“沒必要跟你娘說這些。都是一家人，不用說兩家話！”朱萬章很受用程小九的馬屁，手捋胡須，本來就不甚大的眼睛笑得愈發模糊，“你努力讀書，舅舅看好你。一旦哪天魚躍龍門，也不枉了你娘這些年的辛苦！”
“是了，舅舅放心！”程小九笑著拱手。“隻要朝廷重開科舉，我一定去郡裏邊嚐試一下。”
“其實你這樣子，最適合去做驍果。可惜朝廷點兵的時候，平恩被賊人圍困，你沒看到邸報！”朱萬章見程小九絕口不提婚姻大事，心中巴不得對方忘記了，因此將話題越扯越遠。
“嗯，我也覺得可惜了一次機會！”程小九笑了笑，順著朱萬章的話頭回答。
如此幹巴巴的話題，自然持續不了太長時間。又勉強應付了幾句，朱萬章便起身送客。程小九本來就沒賴著不走的打算，笑著向堂舅告辭。臨出門，小心翼翼地看了看靴子底，確信沒踩走了堂舅家任何富貴氣，才邁開腳步。
朱萬章將未來女婿的小動作全看在眼裏，偏偏抓不到對方的把柄，發作不得。正憋得火燒火燎間，一個粗壯的身影硬生生從正房追了出來，三步兩步追上程小九，熱情十足地問候道：“是小九啊。好不容易來一次，怎麼不多坐一會兒？杏兒帶著貼身丫頭去她好朋友家裏了，估計再過片刻就會趕回來！”
光聽身後的動靜，程小九就知道說話的是自己的妗子朱杜氏。連忙笑著回頭作揖，斟酌著答道：“不坐了，舅舅很忙。我也得回家去讀書。再晚了日頭就落了。”
“你這孩子，每次都急匆匆的，凳子都沒坐熱就走！”朱杜氏擋住丈夫，用七寸長的繡鞋狠狠地踩了後者的腳麵一下，滿臉惋惜。“杏兒前幾天還說給你做件衣服呢。我見天熱，便讓她入了秋再動手。反正你夏天時也穿不到。”
“多謝杏花妹妹。也多謝妗子！”程小九再次抱拳，“我這次來得匆忙，也沒給杏花妹妹帶什麼禮物，妗子別怪我疏忽便是！”
“嗯！”朱萬章剛欲開口，腳上一疼，呲牙咧嘴。
“你這孩子！”朱杜氏換了一隻腳去踩丈夫，將丈夫的客氣話硬生生給踩回喉嚨裏。“怎麼還叫我妗子，不知道的，還以為你和杏兒沒定親呢！該改口了，你們兩個都老大不小了！咱們親上加親，這是十幾年前就說好了的！”
程小九笑著點頭，卻不肯順著對方的意思來。“我知道，妗子。不過我現在還沒有任何出息，不敢委屈了杏花妹妹！等過兩年吧，我把程家振作起來，肯定拿轎子抬杏花過門！”
“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在麵前上下晃動。把個老夫子朱萬章晃得頭暈眼花，壓根底下蹦不出任何說辭。“杏兒既然許了你，是穿綾羅綢緞，還是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了別人。我們做父母的也不能拖著不讓她出嫁。前天我去隔壁的老吳家，他的女婿也是像你這般大年齡，卻早早地把女兒嫁了過去等著抱外孫。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是個懂得對妻子好的男人。”
還沒等朱萬章和程小九兩個說話，她再次用力跺了下腳。“不過，那老吳夫妻也挺有意思，居然討了男方二十貫彩禮錢。街坊門笑他們夫妻賣女兒，他們卻振振有詞。說什麼禮錢要少了，顯不出女兒的身份來，會讓女兒被夫家和街坊鄰居們瞧不起。我呸！呸！就他們家荷葉那模樣，居然也好意思談什麼身份！”（注1）
程小九心下透亮，連對朱家的最後一絲好感也消失殆盡。笑著點點頭，冷靜地答應道，“我當然不能讓杏花妹妹等成老姑娘。舅舅，妗子大可放心，我最遲在今年臘月，肯定給你們個準信兒！”
“那就好，那就好，我等你改口啊，你這倔孩子！”傍晚的夕陽下，朱杜氏不停地揮手，就像剛剛做成了一筆生意的老鴇。直到程小九背影在街盡頭消失，才轉過頭來，狠狠地掐了丈夫一把，低聲啐道：“沒用的老東西，眼瞅著女兒要掉火坑，還吭吭哧哧出不來一句正經話。回家，關起門來咱們再算賬！”
“你下手輕一點，給我在人前留些顏麵！”朱萬章皺了皺眉頭，小聲抗議。在這個家中，他的抗議素來是沒有效果的。腰間又挨了幾下後，隻好耷拉著腦袋返回家門。