——冬世界曆311年
與突然出現的超大型XENO——要塞級的戰鬥已經過去了三個月。
阿爾茲他們的戰鬥持續到了現在。
自那以後，再沒有出現過同樣的敵人。
然而，可以看做小衝突的小規模戰鬥依然在持續。頻度反倒能說是增加了。
現在也一樣，Xestmarg驅逐了十隻一群的三角龍級之後，正準備返回戰艦「南方伊甸」。
「今天已經是第三次了啊……」
綠發少年阿爾茲從機體胸部的駕駛艙中嘟囔著走了出來。
滿頭大汗的他，扯著伸縮性良好的駕駛服透進空氣。
跟在他身後，三個少女也從駕駛艙中出現了。
那雪、米涅、裏斯提露。
她們也是一樣，神色疲憊、寡言少語。
即使這樣，隻有裏斯提露還是很麻利。她跑去拿來了飲料，遞給了阿爾茲。
「給，哥哥。」
「謝謝。」
阿爾茲一口氣喝完了，緊張的神經逐漸舒緩下來。
「呼……真抱歉，你也很累吧。」
「我沒事的，這次我又不是主駕駛員。」
Xestmarg是由idea驅動的，武裝會隨著輸出調整者（driver）而變化。
這次的戰鬥，確實是以那雪為主，其餘兩人為輔的。
然而，裏斯提露的額頭上是一顆顆豆大的汗珠。
——疲勞程度上，大家都是差不多的。
不過，疲勞並不是來自戰鬥。出現的敵人，哪一個都算不上是威脅。
阿爾茲他們害怕的，是還沒有辨明的對手。
像那個要塞級一般的強敵，不知何時可能還會出現。
每次警報響起，神經就開始繃緊。即使戰鬥開始後，敵人的增援也讓他們一刻不敢放鬆。
這種狀態已經保持了3個月，是時間和疲勞的蓄積在折磨著他們。
預判未來和製定對策，是因為人的智能才得以辦到。
可也因此，才會伴隨著恐懼。真是諷刺。
「那塊部件，快拿來！」
「B係統製禦係與61號圓筒相性很好！接下來不要搞錯了！」
現在的停機庫充滿了活力，甚至感覺不像是Xenoid。
在維修人員的奮鬥下，Xestmarg保持在萬全的狀態。
在南方伊甸的成功運用下，不隻是戰鬥力得到了強化，後方支援也更加充實。這一點很重要。
和沒有像樣的維修就去戰鬥的日子比起來，機體的所有性能都得到了提升。
Xestmarg蘊藏了白銀新生這種奇跡般的力量。
這中力量能從idea這種高能中生出質量，得以改變機體的形狀，修複機體的損傷，甚至曾經還使得失去的手臂成功再生。
但是，再怎麼能夠複原機體構造，通過維修來發揮並維持機體最大的性能（potential），還是得靠人類的力量。
維修員們互相交流，忙碌地奔波著。
她是其中之一吧。兩手滿滿地抱著部件，跑到了阿爾茲麵前——忽然腳滑了一下。落到地上的部件發出了硬質的聲響。
「喂，沒事吧」
「抱、抱歉。」
被阿爾茲撐著沒有摔倒的少女抬起頭來。她的眼角處，黑眼圈清晰可見。很明顯她已經疲勞不堪了。
「身體不太好吧……不休息一下嗎？」
「我還能行的。維修長（chief）可是比我忙碌一倍的。」
少女說完，看向聲音動作格外大的一個男性。他就是維修長。
阿爾茲想了起來。他好像確實一直都在停機庫裏。不知什麼時候他已經裹上了毯子，睡在了機體的腳下。
「這樣啊……我明白了。要是我能幫上忙的話就叫上我。」
想要幫助她們，即使隻是一點小忙。雖然他這樣想，可是——（吐槽：她們？你是準備隻管妹子不管其他人了是吧）
「不行」
拒絕的堅定程度是他沒料到的。少女搖搖頭，嚴肅地說道。
「我們好不容易把機體萬全地維修，可要是你們維修不良的話，就沒有任何意義了。休息也是駕駛員的任務哦。」
