弗蘭克即使有最狂野不羈的想象，也不會想到自己能坐在這個地方，他環視四周，很快就意識到這房間呈橢圓形。家具色調單一，風格保守，但是偶爾某個地方會出現色彩或條紋。低低的鞋架上整齊地放著一雙昂貴的運動鞋，說明房間的主人遠未打算退隱不幹。弗蘭克使勁咽唾沫，調整呼吸，他是位資深警探，這次隻不過是一係列無休無止的例行公事中的又一次調查。他來這裏隻是追查一條線索，僅此而已。幾分鍾過後他就會離開此處。
接著他不由得提醒自己，他要調查的對象是當今美國總統。緊張感像一陣衝擊波向他席卷而來。這時，門打開了，他立刻站了起來，轉過身。他朝伸過來的手呆視了好長一會兒，最後定住神才伸出手去迎接。
“謝謝你到我這裏來。”
“沒什麼，總統先生。我的意思是說隻要不塞車就好。總統先生，我想您是沒有受過塞車之苦嘍？”
裏士滿在辦公桌後麵坐下，示意弗蘭克重新坐回去。直到這時弗蘭克才看見麵無表情的比爾-伯頓，他關上門，臉朝著探長。
“我的路線都是事先布置好的，確實我很少遇到塞車。要是偶爾遇到，會把人急死的。”總統咧嘴笑了起來，弗蘭克感覺到自己的嘴角自動上挑，也出現了笑意。
總統身子前傾，直勾勾地盯著他。他雙手緊握，眉頭緊蹙，樂意融融的表情一下子變得凝重起來。
“我要謝謝你，塞思。”他瞥了一眼伯頓。“伯頓告訴我你非常配合對克裏斯婷-沙利文被殺一案的調查工作。真的要謝謝你，塞思，有些官員要麼不願幫忙，要麼想把這案子變成傳媒炒作的對象，用來抬高自己的身價：我在你身上寄予了厚望，並且你的作為遠遠超出了我的期望。再次向你表示感謝。”
弗蘭克心裏一喜，好像獲得了拚字遊戲第四名的桂冠。
“你知道，事情發展到這種地步真是糟透了。告訴我，你有沒有聽說沃爾特的自殺和那名被殺的罪犯之間有什麼聯係？”
弗蘭克搖搖頭，眼睛裏流露出的得意之色頓時消失了，那雙目不斜視的眼睛開始停留在總統棱角分明的臉上。
“有什麼說什麼，探長。我可以告訴你，此時此刻，針對沙利文雇殺手為妻報仇，然後又畏罪自殺這一連串事件，華盛頓全市上至官方下至市民都在予以猛烈的抨擊。你不可能製止別人說閑話。我隻不過是想知道，你在調查中有沒有獲得一些線索能夠證實，殺死他妻子的凶手被殺是沃爾特一手操縱的。”
“恐怕我真的什麼都不能說，先生。我希望您能理解，這畢竟是一次正在進行的警方調查。”
“不用擔心，探長，我不想為難你。但我可以告訴你這段時間我一直非常難過，想想沃爾特-沙利文竟然親手結束了自己的生命。他是這一代人中最傑出、最有頭腦的人之一，像他這樣的人前無古人，後無來者。”
“很多人都這麼說。”
“這話我隻能跟你一個人講。據我對沃爾特的了解，他若要對付殺妻凶手，就會每一步都精心策劃的，這井非不可能。”
“應該叫殺人嫌疑犯，總統先生，在證實有罪之前他是無罪的。”
總統看了一眼伯頓。“但我明白你接手的這個案子非常棘手，確實難啃。”
塞思-弗蘭克搔了搔耳朵。一些辯護律師喜歡這種棘手的案子。你看，這好比你在鐵上倒上足夠的水，鐵就開始生鏽，變得千瘡百孔，可你卻未能察覺到。
“這案子的辯護律師就是這種人嗎？”
“某種程度上來說是吧。我不擅長打賭，但我猜完全定罪的可能性不超過四成。我們進行的確實是一次棘手的戰鬥。”
總統向後倚去，思忖著這些話，又看著弗蘭克。
弗蘭克終於覺察到他臉上期待的神色，於是打開筆記本，看著上麵熟悉的字跡，心跳平靜了下來。
“你知不知道沃爾特-沙利文臨死前給你打過電話？”
“我記得我曾和他通過話，但我不知道那就是在他臨死前，不知道。”
“你沒有早一點告訴我這件事情，我感到有些詫異。”
總統的臉沉了下來。“我知道。我想我本人也有點驚詫，我認為當時是為了不要讓沃爾特再受傷害，至少不要老是回憶往事，結果不能自拔。當然我知道警方最終會發現他曾打過這個電話。對不起，探長。”
“我想知道那次電話裏談的具體內容。”
“你想喝點什麼，塞思？”
“來杯咖啡吧，謝謝。”
好像有人提示一樣，伯頓拿起角落裏的電話，不一會兒一隻銀盤托著一杯咖啡送了進來。
他們輕啜慢飲著熱氣騰騰的咖啡。總統看看表，然後抬眼看見弗蘭克正盯著他。
“對不起，塞思，對你的來訪，我非常地重視。不過，幾分鍾後有一個國會代表團來和我共進午餐。說實話，我並不期待他們的到來。說起來有點可笑，我對政客倒不特別喜歡。”
“我明白。隻不過還要耽誤你幾分鍾的時間。那次通話的目的是什麼？”
總統向後倚靠著椅子，好像在調整思路。“我可以把這次稱作是一次絕望的通話。他當時肯定有些反常，他聽起來好像不大對勁，已失去了自我控製；好一陣子什麼話也說不出。跟我認識的沃爾特-沙利文可大不相同。”
“他說了些什麼？”
“什麼都說了，又什麼都沒說，有時隻是嘟嘟囔囔。他談起了克裏斯婷的死，然後又談到那個人，你以謀殺罪名逮捕的那個人。說他恨之入骨，說那人他如何毀了他的生活。聽了真令人難過。”
“你告訴過他些什麼？”
“對了，我一直在問他當時在哪裏。我想找到他，想幫他，但他不願告訴我。我說不準他是否聽見了我的話，他當時確實精神恍惚。”
“那麼你認為他有自殺傾向嘍，先生？”
“我不是精神病專家，探長。但是，要讓我對他的心態做出外行的判斷的話，是的，我肯定會說他那天晚上有自殺傾向。這是我在總統任職期間感覺到的為數不多的真正絕望感。說真的，在我和他通了話之後，聽到他死亡的消息，我沒有感到驚詫。”裏士滿瞥了一眼伯頓麵無表情的臉，又轉眼看著探長。“因此我才會問，你有沒有確鑿證據說明像謠傳的那樣沃爾特殺了那個嫌疑犯。我得承認，跟沃爾特通完話之後，我當時確實認為這兩者之間是有聯係的。”
弗蘭克望了一眼伯頓。“我想你沒有把當時的通話錄下來吧？我知道這裏有些談話是要錄音的。”
總統回答道：“沙利文用的是我的私人線路，探長。這是一條保密的通訊線路，不允許把上麵的通話錄音。”