“二十貫，他們老程家到年底能拿出二百個餘錢來，我就不姓杜！”夫妻兩個進了屋，朱杜氏拍著手炫耀。女兒已經出落成了一朵花，無數有錢有勢的人家上門求肯。把女兒嫁給程家的窮小子，難道自己夫妻兩個瘋了麼？
朱萬章也知道從這一刻起，自己與堂姐家恐怕已經恩斷義絕。想想當年自己落魄時在姐夫那裏得到的幫助，心情在輕鬆之餘，隱隱又添上了幾分愧疚。可自己就這麼一個掌上明珠，嫁入程家，的確等同於跳進了火坑裏。所以無論如何愧疚，也得盡早將這段不該有的親事了結掉。
“你怎麼不說話啊，難道我的辦法不好麼？”炫耀了半天卻得不到丈夫的附和，朱杜氏有些惱怒地追問。
朱萬章先是歎了口氣，然後鄭重點頭。“好。當然好。有些話我不方便說，你說出來，也是應該。但我總覺著小九這孩子不像個窮困潦倒的命兒。他小時候是我親自啟的蒙，無論教給他多難的字，一學就會，從來不需要我重複第二遍！”
“好，好，舍不得你這外甥了是不是？他好，人品好，武藝也好，學問也拿得出手！”朱杜氏不斷冷笑，“就是命不濟啊。攤上一個圖謀造反的爹，還有個多災多病的娘。再好的學問，能頂飯吃麼？反正你也別指望著後悔，我今天已經把話挑明了，要不他年底拿二十貫銅錢來，要不他主動提出退婚，反正別指望杏兒過去跟著他受苦！”
“我又不是後悔！”朱萬章悻然道。二十貫銅錢，那可不是小數目。前幾年，精米才折合五文錢一鬥。二十貫銅錢，以程小九在碼頭上賣苦力所得，這輩子都甭想有指望。自己的脊梁骨是被人戳定了，不過為了杏花，再被人戳也值得！
“後悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案，“老娘說過的話，那是板上釘釘子，決不更改。什麼味道這麼香！”她抽了抽鼻子，快速跑到門邊上，撿起程小九送來的精米口袋，打開繩子，用手向裏邊利落地掏出一把，對著落日仔細端詳，“嚇，上好的精米啊，還是今年的新稻子呢。晚上咱們熬粥吃，保證能熬出一鍋油汪汪的米粥來！”
遠遠地逃離了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天長嘯。那孤獨又蒼涼的嘯聲驚動了許多街坊，大夥站在家門旁，遙遙地對其指指點點。
“那不是老程家小九麼，剛搬到驢屎胡同的那家？”有人眼尖，一下子就認出了長嘯擾民者的身份。
其他街坊互相看了看，小聲嘀咕，“不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌頭今天就被淋出了瘋病來，幾個壯漢都按不住！”
“不會，小九是個好孩子，不像疤瘌頭，幹盡了缺德事情。”有人搖頭否決。在大夥的印象中，新搬來的程小九做事沉穩，待人禮貌，還長得一幅白白淨淨的富貴麵孔。這樣的好孩子應該福澤綿長才是，絕對不會被老天降下災難來！
“也不一定，修橋補路雙眼瞎，大道挖坑是好人！”有人繼續否決。目光看向程小九，裏邊充滿了憐憫與同情。
我才不會瘋掉！程小九咬著牙對自己說，然後強迫自己裝出一幅平淡的笑容來，衝著大夥抱拳，“我剛才學道士煉氣胡鬧來著，諸位街坊別怪！”說罷，他甩甩袖子，大搖大擺地走向城南。
原來這樣！眾街坊的眼神立刻釋然了。道士煉氣，可不就神神叨叨的麼？程小九這孩子看著就聰明，說不定能被仙人點化了去。憑著他的好心腸，那也是一個有求必應的善良神仙。
我不會瘋，我不會讓你們看到笑話！我要好好活著，好好活出人樣來。程小九一邊走，一邊在心裏默默嘀咕。人情冷暖，自己今天又不是第一次見到。就當那兩鬥米喂了狗吧，可惜了，那是自己一天半的工錢！
沉沉想著心事，冷不防被迎麵走來的身影撞了個滿懷。“抱歉！”他習慣性地抱拳躬身，向被撞著賠禮。卻聽見一個清脆嬌柔的聲音在耳邊抱怨：“小九哥，你怎麼走路不看人啊。我都喊了你好幾聲了！”
詫異地抬起頭，他看見已經注定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己麵前，眉頭微蹙，雙目流波。
注1：二十貫，即兩萬個銅錢。按照隋代購買力，接近現在人民幣十萬元左右。
酒徒注：提前個大夥拜年了。周日，周一不更新，周二繼續。