第一章城南 （一）
六月的天氣，太陽一出來，地麵上就好像下了火。館陶縣的力棒們喝了半瓢涼水，又緊了緊係在腰間越來越顯長的草繩子，三三兩兩地向運河邊上走。（注1）
昨天後晌城西周善人家傳出話來，說今日碼頭上會有一個大活兒給眾人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計可不好找!因此全城的力棒昨夜幾乎連家裏的婆娘都沒碰，憋足了勁兒準備今天大幹一場！（注2）
還沒走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經消了一半。遠遠地就看見近幾百個與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土台圍了個水泄不通。同樣是找活幹，得講究個先來後到的規矩。遲了一步沒搶著好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人群後。
失望之餘，沒有任何填補的肚子愈發顯得幹癟了。臨出家門時灌下去的那半瓢冷水早被頭頂的日頭給蒸成了汗，順著毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔著二十步都能聽得見。丟人丟到這份上，照理說大夥不如躲得遠遠的，等肚子裏的動靜消停了再過來排隊。可那周大善人的貨物沒來之前，還真沒人舍得走。萬一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會兒，說不定就能賺上個三瓜倆棗兒。家裏的米缸已經掃過三遍了，今天再不弄點兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標。
這樣想著，肚子裏的響聲聽起來漸漸也不那麼窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大夥兒誰也別笑話誰。捱到太陽升上頭頂的時候，河麵上突然聽到鍾聲。“叮叮當當！”聽起來令人心裏說不出的舒泰。早有眼神兒尖利者跳將起來，指著寬闊的水麵高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我長這麼大都沒見過！”
幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大夥一個接一個躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土台的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數死撐著，一邊扯著嗓子大叫：“別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！”
“得了吧，王二毛，你還有錢買鞋穿？訛人吧你就！從你光屁股滿街跑那一天起，爺們就沒見你穿過鞋！”後邊的人接過話頭，帶著幾分酸酸的味道調侃。腿上的力道卻本能地緩了下來，以免真的將最早來占位置的王二毛等擠到河裏邊喂了蛤蟆。這運河剛修通沒幾年，水深得一個猛子紮不到底兒。萬一出了人命，大夥都是街坊鄰居的，誰心裏也不會好受不是？
眼巴巴地，眾力棒看著二十幾艘特大號貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來，兩艘頭船被前麵的人七手八腳用纖繩拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，隻好落了帆，如爭食的鴨子般擠在河道裏。
船多意味著活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇擁著靠近官府收河捐用的土台，等候周大善人的管家誠伯開價錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠伯在胡凳上落座。梳著一縷山羊胡子的誠伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然後輕了輕嗓子，大聲強調：“船上裝的草袋和箱子都有五尺長，兩尺寬，身高不過七尺的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺的陰德。”
“哪能呢，這方圓百裏，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”眾力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
“別翹腳，別翹腳，翹腳也沒用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶著老夫也吃掛落！”誠伯舉起端著茶盞的手，用小拇指挑著人群中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇著吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”（注3）
說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看台子下一眼。
大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裏直發涼，從心窩涼到每個毛孔。
聽家丁們彙報說“害群之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑著向大夥拱手。“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，隻要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等著，每人每趟會給大夥發一根竹簽！”
說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接著說吧。規矩我們都懂！不就是按竹簽結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？”
“對，您老接著說。我們明白，絕對不給您添亂！”
“誠伯，說吧，大夥聽著呢！”
見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑著從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹簽，舉到麵前：“老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。 竹簽，大夥看好了，是這種塗了漆的竹簽，上麵有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉裏鄉親的，我也不能害了你們！”
“不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”眾力棒們有求於人，心裏罵老家夥狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場麵話來響應。
“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裏的彌勒佛還慈祥許多，“幹完了活，憑竹簽到我這兒領工錢。每二十根竹簽換糙米半鬥。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”