馬忠正好從堂下走過。
曹朋最後那幾句看似自言自語的嘀咕，卻清楚的傳入他的耳中。
馬忠臉色一變，大聲喊道：“大丈夫做事，自有擔當。我投奔玄德公，乃我自己選擇，與我家族沒有幹係。大將軍又豈能因此，牽累無辜？”
曹朋看了他一眼，嘿嘿一笑，轉身走進大廳。
可是那笑聲，卻讓馬忠心裏，感到一陣慌亂……
“公苗先生，依你所言，這馬忠果真是個人才？”
曹朋回到了廳上，卻見那廳上端坐之人，一臉的驚訝之色。
此人名叫閻芝，是嚴顏派來的使者。
原來，在曹朋進駐漢中之前，曹彰已經起兵，兵臨魚複。但曹彰並沒有急於開戰，而是派人前往巴郡，拜會嚴顏。同時，曹彰還帶去了一封曹操的書信，請嚴顏轉交給劉偱。嚴顏而今，也是在兩難之中，不知如何是好。
劉璋突然被殺，使得嚴顏手足無措。
他雖然表示，要為劉璋報仇，可劉璋這一死，西川必然大亂。曹操坐擁荊襄，斷然不會不理。到時候，曹操一定會出兵攻打，他又該何去何從？
劉璋不死，嚴顏自是忠貞不二。
可劉璋而今一死，曹操又打著為劉璋報仇的旗號，卻讓嚴顏有些犯難了。
他對劉備，感官很差。
當初劉璋請劉備入川，嚴顏就不太同意。
他認為，劉備一旦入川，則巴蜀必將動蕩。特別是巴蜀豪強，將會遭受到一場不可避免的波及。但劉璋卻不聽，依舊堅持，讓劉備入川……
而今劉璋，果然死了！
嚴顏有些迷茫了……
這時候，曹彰帶著曹朋和曹操的書信來到嚴顏跟前，又使得嚴顏更加迷茫。
曹朋和嚴顏，是老朋友了。
兩人這幾年書信不斷，卻從不討論什麼政事。
曹朋多是以請教的口吻，說一些他的經曆。比如攻打河湟，以及征伐遼東，攻占高句麗，吞並扶餘國……諸如此類的事情，或是請教，或是講述。
一來二去，嚴顏對曹朋的防範之心也就淡了。
有時候，他甚至把曹朋引為知己，時常將曹朋書信中談論的事情，當作酒宴上的談資，與人說起，著實漲了不少麵子。如果劉璋還活著，曹朋書信中有招攬勸降之意，嚴顏二話不說，變化撕了書信，和曹朋翻臉。
可現在……
曹朋書信的內容非常簡單：老將軍忠義剛烈，我一直都很敬佩。
以前，劉益州在的時候，我便有意勸說。可我知道老將軍不會聽，若我說出口，你必然與我絕交。可現在劉益州走了，老將軍以為劉偱真的能抵擋住劉備嗎？那劉備是梟雄，更是人傑……一旦他穩住益州局勢，必然會對巴郡用兵。到時候，老將軍又該何去何從？而巴郡也將生靈塗炭。
我不說魏王有多好，但是魏王治下，百姓安居樂業，生活都很幸福。
老將軍不為自己考慮，也該為巴郡的鄉親考慮。
劉備到一地方，就會大動幹戈。當初徐州，錢糧廣盛，百姓富庶。但劉備去了徐州以後，很快就人口銳減，戰事不斷，令生靈塗炭；然後他又去了荊州。裹挾百姓逃亡，結果差一點讓百姓陷入死地……他坐鎮荊南事，勾結武陵蠻，大肆侵吞漢室子民的利益，到頭來把一個破敗的荊南一丟，跑去了西川。而據我所知，他到了西川後，與蠻人勾結，往來親密。
老將軍是個老實人，也是個好人！
該何去何從，想必老將軍自有一番計較……
如果說，曹朋這封信，讓嚴顏不得不沉思。
那麼曹操的書信內容更加簡單：若孤入西川，必不犯西川分毫！
言下之意，我會保證你們西川豪強，還有百姓們的利益！這一個保證，讓嚴顏不得不深思。是孤軍奮戰？還是歸順朝廷？一時間他也猶豫不決。
嚴顏把曹操的書信，派人送往巴西。
而後又派閻芝，找曹朋進行磋商。
相比之下，嚴顏更信任曹朋。即便曹彰是曹操的親兒子，可是在嚴顏眼中，終究比不得曹朋那邊可以信賴。畢竟，曹彰的年紀，小了一些。
曹朋也不大，但聲名在外。
更何況，數載往來，嚴顏自然對曹朋更加信賴。
馬忠不認識閻芝，可閻芝卻聽說過馬忠的名字。
馬忠前腳剛出去，閻芝就把馬忠的情況，簡單於曹朋說了一遍，頓時引起了曹朋的注意力。
曹朋也非常幹脆，二話不說，將馬忠扣下。
“公苗，請回去轉告老將軍，就說我可以保證，世子值得信賴。
老將軍的擔憂，我非常了解。但而今非是兩國之戰，而是正邪交鋒……不管怎樣，老將軍是朝廷委任，而那劉備，隻不過是一個亂臣賊子。
何去何從，想來老將軍心裏自然清楚。”
閻芝點頭表示記下，和曹朋又交談一番，這才告辭離去。
送走了閻芝，曹朋端坐在廳堂之上。
外麵腳步聲傳來，卻見法正匆匆走進了廳堂。
“公子，我有一計，雖凶險，但若成功，可使諸葛孔明，方寸大亂……