務豐二十一年，柳庭璋十四歲，顧采薇十一歲。三月十五兩人共同生辰那日，相互紙上祝賀了一番。
流光容易把人拋，從他定下十六歲要參加鄉試之後到如今，大半年時光，柳庭璋在衛夫子指教下，學著寫起承轉合的闡述儒家經義的文章。
流程一般是聽任夫子出題，如“小論克己複禮”、“何謂天人合一”、“試解君輕民重”等題目。
他先破題解釋，給出定義，然後旁征博引儒家大儒先賢對此做出的論述，點明與相關道理的關係，進行引申，最後給出自己的見解，算是升華，不忘讚歎下儒家教化萬民、治理天下的妙用。
從最開始不知如何下筆，到磕磕絆絆勉強成文，到先有腹稿再一揮而就，柳庭璋如同海綿一般，如饑似渴地吸收消化著夫子的點評，校正、提升自己。
到了這年五月，端午佳節，春耕已罷，夏忙未至，息縣知縣閑來無事，召集縣中秀才開宴考較。
在縣城外有名的山坡背蔭處，風光宜人，景色秀美，本就是縣裏眾人閑暇遊玩的好去處。
今日衙役們驅趕閑人，圍起路障，圈出整山，專為知縣雅興服務。
隨著山勢高低，擺放下多處小方幾，秀才們到場約五六十人，錯落有致，兩三人一桌，席地而坐在錦墊上。
知縣坐在坡頂涼亭中，遙遙舉杯，邀眾人同飲，共賀佳節。
雖是正午時分，前幾日息縣雨勢不停，今日太陽也被雲層半遮半掩，光芒斂起不少，他們一群人又在山的陰麵，倒也不熱。
柳庭璋獨自前來赴宴，秦秀才自認老邁，沒來湊這份熱鬧，與老妻孟氏兩人在家分食粽子。
知縣對柳庭璋印象極好，特地將他叫到近前，細問學習進展，要來他的新近習作觀摩。
知縣本想著少年秀才難得，而且他又是私塾夫子，身份特別，便如此看重作態，也顯得自己治下有方、教化有成而已。
不過柳庭璋家境出身，他已經盡知，想著少年家中沒什麼底蘊，可能就停留在熟背四書五經的階段了。
因此，知縣拿到柳庭璋寫就的文章，並沒有什麼期待，準備隨意瞄瞄，順口誇讚幾句便作罷。
柳庭璋之文，不過二百餘字，離鄉試要求的五百字上下還有差距，但是該文言之有物，條理分明，結構緊湊，言辭犀利，一看之下，知縣竟然看住了。
離知縣較近的幾桌，坐著若幹位縣中大戶人家的子弟秀才。他們本來在相互閑談風月，餘光時刻關注著知縣，其中有人已被叫到涼亭單獨聊過，有人正等著垂青。
知縣叫了柳庭璋上來，大家倒是不以為異，秦家私塾雖然有些名氣，也就是在平頭百姓間，他們這些人是不屑一顧的，都是由家中長輩手把手教導而成。所以對柳庭璋的印象不過就是聰明幸運的窮小子而已。
沒想到，知縣拿著少年呈上的文章反複誦讀，頻頻點頭，很是欣賞的樣子。
有人按耐不住，向著上方拱手，試探說道：“知縣大人，晚生冒昧，不知柳秀才的文章是何等錦繡，可否讓晚生也開開眼？”
知縣調轉目光，掃視一圈這幾個自視甚高的名門子弟，先不讓柳庭璋退下，拍拍少年肩頭，讓他一側侍立，然後微笑著回應道：“各位都是縣裏的有學之士，本縣權且出個題目，大家輪流論述一番，也算風雅，如何？”
眾人巴不得有這樣的表現機會，紛紛點頭。
柳庭璋隨同知縣一起，站在坡頂，俯視眾人。他倒是規規矩矩束手，低頭側站著，墨色長袍的兩片衣角被風撩動，前後紛飛，越發顯得少年不動如山，沉穩大氣。
不過他心下也好奇，知縣會考問大家什麼問題，他凝神靜氣一同等著。
知縣提聲，遍問周圍：“一言以興邦，何解？”
柳庭璋聞言一愣，這正是知縣背在身後的雙手交握著的紙張，他剛遞交的文章題目！
他有些懂得知縣深意，心中更有底氣，姿勢都不那麼緊繃，肩頸不為人知的放鬆了幾分，更加安心細聽比他年長、比他早考中、比他多學幾年的秀才們的高論。
知縣所出題目並不刁鑽，青年、壯年秀才們躍躍欲試，輪流出言，有的人長篇大論，說了兩盞茶時間，有的試圖言簡意賅，三五句即止。
總共八人進行了論述，完畢之後，知縣並無點評，隻是將柳庭璋文章遞出，讓他們傳閱。
眾人不明所以，交頭接耳幾句後，派代表從知縣手中，恭敬接過他們眼中毛頭小子的習作，帶著幾分漫不經心，開始瀏覽這同題文章。