話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。“什麼，二十趟才給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！”
“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法幹啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一鬥米！”（注4）
也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背著百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天隻賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬著牙能答應。可這種大活兒一年也就幹一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味著一家大小要挨餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？
“去年！”誠伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什麼黃曆？去年一鬥新米不過五個錢，今年這館陶城裏，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裏邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著幹！”
對這些從小沒離開過家門四十裏外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬強，紛紛低下頭去，在心裏計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就幹脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。
那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點著土台上的眾人道：“嗬嗬，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！”
眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裏的，卻是根更寬些的竹簽子，上麵寫著每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何準信兒。幾個膽子大的去找衙門裏的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裏的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城裏消失了。
僅憑三言兩語便打掉了眾力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己麵前這群漢子看到了河溝裏。收起怒容，重新換上平素裏那副童叟無欺的菩薩麵孔，笑著道：“這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活著都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大夥心裏放明白些，別踩著鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹簽換糙米半鬥。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想幹的，站在土台前邊來。不想幹的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天幹得好的，下次咱們周家優先錄用！”
聽到這話，有人心裏犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了幾步。大多數人則抱著膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團夥。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團夥沒有動作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。
“嗬嗬，看來老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！”誠伯拍了拍手，為力棒們的團結而叫好。“不想找活幹的，請讓一讓。鄉裏鄉親的，別給旁人添堵。”說罷，他向台下掃了一眼，鞋尖點向其中最瘦弱的一個，一邊笑一邊發狠，“你，王二毛是吧？！你到底幹還是不幹，幹就再向前走一步。不幹，立刻給我滾開！”
“我！我！”王二毛被誠伯囂張的舉動氣得眼睛冒煙，卻沒膽量當眾給周大戶家的人下不來台。對方家裏可是有人在皇上身邊當大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見自己實在逃不過，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問道：“九哥，九哥，怎麼辦啊？九哥，你倒是說句話啊？”
被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個頭。見王二毛被逼得已經快哭了出來，上前幾步，將其一把拉到自己身後，代替他向誠伯回答道：“您老把工錢提到十五根竹簽半鬥米，或二十根竹簽七個錢，我們就幹。否則，大夥連碗飯都吃不飽，怎麼有力氣幹活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉裏鄉親的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！”
“就是，就是！”眾力棒見到有人挑頭，立刻活躍了起來。“就按小九說的辦。否則，我們隻好回家等死了，好歹死在家裏，也比餓著肚子幹活，累死在碼頭邊上強！”
“吆喝，小夥子還挺會算賬？！”誠伯碰了一個軟釘子，不怒反笑。“小夥子哪的人呢，我看你麵孔生得很啊。不是咱們館陶的吧，咱館陶可沒出過這人才！”
“回您老的話，晚輩平恩縣荒地莊人。上上個月剛來這裏投親！！”年青人非常禮貌地向誠伯拱了拱手，不卑不亢地回答。