「呃，可是那個——」
「明白的話就趕快回房間吧，快點快點。」
少女打斷了阿爾茲的話，輕輕拍了拍他的腰。看著她不容分說的架勢，阿爾茲隻得退下。
「……是啊，那就心懷感激地休息一下吧。」
腰間留著的微微的疼痛，不知不覺間化作了滿足的感覺。
這一刻，在南方伊甸中心的CIC（戰鬥指揮所）中。
「idea
radar，周圍全清。判斷地方無增援。」
管製官（operator）的報告緩和了周圍緊張的空氣。
坐在中央座席上的深青色頭發的少女——芙蘭抱著布偶的手也鬆了下來。
「了解。解除戰鬥態勢。戰艦半舷休息。全員交替進餐。」
接著，她解開了紮著頭發的發帶。長長的頭發滑到背後，前發掛在了眼睛前麵。
這是她意識的切換——從戰鬥態勢轉到通常態勢、從非日常轉到日常。
「艦長」
那邊，管製官喊道。芙蘭立刻背過臉去。
「……現在不是艦長的說，隻是芙蘭的說。」
芙蘭不在戰鬥時，是禁止這個稱呼的。
艦長是她「沒辦法」才當的——她說是因為這個理由。
不過，看她紅紅的臉，真正的理由就很明顯了。
主要就隻是她因為被信賴、被依靠而害羞了。
那雪把艦長這個概念拓展到稱呼的時候，芙蘭也一直是堅決反對的。於是最後就成了隻有戰鬥時稱為艦長的情況。
事情的經過，這位管製官少女顯然也是知道的。
「梅麗莎，請你收斂一點的說。這已經是第幾次了？」
「我稱你艦長共有98次，其中27次有這樣的問答。」
叫做梅麗莎的少女態度和表情依然堅定地回答道。
Xenoid感情覺醒的方式似乎是各異的。
她是很少見的一種。雖然她擁有了心，可到底也不過是表麵的。
梅麗莎淡淡地繼續說道。
「而且，慌忙逃走的有54次。現在這種情況是最多的。還有，由於我一直堅持這麼叫惱羞成怒的僅有稀少的3次。看著眼角出淚逃走的艦長，我都不由想去摸一摸了。」
而且梅麗莎似乎有著相當特殊的傾向。明知芙蘭羞於被稱為艦長，依然故意這麼去叫她。
芙蘭臉越發的紅了，從座位上站了起來。
「你，你說什麼啊！！夠了的說！！」
Fran逃出了CIC。看著她的背影，梅麗莎喃喃道。
「問答完後再逃跑，這是一種新情況。嗯，記一下。」
接著她疑惑地歪過頭來。
「……可是我為什麼會對艦長抱有這種感情呢？」
自問自答。自己心中的衝動，她自己也沒有完全理解。
這種不平衡，說像Xenoid也確實是像。
※※※
南方伊甸居住區的食堂，也發生了天翻地覆的變化。
雖然食物依然是雪，但吃著食物的人的笑臉和聲音卻完全不同了。
充滿了安心和喜悅。今天也活了下來，能吃到東西了。
Xenoid吃雪的樣子，像是沉醉在生命得以延續的幸福中。
因半舷休息而聚集起來的乘員，約有20人。這麼多Xenoid快樂地吃雪的景象，恐怕在冬世界三百年的曆史中還是第一次。
其中，阿爾茲周圍除了平時的三位少女——還有一個人。
「芙蘭，那個布偶很重要的吧？注意點不要漏了雪吧？」
「煩，煩死了！那個不說我也知道的說！」
芙蘭最近開始在食堂裏露臉了。
以前她一直是一個人吃飯，所以阿爾茲他們一直都沒有注意到。芙蘭的手很不巧，勺子的拿法也很隨便，總是會漏雪。
阿爾茲已經幾次找最精通吃飯方式的裏斯提露，來教芙蘭正確的握勺姿勢。可是芙蘭沒有一次要聽的。
這樣的話就沒有改善的餘地了。阿爾茲正覺得困擾時，忽然看向旁邊。
「…………」
那雪默默地在攝取著食物。
看這樣子，簡直像是舊人類和Xenoid反轉了一樣。
