自從送走了小鼓，偌大的薑家院子就剩下小魚一個人，剛開始還有些不適應，覺得身邊少個麵團一般軟糯的小人兒，在院子裏來來回回的折騰，心中還甚是覺得空落落的。
時間一長也就習慣了，道他是日後要出人頭地的主兒，哪能因為一句舍不得，斷送了他大好的前程。隻是一個人做飯一個人吃，難免覺得不值當，久而久之早飯也不做啦，午飯什麼時候想起什麼時候吃，硬是將原本還有些嬰兒肥的臉給作踐下去，隻剩下都不如巴掌大的臉。
原先大黃在院子裏的時候，偶爾還能傳來幾聲狗吠，覺得有點聲響動靜心裏還能舒服。後來因著要進城上工一整日，又不能讓它當做野狗一般四處搶食無人看管，隻得送到隔壁代養。
曹大娘見她這般模樣，心中自然是焦急的不行，瞧著那纖細的手腕、不足一握的腰肢，直害怕哪天風大些就將人給刮走咯。隻得立下規矩，每日讓她來自家吃飯，頓頓飯看她一粒米都不剩的吃下，才肯將人給放走，好歹是把她的生氣給拉回來幾分。
小鼓的書院有規矩，每旬放一天假給周邊鄉鎮的學子回家探親，若是住的再遠，就隻能等到兩假的時候才能得見父母兄妹一麵。他們班的先生又格外嚴厲，除了院規還添出一條班規，每逢放假的前一日舉行考試，考不過的人便留在班裏溫書不得回家。
小鼓爭氣，出發點比別人高一些，每逢考試總能爭取個前三名，不會落下任何一個回家與家姐團聚的機會。
期間小魚也趁著中午休息的時間給他去送愛心便當，不料卻碰見他們班的先生，真是人如其名，當得起嚴的姓氏，留下一句“人不打不成器，慈姐多敗弟”便拂袖而去，羞的小鼓不敢接她手中的飯食，隻好日後都不再去。
每每難過落寞時總有曹大牛的相伴，已經習慣身邊有他的身影，細想來他也是個結婚的不錯人選，真在此度過一生，倒不如早做打算，嫁於一個知根知底的人總好過像樊素那般。隻是他似有心結，每每覺得兩人之間多幾分親近，她近一步，他便退一步，直叫人恨得牙根癢癢。
好在情場失意，工作順利，老天果然不會太眷顧一個人。眼瞧著秋天快要過完，冬天慢慢就要來臨，先前翻新的菜式已經滿足不了季節的需求，小魚又想出一個好法子來。
現代不是有夏天吃串串，冬天吃銅鍋的說法麼，隻是古代黃銅難得，就連金屬都很珍貴，稟明夏掌櫃以後便叫人按老北京銅鍋涮羊肉的模樣打造出五隻鍋子，就等著冬日來臨，便宰殺肥美的牛羊，吃上一口熱騰騰的火鍋。
銅鍋有限，夏掌櫃先讓人放出話去，就說鼎香樓的薑廚子新發明出一種吃法，將公布於眾的時間定在冬至那天，數量有限，按預定的先後順序訂桌，不能保證人人都能吃到。
鼎香樓的薑廚子誰人能不知，誰人能不曉，進樓不過才幾個月的工夫，就已經將樓裏的菜品擴充一倍，做出來的食物更是聞所未聞、見所未見，此物知應天上有，人間那得幾回聞呐。