院子裏邊有人！在掩上柴門的那一瞬間，程小九猛然警覺。他迅速地回過頭，雙拳緊握，隨時準備反擊，卻看見一個熟悉的身影靜靜地坐在月光下，安寧得如寺院裏的雕像。
“娘，你怎麼還沒睡啊？！”程小九鬆了一口氣，拖長了聲音嗔怪。自己已經不再是小孩子了，不會天一晚就迷路找不到家門。娘親居然一點兒都不放心，非要坐在院子裏等！這半夜濕氣大，一旦熬傷了身子骨，恐怕又是一場麻煩。
程朱氏沒有動，依舊靜靜地坐在那裏，呼吸悠長而均勻。“娘，您回屋子裏去睡吧！”小九啞然失笑，走近一些，低聲喊道。
“啊！”程朱氏被從睡夢中驚醒，身體一晃，差點兒從胡凳上跌下來。“你回來了！”她盯著兒子，滿臉欣喜。站起身，用手使勁兒撮了把滿是皺紋的臉，一邊向屋子裏走，一邊迫不及待地說道，“我做了一碗酸湯，還在鍋裏邊溫著。熱水也在鍋裏邊。你先洗把臉，馬上就可以喝到醒酒的湯水！”
“娘，我沒喝醉。”程小九的胸口好像突然被人捶了一下，悶悶地生疼。他緩緩放低聲音，笑著向娘親解釋，“我真的沒喝醉！您別忙活了！”
程朱氏好像沒聽見一般，依舊急急地向屋子裏邊走。腳下忽然一絆，她趔趄幾下，險險摔倒。
程小九大驚，一步竄過去，扶住娘親的胳膊，“娘！我以後再也不這麼晚回來了，您別生我的氣，行麼？”
“你這孩子！”程朱氏停住腳步，笑著搖頭，“娘怎麼會生氣呢？有人請你吃飯，說明你長大了，對別人來說有用了啊！娘高興還來不及，生哪門子氣啊？”
“娘——！”望著母親單弱且佝僂的身軀，程小九不知自己該如何表達此刻的想法。有股暖暖的熱浪從心頭慢慢湧起來，一點一點湧到眼角，一點點向鼻孔裏邊滲透。他笑了笑，咧開嘴巴，“娘，我自己打水洗臉，您把湯放在外屋桌子上就行！”
“嗯！”程朱氏笑著點頭，眉梢眼角充滿自豪。關於兒子去校場應募鄉勇，卻幸運地被縣令大人提拔為兵曹的消息，她今天已經聽人說了無數次。每次都像在夢中，隻有看到兒子站在自己麵前這一刻，才能感覺到生活的真實。
她步履輕盈邁進屋門，笑著從鍋裏的木架上端出給兒子預備好的醒酒湯。然後笑著站在灶台旁，看著兒子打水，洗臉，漱口，換衣。直到看見兒子把自己收拾停當了，才微笑著陪著他在飯桌旁的胡凳上坐下，心中充滿了寧靜與幸福。
“好喝！”程小九喝了一大口醒酒湯，大聲稱讚。“比酒樓的湯水好喝多了，別人做的東西，我根本吃不慣！”
“又故意糊弄娘！”程朱氏笑著搖頭，慈愛滿臉。兒子完全繼承了他父親的長相和優點，做事也和他父親一樣認真。這讓她這個當娘的又是自豪，又是擔心。自豪的是，自己終於把他養大**，沒辜負丈夫當年的囑托。可又擔心他因為做事認真而遭遇到和丈夫同樣的磨難，在突然的某一天一去不返。
“我以後不光可以領到米，還有固定的薪俸呢！”想讓娘親開心些，程小九一邊大口地喝湯，一邊拿從蔣弓手那裏探聽來的消息向娘親炫耀。
“我知道！”程朱氏輕輕點頭。“你舅舅今天下午來時，已經跟我大致說過了。他說別聽你妗子那天瞎說，一家人沒必要擺那麼大排場！彩禮錢有個三、五吊，意思意思就夠。等過了這個夏天，就著手安排你和杏兒的婚事！”
“舅舅？”程小九楞了一下，端著湯碗，好一會兒才緩過神來。根據蔣弓手透漏的消息，兵曹每年可以得到三十吊的薪水。逢年過節，衙門裏和市署還會另有一份車馬費孝敬。程小九先前還琢磨著，自己年底前是不是想辦法預支幾個月的薪水，先把給舅舅家的彩禮錢湊齊了。卻沒想到當自己有能力湊齊彩禮時，舅舅突然又變得大方起來！
“過去的事情，不要太放在心上。畢竟你舅舅和妗子也要為杏兒的將來考慮！”程朱氏見兒子發呆，以為他還在為前幾日被索要巨額彩禮錢的事情而生氣，笑了笑，語重心長地叮囑。