關於芙蘭吃飯方式，那雪什麼都沒說。
這種時候，第一步開始行動並照顧她到最後的明明應該是那雪的。
這是怎麼一回事呢。在阿爾茲猶豫時，低著頭的米涅歎了一口氣。她麵前放著的一盤雪還完全沒有動過。
「利薩……她沒事吧……」
米涅咕噥的，是對她來說如同姐姐一般的人。
利薩氠歇爾，她是有著感情的Xenoid，擔任諾亞機關的所長。
她為了那雪，尋找留美的情報，之後還給予了食料的支援。對阿爾茲他們來說也可以算是恩人。
然而，如今的諾亞機關，實質上已經解體了。
那是因為鄒特司令對待擁有感情的Xenoid，實行的是徹底的揭發與虐殺。
諾亞機關的職員到阿爾茲這邊來避難，隻有利薩一人仍然留在要塞都市。
——為了協助至今敵友不明的男人——上級機士長庫拉。
「她已經失去聯絡一個月了，確實讓人擔心啊。」
阿爾茲回答後，米涅驚訝地抬起了頭。
「咦？我，說出來了……？」
看來是無意識中說出來的。這是有多擔心啊。
現在都市裏有兩個不安的因素。
一個不用說，就是鄒特司令。他想要把感情和心排除出要塞都市。
注意到為此不需要剝奪性命後，現在他轉換了方針：像是把麻煩的家夥推給阿爾茲他們一樣，把感情覺醒的Xenoid們流放到都市外。
要說是態度軟化還太早，隻能慶幸沒有惡化。
不過，阿爾茲更加掛念著另一個人——庫拉的動向。
他說了，最終的目的是拯救冬世界。
無限地進化著的XENO遲早連Xestmarg都會超越。庫拉似乎有著克服這個問題的秘計。
而這個秘計的詳細則依然不明。
唯一知道的，就隻是他正在計劃攻進要塞都市。
阿爾茲他們無法想象這個計劃怎麼和拯救世界聯係起來。難道不是隻會產生戰亂嗎？
（利薩確實讓人擔心。卷進庫拉的計劃，沒有變得異常就好。）
阿爾茲這麼想的時候。
食堂的牆壁亮起了紅光，這是idea的顯示屏。上麵映出的是管製官少女——梅麗莎。
「芙蘭艦長，還有Xestmarg的駕駛員們。」
「現在不是艦長的說，還有到底是什麼事情的說？」
「要塞都市有機體向本艦接近中，他們正在要求上艦。」
「XENO
TRANSER……？」
不會吧。
會趕來南方伊甸的Xenoid，能想到的隻有一個人。
就是庫拉。他曾經帶來了鄒特司令虐殺Xenoid的報告，也曾來招募過量產型Guemargard的駕駛員。
預感事態有變，阿爾茲做好了準備——接著梅麗莎報出了意外的名字。
「乘員自稱利薩氠歇爾」
阿爾茲他們奔向停機庫後，想起了艦首巨大的艙門關上的沉悶的聲音。
上艦的確實不是XENO
TRANSER。
這是以單眼的頭部為特征的機體——量產型Guemargard。以淡灰色為基調，一部分塗成藍色的那台機體，像是完成任務般地倒下了。響起了尖銳的金屬聲，停機庫的地板震動起來。
接著，橫倒下的駕駛艙中，跳下來了一個金發美女。
沒錯，就是利薩。落到地板上的她，脫力般的一屁股坐了下來。
「利薩！」
米涅跑到了最前麵。
看到她的樣子，利薩慢慢站了起來，露出了一點點的笑容——表情卻馬上變得嚴肅起來。
「大家都聽好了。庫拉大人……被殺了。」
※※※
「鄒特司令的部下襲擊了他。庫拉大人身負重傷，還是操縱機體讓我逃走……最後力盡……」
米涅說不出話來；阿爾茲和那雪雙眼睜得大大的；裏斯提露眉頭微皺；芙蘭在稍遠處靜靜的環抱著布偶。
在眾人的沉默中，利薩輕輕地如此說道。
「怎，怎麼會……那庫拉……」
