紫禁城，大明門外，五月十五，卯時。
身為“國門”的大明門，平日從不開放。
但今日是眾多新科貢士入宮參加殿試之日，因此代表著莊嚴肅穆的大明門也即將開放。
無他，這是國家的“掄才大典”，是國家選拔各地賢才的重要日子，值得起明門大開。
而此時大明門外已陸陸續續地站滿了前來參加殿試的新科貢士，一身嶄新貢士袍服的張璁正是其中之一。
張璁的科考經曆堪稱夢幻，從縣試到鄉試，一路過五關斬六將，年紀輕輕便取得了舉人業位，但接下來的會試卻成為了他一生的噩夢。
即便望著眼前巍峨森嚴的皇宮，張璁至今都覺得眼前的這一切是那麼的不真實，仿佛這是一場夢。
他已經四十七歲了，遙想當年考中舉人後的意氣風發，以及一連七次進京趕考均名落孫山後的失落茫然。
整整二十年了啊！他不間斷地入京科考，卻又失敗了一次又一次！
正德十三年的放榜盛事，他看著禮部發放的杏榜，看了一遍又一遍，確認了一遍又一遍，沒有自己！還是沒有！
整整二十年未中，他從意氣風發的翩翩少年郎考到須發叢生的一介老叟，這其中的辛酸苦楚隻有他自己才能體會得到。
朋友的嘲諷，家人的不解，親故的白眼，也無法阻止他想要步入朝堂，執掌權力，鏟除奸佞的決心。
但這次他是真的絕望了！自己連孩子都有好幾個了，還要考嗎？
或許自己這輩子就沒有顯貴的命吧！也許二十年之前他就該去吏部謀求一官半職了，即便永遠無法步入朝堂，但至少還能養家糊口。
但就在張璁快要放棄的時候，他遇到了生命中的“貴人”，一個有名的看相之人—奇人蕭鳴鳳。
在他心灰意冷地前往吏部求官的路上，碰見了正巧回京在吏部述職的禦史蕭鳴鳳。
蕭鳴鳳一眼便看穿了張璁此時的窘境，鄭重地勸慰他道：“此後三載成進士，又三載當驟貴！”
蕭鳴鳳的話，無異於給失意絕望的張璁注射了一劑強心劑，已經考了七次了，還會差這一次嗎？
自己難道真的選擇棄天下百姓於不顧？
蕭鳴鳳的一番勸慰，消除了張璁的絕望，他堅定了繼續科考的決心，也徹底改變了嘉靖初期的朝堂大勢！
決心繼續科考的張璁又在家人的白眼中苦苦熬到正德十六年，他第八次入京參加了禮部主持的會試，即是春闈大考。
熟悉的會試之日，熟悉的入場流程，熟悉的科考題目，熟悉的單間號舍。
但張璁萬萬沒想到的是，此次的結果並不熟悉！而是他苦苦期盼等待了二十多年的魚躍龍門、杏榜高中！
他居然如同蕭鳴亮預言的一般名列杏榜！如若不是他親眼看到了自己的名字，他都難以置信！
這難道就是天意嗎？但命運似乎又跟他開了一個玩笑，他成為貢士後，並未如同他期盼的一樣，正式步入仕途，因為正德皇帝南巡去了。
直到一年之後陛下回來了，卻驟崩於豹房！
他們這一批貢士便被遺忘至今，直到近日新帝似乎記起了他們，於今日在奉天殿補行殿試，他張璁終於等到了！
正當張璁感慨萬千時，一禮部侍郎高聲喝道：“各位辛巳科貢士按次序列好，入城後嚴禁喧嘩。”
包括張璁在內的一眾貢士立馬噤聲肅目，按杏榜次序站好。
接著身披重甲的金吾衛上前進行例行搜查，準備入宮。
一眾貢士檢查完畢，便跟隨著禮部侍郎穿過大明門，來到了午門外，按照杏榜名次分單雙數走東西二側的左右掖門。
眾人來到奉天門外，等到辰時才穿過奉天門來到奉天殿外的廣場上，而一眾內閣大臣及執事官員則立於丹陛前，等待朱厚的到來。
殿試是國家的“掄才大典”，即便是朱厚也不得不鄭重，穿上了特定的白鹿皮弁（音同變）服。
白鹿寓意著祥瑞，呦呦鹿鳴，食野之蘋，以期掄才大典的順利進行，為大明選賢舉能。