀的中央局署屋頂後快速拉升高度，接著又迅速於空中轉身，保持靜止不動的姿勢。
在上述一連串飛行動作途中，機體還逐漸進行分解、重組。骨架與裝甲板的咬合處發出複雜的驅動音，當機體終於著地後，龍已經完全變成另一種樣貌了。
那銀色的流線型線條，正是特亞拉熟悉的重機動要塞兵亞爾帕。
他忍不住高聲呼喚對方。
在亞爾帕的胸口處，依然包裹著那位操縱巨人的銀發少女身影。
3
卡露在操縱裝置內發現從頭到腳都被崩毀的建材粉塵灑成灰色的特亞拉後，忍不住噗嗤一笑。
「卡露同學，幸好您及時趕來救我……」
「我早就想衝過來幫你越獄了，現在這種危急狀態豈能不出手!總之你平安無事就好。」
這時，重機關槍射出的彈藥火光又在亞爾帕的裝甲上彈開。
剛才因空中突然出現巨大敵人，導致自動回路產生過量負荷的中輕量型機動兵軍團，現在已經紛紛從馬路上複活。
卡露的雙眼立刻射出一道寒光。
「我是帕希耶帝文明保存管理局的幹員，現在開始排除違法的E武器。」
她以外部擴音器朝敵方宣示道。
砰——一枚小型炮彈在亞爾帕的腳邊爆炸、卷起一陣煙塵。卡露想起應該先安置好毫無防備的特亞拉與警宮，便繞到那兩人的前方，用力踩著離合器踏板，讓亞爾帕屹立不動。
「快點!大家快躲起來!」
特亞拉等人慌忙躲入裝甲車與瓦礫堆的後方。
「探測裝置啟動，切換為多目標攻擊模式。」
語音辨識裝置敏銳地接受卡露所下達的指令。亞爾帕頭部中的機件立刻開始確認敵方位置並進行鎖定。
（數量太多了……而且到處都是火，很難一架架自動鎖定。）
卡露見狀不禁咂舌一聲。
亞爾帕的頭部機件可以同時鎖定六個目標，而且還內藏有熱源探測裝置。不過街道上四處冒出的火舌已經嚴重千擾該裝置的運作，連帶使得鎮定也無法順利進行。卡露知道，如果要以手動方式一架架解決對手的話，恐怕要浪費更多時問。
卡露用力推下操縱杆。
（——真麻煩，乾脆一口氣擊破它們好了。）
經過短暫的延遲後，亞爾帕的機體緩緩下沉，以便製造出合適的射角。在它的胸膛上，左右各裝有一門能夠發射三十厘米炮彈的大型德古拉諾夫。現在這兩門炮正徐徐對準了敵機動兵群。
卡露也在進行瞄準的同時迅速打開操縱杆上的凹槽，以便解除火炮的安全裝置。當彈藥正常裝填完畢後，上頭立刻發出閃爍的燈光。
卡露毫不猶豫地扣下扳機，連續的火炮聲瞬間噴出。壯觀的紅色軌跡不斷推開炮口的火光，朝敵方所在位置迅速飛去。當亞爾帕持續射出四到五發炮彈後，敵方機動兵群終於開始做鳥獸散。
但（亞爾帕）的攻擊並沒有停止。
三十厘米炮彈畫著拋物線朝目標收攏，將位於前方的機動兵軍團打穿、摧毀。彈頭是威力驚人的燒夷性高爆彈，麵對這種攻擊，對手根本毫無招架之力。
不斷爆炸的敵方機體變成新的火種，讓這一帶區域再度陷入了煉獄中。
（反正這裏也要重建了吧——乾脆燒得乾淨一點。）
亞爾帕繼續擴大鐵屑與火焰地獄的範圍。
左右兩門炮的裝彈量各為二百發。
兩邊同時連續自動射擊的話，不出三十秒彈藥就會用盡。