米涅看向機體。
駕駛艙兩側，兩名醫療班男性的動作像是拽著東西一樣——
「米涅！不能看！」
那雪出聲製止，可為時已晚。
搬出來的是一個男性的身體。他胸部沾滿了鮮血，再也說不出話來了。遮住頭部和眼睛的假麵裂開來，露出了他的麵孔。
「啊……」
米涅的瞳孔猛地收縮，她癱倒在了冰冷的地板上。
「庫拉……死了……」
這幅景象也給阿爾茲帶來了衝擊。
在要塞都市生活，死亡的陰影就一直伴隨在左右。然而，死亡是在與XENO的戰鬥中發生的，最後也是死在駕駛艙中。
根本就不知道流著血的冰冷遺骸。
在呆立的阿爾茲身旁，感覺有人動了。
「……誰去拿張毯子過來。」
是那雪。她一點都不害怕，走向了庫拉的遺體。
注意到了阿爾茲的視線，那雪回過頭來，露出了帶點寂寞的笑容。
「沒事的。現在還不習慣，可是已經看慣了。」
說完，那雪蹲在了躺在地板上的遺體邊上。她接過維修員拿來的毯子，鄭重地包住了庫拉的身體。
庫拉左手的手肘以下的部分都失去了，右胸上有一大片的血。這已經是致命傷了吧。他死不瞑目的表情，讓人直感他受到的痛苦。
褪去假麵的麵孔，是一個十分普通的金發青年。
那雪輕輕伸出手，閉上眼睛，合起雙手靜靜地行了一個禮。
「那雪，那個動作是什麼？好像和吃飯前的動作差不多？」
「嗯……確實在對生命的敬意這一方麵意思差不多呢。這個動作啊，是祈禱逝者的魂靈得以安息的。」
「……魂靈？」
「對。大概也能說是『心』本身吧。也有人認為，縱使生命逝去，心化為魂，於新世界重新啟程的。」
「重新啟程……是你以前說的天國嗎？」
「……誰知道呢。天國是善人去的地方，我可不覺得這家夥能去天國。」
那雪所言，是Guemargard那一件事情吧。
那種機體的係統會操縱搭乘者的心。因為它的副作用，芙蘭的心差一點就落入深淵。不隻如此，還因係統實驗階段的失敗而產生過廢人。這種事情絕不可能允許。
「可是」——那雪繼續說道。
「庫拉拚上性命保護了利薩。隻有這個行動值得尊敬。」
「……嗯，是啊，我也這麼覺得。」
阿爾茲不經意間踏出了雙腳，走到了那雪旁邊。
接著，合掌、閉眼。
短短的祈禱後，阿爾茲向利薩投出了決意的眼神。
「能告訴我，鄒特司令為什麼要奪走庫拉的姓名嗎？」
「庫拉大人注意到了鄒特司令的恐怖計劃——」
利薩停了下來，調整了一下呼吸。
「鄒特司令想要讓要塞都市所有人全滅。那個家夥想要做的是人工進化第二階段，把Xenoid進一步XENO化。要是成功的話……Xenoid就真的會變成隻有樣子像人類的XENO了吧。」
「那是什麼……！？這種事情真的能做到！？」
「不清楚。可是庫拉大人這麼說了：『鄒特司令的目的，就是要放棄Xenoid剩下的唯一像人類的地方——也就是思考，來變成XENO的同類。』」
「這樣的話，就不再會被XENO襲擊了嗎……沒錯，確實像是鄒特司令所想。」
不過那種東西，真的僅僅算是活著，根本不能算是人類。
「不僅如此。如果真的變成這樣的話，Xenoid甚至還會來襲擊我們這些擁有感情的人。」
XENO的習性是被熱量、被生命吸引，想要消滅這些東西。
阿爾茲心中想象起與曾是人類的XENO戰鬥這種淒慘的場麵，不由得發抖了。
人形級。變成XENO的留美的臨終一刻，深深的印在了阿爾茲的心裏。
「……這算什麼事情。必須要阻止啊。」
「估計庫拉大人一定也是這麼想的。為了拯救冬世界，他已經是相當盡力了……」
