元雜劇的繁盛期，是整個中國戲劇史中的黃金時代，也是世界戲劇史上有數的幾個黃金時代之一。
在人類藝術的發展曆程中，一部作品出現得或先或後，一個藝術家成就的或高或低，往往帶有較多的偶然性，但是，一個黃金時代的出現，卻總是包含著嚴格的必然性。所謂黃金時代，不僅是指藝術家和藝術作品湧現的絕對數量之大，而且還意味著這些藝術家和藝術作品的整體水準之高，往往是前代不可與之比肩，後代也難於複現。這是一種宏大壯美的藝術現象，雲蒸霞蔚，吞吐萬彙，奇跡般地展現了人類文明的驚人力量。這種藝術現象，無論是產生的原因，還是產生的方式和規模，都絕不會是偶然的。
我們可以特別喜歡哪幾位元雜劇作家，而不喜歡甚至厭惡另外幾位。我們可以特別醉心於元雜劇中的一、兩個題材，而對某些題材側目相待。但是，我們不能幼稚地設想，元雜劇藝術家中最好能留下幾位，去掉幾位。我們不應天真地奢望元雜劇的天地中多產生幾個關漢卿和王實甫。我們也不應無端地遺憾和抱怨，元雜劇中竟然還有不少封建正統、神仙道化內容的作品。元雜劇
，本是一個嚴密而龐大的係統
，有著自身的邏輯結構，不能根據後人的好惡來增益或損減。後代的研究者，在表示自己的藝術取舍之前，應該首先考察組成元雜劇的各種作品、各種題材、各種精神傾向之間的互相聯係
，以及與之有關的各種作者的互相聯係，從而把這個藝術的黃金時代看成一個完整的有機構成體
。隻有這樣，我們才能從總體上了解元雜劇作為一種重大美學形態的曆史必然性
。然後，再進一步解析這一有機構成體內的縱橫層次
，評判各自優劣。
在審美的目光之前，拔地湧現一派壯麗的群巒疊嶂，我們怎能首先測量這些山峰的各自高度，甚至立即進入地質學的分析呢？我們為什麼不在整體上領略它們的氣勢，體味它們鬼斧神工般的天才組合呢？
在審美的目光之前，燦然展開了波湧浪卷的大海，我們怎麼會不去驚歎它的浩大氣象，而一下子落入海洋化學和海洋生物學的推導中去呢？
對戲劇藝術進行審美的把握，與社會學的把握和思想史的把握畢竟有著重大的區別。元雜劇中當然包括著不少可供社會學家和思想史家細細分析的內容，但是，它首先屬於審美領域。並不是關漢卿他們借著雜劇的形式，在分頭苦苦地研究著社會上的賦稅問題、婚配問題、娼妓問題、司法問題，而另一些劇作家則沒有選準課題。不，這是一種強加給古代藝術家的誤解。他們乃是一個多側麵的感應群體，各自傾吐著自己的心聲，從不同的角度反映了時代的精神魂魄，在審美領域留下了交響樂般的豐美和聲。
一個偉大的民族經過千百年的社會實踐和藝術實踐，終於在十三世紀掌握了一種能夠充分展現主客觀關係的感性形式
，這就是元雜劇這個龐大的藝術係統之所以產生的美學根源。
十三世紀，中國封建社會已越過了它燦爛的高峰。宋代雖然把封建的思想文化推到了空前精細的地步，但國計民生的江河日下，也發展到完全無力對付金元侵略者南下的程度。二帝被俘，朝廷南渡，抗金失敗，奸佞掌權，西湖歌舞，負帝蹈海……這些事，組合在一起，不能不給人們帶來深深的失望和惆悵。至高至尊的封建朝廷和封建理念，被還處於奴隸製社會的遊牧民族踏得支離破碎，整個民族產生了由漢代以來最深的鬱悶。南北朝時代的紛亂，安史之亂以後的黯淡，都不能與之相比。