卡露將原本踩住踏板的腳抽回去。剛才還耀武揚威、不可一世的機動兵團，現在已經連影子都看不見了。
躲在掩蔽物後方的警官們紛紛高聲歡呼。不過在他們慶祝的同時，裝甲車上的擴音器卻拚命以怒吼製止。
「喂，（圖書館）派來的機動兵，小心一點!不是隻有這些而已!馬路另一頭又來了一架更大的。」
在擴音器還沒警告完畢前，半毀的大樓後方就傳來了沉重的腳步聲。
對方巨大的身影在熊熊烈火映照下，浮現於地表上。影子緩緩踏著四周的火焰朝道路這一頭步步逼近。跟之前在歐塔街以及地下E工廠所見完全不同的重機動兵，正矗立於亞爾帕前方。
它的頭上隻有一隻獨眼偵測器，胸板就像長年鍛鏈的大力士般厚實。腰部四周嚴密的裝甲板線條也頗引人矚目。卡露大概可以猜出，這是一架融合了防禦能力與機動性的高級機體。
「亞爾帕，切換攻擊模式——」
卡露立刻將亞爾帕的戰鬥方針改變為出戰重機動兵。
（那隻手臂應該是都市戰用的破碎機吧……）
敵重機動兵的左方遠距離義肢遠遠大過右側，似乎已經舍棄了可以抓住任何東西的方便性能，改采對都市具有驚人破壞力的大型破碎兵器——卡露一眼就看出對方的特點。
（左手的家夥看起來很嚇人嘛。附近的街道就是被那隻手破壞的吧。）
敵重機動兵舉起左手的破碎機，就像在武力展示般朝旁邊的大樓揮擊。大樓外牆上立刻出現放射狀的裂痕，裸露出的鋼筋水泥化為煙塵，朝馬路上不斷傾泄落下。
——下一個就是你了。
敵機動兵的獨眼似乎正對卡露如此邪惡地笑著表示。
亞爾帕擺出應戰架勢的同時，對手也瞬間向前衝剠、拉近雙方的距離。
蓄勢待發的卡露準備好裝置在亞爾帕前臂的肉搏戰用穿甲兵器（刺針穿透），以便隨時插入敵人的體內。
雙方都用上了具有一擊必殺威力的重量級格鬥兵器。
（速戰速決吧——）
卡露切換操縱杆上的兵器選擇按鈕，並對敵方進行鎖定，最後，她將注意力全部集中在即將到來的惡鬥中。
4
當法爾茲的車輛趕抵現場後，達芬街的火勢已經稍微減弱了。
夕陽也已西下，四周漸漸陷入昏暗一片的狀態。
通過封鎖四周街區的警察崗哨盤查後，法爾茲來到原本應該可以目睹保安警察局中央局署雄壯風範的大馬路上。
但這裏的景象已大不相同。「掌控世界的大帝國之都」連個影子都不剩，環境簡直就像某個爆發內戰的小國一樣混亂，想要找到一棟毫發無傷的建築物簡直比登天還難。
「嗚哇，我會作惡夢……」
坐在助手席上的理惠屏息望著車外的淒涼景象。她為了關切特亞拉與卡露此刻的安危，才會死纏爛打地要求法爾茲帶她同行。
在大馬路的正中央，躺著上半身與下半身已經分家、正在冒出火舌的重機動兵殘骸。
而亞爾帕單膝跪地的靜止身影就出現在殘骸的隔壁。
法爾茲從車上跳下，飛奔至亞爾帕的腳邊。卡露依然待在空間狹窄的操縱裝置中，滿頭大汗地喘著氣。
「法爾茲，你太慢了。」
她將黏在前額上的瀏海撥起，朝下露出略帶忿恨的眼神。那雙眸子展現出完全不像十五歲少女的豔麗。
（我家公主殿下在戰場上真是美極了。）
不過，法爾茲的樣子完全沒有表露出心中的讚歎。
「當初是您自己一馬當先衝出學院的吧?也罷，沒事就好。」