「利薩。庫拉準備怎麼拯救冬世界……你問了嗎？」
「我也……我也想要問，可是他先走一步了。」
對那雪的提問，利薩搖了搖頭。一切的真相，都隨著庫拉的靈魂而去。
阿爾茲他們都是一副複雜的苦臉。
「不就因為他骨子裏的秘密主義，才會變成這樣的嘛。真是笨蛋……」
那雪的話中並不帶刺。沒有了對象的話，不過就是自言自語。
「不過——庫拉大人說過，一切的準備都已經完成了……」
利薩環視一圈所有人，繼續說道。
「拜托大家了。去阻止鄒特司令的野望，繼承庫拉大人的遺誌吧。隻要能解毒他剩下的資料，一定能找到拯救世界的方法的。」
「嗯，當然了。等同於毀滅世界的行為，必須得要阻止才行。」
阿爾茲二話不說的同意了，那雪也點了點頭。
「是啊。我也很在意庫拉想要幹什麼。」
「都市裏的Xenoid們可能還會來襲擊哥哥呢。所以，就讓我也來全力阻止吧。」
接著是裏斯提露的話。聽了她堅決的語氣，那雪皺了皺眉頭。
「沒問題嗎？對方可是鄒特司令，是你的爸爸啊……？」
「嗯，裏斯提露，這次作戰你不參加也可以的。」
阿爾茲也擔心地說道。然而裏斯提露回以堅定的視線。
「沒關係的。對我來說哥哥就是一切。」
「還是老樣子呢……算了，都說到這步了我也不攔你了。倒是她……」
那雪說完，看向了現在還呆呆地坐在地上的米涅。
她本來就膽小，庫拉的死對她衝擊肯定不小吧。
或許無法再戰了——看著她的人都這麼想著。不過
「……我也去。」
她毅然說道。米涅一使勁，堅定地站了起來。
她身周的氣氛和以前有明顯的區別。連阿爾茲都無法立刻相信這真的是米涅。
「庫拉待我很好。她和利薩一樣，對我都很重要。我無法容忍鄒特司令殺了他。」
米涅作為持有感情的Xenoid，過去曾差點在選別考試中被處分。
拯救她的是庫拉和諾亞機關的所長利薩。
對於米涅來說，把利薩比作姐姐的話，那庫拉就是哥哥。
那雪輕輕地把手搭在米涅的肩上。那雪能理解她的心情的吧。
「……複仇啊。好吧，我不阻止你。這也是出色的戰力嘛。」
四個人的心中都充滿了各自的鬥誌。
阿爾茲看著整修台上立著的機體，看著那把人的心化作力量的鋼鐵巨神。
「這次也靠你了，Xestmarg。」
阿爾茲準備乘進機體，然而，利薩的話打斷了阿爾茲的行動。
「等等。要攻進要塞都市，用Xestmarg有點不合適吧？」
「為什麼？肯定會有XENO
TRANSER部隊前來迎擊的，這個總得解決吧。」
「這是當然。但是敵人並不是他們這些Xenoid，而是隻有鄒特司令一人罷了。」
了解了利薩的意圖之後，阿爾茲的臉色變得神奇起來。
「……倒也是啊，要少來無謂的戰鬥。」
「還有就是，我們要把人工進化的技術和方法本身給抹掉。而為此，就必須要讓鄒特司令招供出來。」
「抓獲鄒特司令，或者監禁起來，就是要這樣對吧？」
利薩聽了那雪的提問，默默地點了點頭。
「現在這個情況，庫拉大人可能已經預見到了。他詳細地調查了都市警備的配置和巡回路線，並給我們留下了這些資料。有了這個，就可以潛入鄒特司令所在的中樞塔了。」
「……用肉身隱秘行動啊。那就確實不需要用上Xestmarg了。」
那雪不甘心地撓了撓頭。她絕對地信賴著Xestmarg。自己的愛機沒有出場，她還在遺憾著吧。
阿爾茲也沒有異議。人類之間的自相殘殺這種事情，能避免自然是要盡量避免的。
「好的，作戰決定了。那就讓能用idea戰鬥的我們去潛入——」
