次日，柳庭璋歇夠了才起身，不過他勤謹慣了，這也隻是比平時晚了兩刻鍾左右，依然是在一夜寒氣尚未全散的清晨，客棧大堂裏坐著吃早飯的人都寥寥無幾。
他在客棧櫃台處等著退房，一個小二為他辦理手續，不經意間，柳庭璋聽到不遠處掌櫃、小二和幾個客人閑談，正說著剛過去的鄉試。
“這次大約還是會有五十人左右中舉吧？”
這是一位與掌櫃看起來就熟慣的客人問話，聽口音應該是州府本地人，一身綾羅穿著不差，但是從氣質上看，隻怕肚裏沒有三兩學問。
“大官人，你還記得以前的數呢。沒聽說這屆中舉名額有變動，隻怕還是五十上下。”這是油滑老道、消息靈通的掌櫃，在應對富商客人的詢問。
客人點點頭：“這新科舉人，是一步登天了。一旦上榜，將來進可入京參加會試、殿試，搏個進士功名，退也能花些銀兩，捐個官做，從此就是官身了。可惜我少時讀不成書，隻能指望孩子們有出息了，我就給他們積攢銀兩吧。對了，掌櫃的，你知道咱州府，哪裏有教導得法的夫子麼？”
“咱州府還不是老樣子？名門大戶自有家學，他們自己教子弟，包攬鄉試舉人小半的名額，其他的舉人也都是底下各縣的豪門望族。放榜時候，姓氏一目了然，我在這裏多年，就沒有見過超出這二十來家姓氏的舉人。至於說到夫子，大官人聽說了麼？離咱州府不太遠的息縣，有個父子私塾，據說教得不錯。”
柳庭璋本是一心等候，止不住別人話語飄進耳朵，尚未入心。不過忽然聽到息縣、父子私塾，直覺與自己有關，忍不住分了幾分心神過去。
掌櫃的正給客人介紹他聽說的情況：“人家都口口相傳，息縣秦秀才幾年前開辦了私塾，自家兒子也在裏麵念書。三年前，十三歲的少年就考中他們息縣的秀才榜首，一舉成名。然後他們私塾就多招了些學生，父子齊上陣，教書授課。去年就教出了近十個小秀才，有人年紀比柳庭璋還小。哦，柳庭璋就是他家那個十三歲秀才，不曉得這次有沒有來參加鄉試。聽說別的縣城已經有人把孩子送過去念書了，大官人也可考慮一二。”
客人若有所思。
柳庭璋心中失笑，原來他們家私塾的名聲都傳到州府來了。這才送了一屆孩子參加院試而已，明年春季還會有一撥，依著如今他們學習的情況來看，把握也很大。到那時，兩批連中，說不定私塾名氣更大呢。
秦秀才和他，確實將大部分心力都投放在私塾之上。去年考中秀才的孩子，有一些留下來繼續深學，也有一些另投他處，空出來的名額，被一些十餘歲的少年填補。
因此，私塾內已經不同往日都是幼年小蘿卜頭，而是從五歲到十二三歲的孩子都有。柳庭璋今年不過十六，但是夫子威嚴與日具增，比秦秀才都能服眾些。
這次他赴考，學生們紛紛祝願，柳庭璋此時回想起來，猶覺心頭溫暖，隻想快些回鄉，再與學生們一起朝夕相處，授人以漁。
不知道，衛夫子隔著紙麵教授自己，是否也有類似的心情呢？
柳庭璋在客棧隻是簡單登記了籍貫息縣，姓名並未告知，這也是事前秦秀才叮囑過的，赴考重大，多加謹慎也不為過。
因此，東拉西扯的掌櫃和客人們，並不知道眼角餘光裏的挺拔青年，就是他們方才說到的柳庭璋。
客人隻是壓低聲音問掌櫃：“你們客棧櫃台那裏站著的，是不是來趕考的秀才啊？看那通身氣派，倒像是讀書人。年紀不大，長得挺俊，我家正好有個未嫁女兒，掌櫃的，你說我要不要上前搭訕一二？”
柳庭璋隻覺耳根發紅，州府中人如此豪放的麼？他連忙收回心神，專注盯著櫃前小二，盼望趕緊辦好手續，他好離開。
掌櫃的好歹有操守，知道客人信息不能隨意泄露。況且他們這家客棧因為離鄉試考場比較近，曆次考試都會住不少各縣上來的考生，很多隱姓埋名，他們見得多了，自然知道避諱，連忙岔開客人的話題。
不多時，柳庭璋便能離開。他腳步輕快走出客棧，還能隱約看到街角處的考場，他整整待了兩日的地方。
柳庭璋走了出去，自然沒再聽到掌櫃的與客人八卦的言語：“大官人，方才那位，應該就是來參加鄉試的，前兩日都不在店裏。人倒是長得好看，我還看到他右臉有個笑魘，這是福相，大官人眼光獨到。