「這樣看起來像沒事嗎?你的老花眼愈來愈嚴重了。」
地上的重機動兵殘骸胸部裝甲中，被一根已經扭曲折斷的E材料鋼製樁子深深插入。那是從亞爾帕前臂中損毀的肉搏戰兵器，法爾茲當然也能看出這點。想必剛才的戰況十分危急。
「我好像一口氣老了五、六歲。」
卡露重重地歎了口氣。
「那敢情好。您每天三句不離學校、測驗之類的幼稚話題，現在能稍微成熟一點吧，這對公主殿下而言是好事。」
「哼……這麼說來，我的銀發不就更方便了?就算因日夜操勞而發白，看起來也不會太明顯。」
理惠從瓦礫堆另一頭緊握兩隻拳頭跑了過來。她對著頭頂的卡露高聲問道：
「卡露!特亞拉君沒事吧!!」
「理惠?你也來了?」
「特亞拉君呢!!」
卡露無言地露出微笑，轉過頭。特亞拉正與搜查官一同從倒塌的建築物後方采出身子。
理惠用力踢開地麵散亂的建材加速向特亞拉衝過去。她用力一把抱住特亞拉，好像想從搜查官的手中搶過來似地。
「特亞拉君，你在拘留所裏頭過得還好吧?有沒有遭到虐待?」
理惠邊說便瞪著二芳的搜查官。
特亞拉瞪大眼睛回答。
「咦?……沒有啊，比我想像中過得還舒服。這裏的警察局職員對我都很親切。」
「特亞拉，你快要變成大家難以應付的街頭小壞蛋了。」
卡露從操縱裝置中翻身跳落地麵，站在亞爾帕的腳邊竊笑道。
「你剛來帝都時就像洗好的襯衫一樣純真潔白，結果才沒過幾天，現在就已經如此適應拘留所的生活了，真是不可思議。」
卡露很難得地開起玩笑。
「一定是因為太過接近我跟理惠的緣故。」
「話說回來，特亞拉君。」
理惠突然一本正經地對特亞拉叮囑道。
「我知道不論在什麼淒慘的遭遇下，你都能保持一顆不失幽默的心……不過，等到正式審判那天，你可不要嘻嘻哈哈唷。為了證明你的清白，曼斯蒂商會將動員一切資源做你的後盾。當天對陪審團宣誓完畢後，你就盡量裝出一副嚴肅的樣子，帶給大家你是遭受保安警察不當拘留的無辜印象，不然的話法官可是不會同情你的。」
特亞拉身邊的搜查官用力咳了一聲，打斷理惠的發言。
「你是曼斯蒂商會的千金小姐吧?關於特亞拉先生被控（對帝國攻擊）的罪名，恐怕不會在法庭上……不，應該是絕對不會在法庭上審判了。」
「耶?」
「或許他還有機會以證人身分出庭吧，不過剛才司法部已經簽下無罪開釋的命令了。」
這時，法爾茲揮手招來另一名站在遠處觀望的警官，兩人一同走進半毀的中央局署斷垣殘壁中，尋找還能派上用場的電話線路。法爾茲現在必須與（圖書館）本部取得聯係，透過普通民間電話是無法打進那隻熱線的。
線路與車上通話機連接完畢後，經過一陣特殊處理，法爾茲才順利與本部接通。話筒另一頭傳來了威那普斯的說話聲。
法爾茲將話筒遞給卡露。
『你的處理方式很明快，有效地將損害區域控製在最低限度內。』
「是嗎……您的讚賞令我有些惶恐。」
卡露靠在車門上，同時眺望四周的混亂街景。
「拉勃爾金王國獻上的高純度奧利哈姆根已經被搶走了。這應該也是魯格夫那幫人的傑作。他們已經達成了期盼已久的目的。」