事情正要進展的時候，一陣輕輕的腳步聲傳來。
「稍微等等的說。」
是芙蘭。她之前一直在遠處圍觀，現在則往前踏出了一步。
「芙蘭表示反對的說。現在絕對是應該使用Xestmarg和南方伊甸的時候的說。」
幼小的少女雖然抱著布偶，臉上的表情卻十分堅決，並不隻是像吃飯時的任性發言。
阿爾茲感受到她的堅定，連著身子整個轉向了芙蘭。
「能聽你說說你作為艦長的想法嗎？」
芙蘭輕輕點點頭，回答了阿爾茲認真的提問。
「既然無論如何都得阻止鄒特司令，為何需要選擇手段的說？這是大事前的小事，如果比全部實力的話，芙蘭這邊的目的就能夠確實並且安全地達成的說。」
芙蘭的主張確實也有一定道理。
現在阿爾茲這邊擁有壓倒性的力量。哪怕就憑Xestmarg一台機體，也能橫掃XENO
TRANSER部隊衝進都市吧。可是……
「那樣的話，要塞都市裏的Xenoid們就會產生受害，可能還會有人丟了性命。我……我不想要這樣。」
「感情論就不用再說了。」
芙蘭不由分說地落下這句話後，對著無言以對的阿爾茲繼續說道。
「芙蘭是艦長的說。艦長的任務，就是保護這艘艦、保護阿爾茲等艦上的人員。高風險的作戰，芙蘭是不會同意的說。」
「要是這樣的話，請不必擔心。」
帶著端莊的微笑，利薩從衣服裏拿出了六邊形的小板。
「這是可以放出閃光，暫時奪走敵方視野的武器，是在量產型Guemargard的開發過程中產生的。可以稱之為非殺傷武器。用上這個的話，被敵人發現時的生機可以得到飛躍性的提升。」
「非殺傷武器……量產型Guemargard上確實是有引發對手混亂和誤射的武裝呢。嗯，我明白了，當時可是吃了那東西不少苦頭。」
阿爾茲想到的，是偽裝氣球（dummy
balloon）。
Xestmarg身上沒有的、以和人類戰鬥為前提的武裝的有效性，阿爾茲自己可是曾經以身試法的。
「可，可是，的說。要是潛入部隊……阿爾茲他們有什麼閃失的話……」
「啊」的一聲，芙蘭慌忙掩住嘴巴。
她的表情，不像是冷靜的艦長，而像是在不安中搖擺的少女。
在她臉的側麵，浮出了一個idea生成的紅色通信顯示屏。
『用感情論反駁感情論，可是沒完沒了的。是艦長輸了哦。』
「梅、梅麗莎！？你一直在聽著的說！？」
『嗯，當然了。把握艦內的狀況也是我的任務嘛。……啊，不會連艦長入浴時都監視的，敬請放心。』
「監視！？偏偏說了監視是什麼意思！？到底是什麼情況，我要求說明！！」
『抱歉，一不小心說出真話了。』
完全拋開周圍的這種語氣，讓圍觀群眾不禁苦笑。
一下子鬆弛下來的氣氛引得那雪眯起眼睛。
「……芙蘭，謝謝你擔心我們。」
「哈，哈！？這個，那個，不是那樣的說！！」
「哦？那就是看扁我們？我可是曾擔任留美助手的idea戰士哦。」
那雪有點壞心眼地微笑著，手指擺出槍的樣子。
「真到萬不得已的時候，XENO
TRANSER這點程度，不靠機體也能解決的哦。留美可是空手打倒過三角龍級的。」
「嗯，不愧是母親。要是猛禽級的話，我也能空手打倒的……要麵對XENO
TRANSER的話，到哪裏都是可以通用的吧。」
「三角龍級……我也可以砍翻嗎……」
不隻那雪是這樣，阿爾茲和裏斯提露也都是這樣。
他們的強大，並不是因為乘上了Xestmarg。
而是心的狀態本身，讓他們不斷變強。
「芙蘭，沒關係的哦。有我的力量保護著，大家都能平安到達的。」