第二個因素是他取得了地主階級知識分子的支持。他起兵之後不久，就有一些知識分子投奔他，像李善長、馮國用、劉基、宋濂、章溢、葉琛（chēn）等。這些人都是浙江、安徽地區的地主階級知識分子，在地方上有些威望，而且都有武裝力量。這些知識分子替朱元璋出主意，勸他搞生產、搞屯田。在安徽時，朱升勸他“高築牆、廣積糧、緩稱王”。這就是要他先把根據地搞好，在後方解決糧食問題，一開始不要把目標搞的太大。李善長、劉基勸他不要亂殺人，不要危害老百姓，要加強軍隊紀律，要鞏固占領的城市；並經常把曆史上成功的經驗和失敗的教訓告訴他。朱元璋本人也很用功地學習曆史，他在進行軍事鬥爭或政治安排時，總是要征求這些人的意見，研究曆史上的經驗教訓。
這裏有一個問題，朱元璋出身於紅軍，他反對地主，而地主階級為什麼要支持他呢？這不是一個很大的矛盾嗎？要了解這個問題，必須從當時的具體曆史情況來看。朱元璋本人要打擊地主，因為他受過地主階級的壓迫。可是在進行軍事鬥爭的過程中，他感到光像過去那樣打擊地主、消滅地主，不僅很難取得地主階級的支持，而且會遭到地主階級的頑強抵抗。所以，在他還沒有成為一個軍事統帥的時候，他就改變了紅軍的傳統，開始和地主階級合作，取得他們的支持。這是問題的一方麵。另方麵，地主階級怎麼願意支持他呢？前麵不是說過，紅軍在北上的戰爭中所遇到的最大阻力不是元朝軍隊，而是地主階級的武裝嗎？原因很簡單，就是安徽、浙江地區的地主階級，他們看到元朝政府已經不能維持下去了，他們不能再依賴元朝政府的保護，而他們自己的武裝力量又無論如何也抗拒不了朱元璋的進攻；更重要的是他們理解到朱元璋歡迎他們，采取跟他們合作的方針。他們與其堅決反抗朱元璋而被朱元璋消滅，還不如依靠朱元璋，得到朱元璋的保護，以維護自己的階級利益。所以，當朱元璋派人去請劉基的時候，劉基開始拒絕，可是經過一番考慮之後，最後終於接受了。
朱元璋的軍隊加入了這樣一批力量之後，它的性質逐漸改變了。所以在他以後去打張士誠時所發布的一個宣言中，不但不再承認他自己是紅軍，反而罵紅軍，攻擊紅軍，把紅軍所講的一些道理稱為妖言。盡管這時他在形式上還是接受韓林兒的命令，用韓林兒的年號，他的官爵也是韓林兒封的，但實質上他已經叛變紅軍。到了一三六八年，他已把陳友諒、張士誠消滅，派大將徐達進攻北京，這時又發布了1ff8一個宣言。在這個宣言中像紅軍所提出的“貧極江南，富誇塞北”的口號都沒有了。主要提些什麼問題呢？夷夏問題。就是說少數民族不能當中國的統治者，隻能以夏治夷，不能以夷治夏。他要建立和恢複漢族的統治。在這樣的情況下，戰爭的性質改變了，不再是紅軍原來的階級鬥爭的性質，而是一個漢族與蒙古族的民族戰爭。
一三六八年，朱元璋的軍隊很順利地打下了北京。元順帝跑到蒙古，曆史上稱為北元。元順帝雖然放棄了北京而回到蒙古，可是他的軍事力量並沒有受到太大的損失，還仍然保持著比較強大的軍事力量和完整的政治機構。他並不認為自己統治的王朝已經結束了，他經常派兵來打北京，要收複失地。所以在明朝初年明朝和北元還有幾次很激烈的戰爭。到了洪武八年，北元的統帥擴廓帖木兒死了，蒙古對明朝的威脅才減輕了一些，但仍然沒有結束。這時北元和高麗還保持著密切的關係，高麗的國王還照樣是北元的女婿（每一個高麗國王都要娶蒙古貴族女子作妻子），在政治上仍然依附於北元。這種關係一直維持到洪武二十五年。這一年，高麗內部發生鬥爭，大將李成桂為了取王朝而代之，他依靠明朝的支持，在國內發動政變，推翻了舊的王朝，建立了一個新的朝代。從此，高麗臣服於明朝。同時，李成桂在求得明太祖的同意之後，把國名高麗改為朝鮮。此後一直叫朝鮮，不再稱高麗了。朝鮮國內的政治變革，反映了明朝和北元的鬥爭關係和勢力的消長。