“唉，好勒！今晚肯定送到！”米鋪管事像占到什麼大便宜般，大聲答應。
他們幾個在門口拉拉扯扯，早就將排隊買米的百姓們全驚動了。眾人看看手裏纂出汗來的幾個銅錢，再聽聽管事對什麼揚州褐珠的介紹，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服變成了淩厲、輕蔑。程小九被四周躲躲閃閃看過來的目光盯得難受，跟米鋪管事客氣了幾句，趕緊拉著王二毛落荒而逃。蔣弓手看得有趣，牽著坐騎，依舊不緊不慢地跟著，也不管程小九的臉色有多不情願。
這條街上幾乎所有店鋪的掌櫃、夥計都跟蔣弓手很熟，見到他身邊突然多出來兩個衣衫破舊的少年，目光裏立刻充滿了好奇。當聽聞兩個少年中的一個已經做了本縣兵曹後，眼中的好奇隨即變成了畏懼和媚臽。就連本地有名的惡漢，半個月前因為幾句口舌之爭，曾經拎著鐵錘追趕兩個少年跑過半條街的張鐵匠，重新見到程小九之後，也趕緊側著身子躲到了門後。直到確認程小九沒有停住腳步找自己麻煩的意思，才擦了把汗，望著少年離去的方向點頭哈腰。
這種突然威風起來的感覺令程小九很不舒服，他覺得自己仿佛成了一條不小心掉進湯鍋裏邊的魚，渾身上下沾滿了油和醬汁，卻無力從鍋裏邊跳出來。而蔣弓手喋喋不休的說話聲就像一堆聞到腥味的蒼蠅在嗡嗡，讓他怎麼躲都躲不開，怎麼逃都逃不掉。
好在館陶城不大，腳下的路很快就到了盡頭。轉過街角，程小九終於有機會跟對方告辭了。就在他堆起笑容，準備開口的刹那，猛然聽到一陣雜亂的腳步聲響，幾個白天見過的幫閑、野牢子們氣喘籲籲地迎了上來。一邊躬身向蔣燁行禮，一邊笑著彙報道，“啟稟老爺，逍遙樓裏邊的酒席已經預備下了。按照您的吩咐，包了整個二層。水陸時鮮揀好的上，由許廚子親自掌勺！”
“好，告訴大夥稍等，貴客馬上就到！”蔣燁笑著點頭，大模大樣地吩咐。
“嗯！”跟班們答應一聲，兩個人小跑著回去張羅酒席，另外兩個人滿臉堆笑地走上前，幫助蔣弓手拉坐騎。
程小九和王二毛互相看了一眼，笑著停下腳步，“既然蔣老爺還有事，我們兩個就不耽擱您了。今日一談，受益良多，改日碰麵，晚輩希望還能聽到蔣老爺的指點！”
“走什麼！走什麼！”弓手蔣燁立刻瞪圓了眼睛，不滿地嚷嚷，“都到飯館門口了，你們兩個走了，不是打我老蔣的臉麼？別走，給我拉住他們，走了我拿你們算賬！”
後半句話一落，兩個野牢子立刻靠上前來，嬉皮笑臉地扯住程小九的衣袖，“程爺，程爺，您千萬別不給我師公麵子，否則，我們兩個的飯碗可就砸在您老手裏了！”
程小九掙了兩下沒掙脫，笑著向蔣弓手解釋道，“不是不給您老麵子，您這不是要招待貴客麼，我跟二毛就這身打扮上去了，豈不是給您丟臉！”
“小九哥說得有道理！表舅，今天我倆就不打擾您了。明天收拾齊整了，再請表舅吃飯！”王二毛咽了口唾沫，笑嗬嗬地給程小九打圓場。
“什麼貴客啊！”蔣弓手冷笑著一揮胳膊，“我那是咋呼許廚子的，怕他不用心做菜。都是衙門裏邊的好兄弟，熟得很。要算貴，你程兵曹官最大，身份最貴。能跟我們這些人一起吃飯，是給我們麵子！當然了，您要是不去呢，我們也沒話說，畢竟您是上司，我們不能耽誤您的事情！”
話說到來這個份上，程小九知道自己已經無法脫身了。隻好笑著拱拱手，低聲道，“那就先叨擾蔣老爺一頓，改天發了薪，我再請大家吃酒！”
“都是自家人，兵曹大人千萬別客氣！”蔣弓手臉上的不滿立刻煙消雲散。再次拉住程小九的手，笑著道：“王二毛是我的外甥，按理兒，我在你麵前充個長輩也不算僭越。你說這做長輩的看到做晚輩的有了出息，能不擺酒慶賀麼？你們兩個盡管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人搶著跑來伺候你們消遣！”
聽對方越說越離譜，程小九趕緊拒絕，“多謝蔣老爺好意。咱們吃頓飯就行了，其他消遣以後再說。畢竟我今天剛剛履新，別引起什麼誤會，落下不好的風評！”
“那也倒是！”蔣弓手眨巴眨巴三角眼，笑著點頭。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又歎息著說道，“唉，我平時雜事太多，家中婆娘又懶，所以跟二毛他們家走動得實在太不勤快。本以為表妹那邊還能過得去，沒想到自己的親外甥連件像樣的衣服都舍不得買了。唉！回頭一定要把我家那懶婆娘結結實實地收拾一頓，讓她慢待了自己親戚！”
好友在側，王二毛趕緊替舅舅遮掩，“妗子在大半年前還派人送過來五個肉好呢！是俺娘覺得舅舅忙，不想給您添太多麻煩！”
“唉，看我這親妹子吆！自家親戚，還見什麼外啊。要強也不是這個要法！”蔣弓手“難過”得直揉眼角，發出了幾聲歎息後，衝著跟在王二毛身邊的徒孫叮囑道：“你，去看看彩帛行關門沒有。關門也給我敲開，買兩匹湖綢，兩匹蜀錦，給程老爺和我外甥家裏各送一匹過去。挑好的拿，別給我省錢！”
“那可不行！”程小九不敢在上任第一天就收別人賄賂，趕緊出言阻攔。
“小九啊，你先聽我把話說完！”蔣弓手倚老賣老，“這布不光是為了給你做衣服，穿著光鮮的。這是維護咱們衙門的麵子！你如果天天穿著舊衣服應卯，不等於對外人說，縣尊大人辟置了兵曹，卻連衣服都發不起麼？這話傳到郡裏邊去，讓林縣令他老人家在上司麵前如何抬得起頭來？！！”（注1）
程小九在嘴裏自己咋吧咋吧，還的確是這個道理，所以也不再推辭，任由蔣弓手隨便安排了。見程小九肯收自己的禮物，蔣姓弓手心情更加愉快，一邊走一邊說，將衙門裏邊的規矩、忌諱、以及某些初來乍到者因為不熟悉規矩而鬧的笑話，全都當做趣聞講了出來。