前路受阻，沒有水源，晚間又有毒蟲侵擾，杜益山的大軍已經到了絕境。
眾將官商議，如今別無他法，隻有退兵了。
“不行！老子打了這麼年仗，還從沒敗過，讓一條河溝和幾個蟲子嚇得退兵？丟不起那個人！”
“營裏的水隻夠幾天食用，還有那些打不死、防不住的毒蟲飛過來咬人，攻不過河去，我們再留在這裏，隻有等死了，你說，不退兵還能怎樣？”
“這……反正不能退！”
商議一氣，眾將各執一詞，分作兩派，吵成一團。
杜益山望了望李忠，李忠苦笑一聲，衝杜益山搖了搖頭。
此次南征皇帝寄予厚望，若是沒有攻破天王府，抓到肖冠成，皇帝那裏怕是不會善罷幹休，即使退兵回朝，他們也沒有好果子吃，輕則說他們治軍不利，問罪受罰，萬一皇帝動怒，將他們這些人開刀問斬也是極有可能的。
杜益山喝住眾將，“全都住口！此時不想想如何脫困，還要在這裏逞口舌之快，虧你們都是久經沙場的老將，一場敗仗就露出這等嘴臉，背地裏吵得不可開交，於戰事有何益處？你們還有何麵目吃朝廷的俸祿？”
眾將噤聲無語，全都耷拉了腦袋。
是啊，這會兒說那些沒用的管什麼，還是想個可行的辦法才是真的。他們在這裏瞎吵吵，不是白耽誤工夫麼。
杜益山想了半晌，既然不能退兵，惟今之計，隻有取道別處，想辦法繞過燕赤河，攻到對岸去。
蘇密聽了杜益山的話，不由連連搖頭，眉頭皺得擰起了疙瘩，“要想繞過燕赤河，直接到達西岸，倒也不是不可能。隻是……”
眾將聽說有別的出路，全都來了精神，紛紛斥道：“有別的路可以直取天王府，蘇將軍怎麼不早說？害我們損兵折將，吃了這麼大虧。”
蘇密急忙站起身，解釋道：“不是我不說。隻是那條路也是死路一條，竟比強攻燕赤河還要凶險，我說與不說，也沒什麼差別。”
“話怎麼能這麼說！我們都是外地來的，隻有蘇將軍常駐南韁，最了解這裏的風土民情。有什麼事情你都要如實說出來，我們才好商議對策才是。”
蘇密歎了口氣，隻好一五一十說了：“燕赤河橫穿南韁，貫通南北，要想繞行，隻有從下遊水勢較淺的地方穿行。再往西南方向走上三天，就可到一處彎道，那裏水勢最淺，河道也窄，沒下雨的時候，大軍隻要淌水就能通行。”
不能他說完，就有將官急道：“那還等什麼？從那裏過去，到河西岸自然能夠找到水源，肖冠成總不會連自己家門口的泉水都下了毒吧。”
蘇密直搖頭，連說：“行不通！若是能行，朝廷幾次派兵，也不會無功而返了。”
眾將忙問緣由，蘇密苦笑一聲，歎道：“要想從彎道處穿行過河，必須要經過藥王穀。藥王穀可不是好過的……那裏叢林密布，瘴氣橫生，普通人進去，連喘口氣都會被瘴氣毒倒。穀主的脾氣更是古怪，不許外人進穀，穀中布滿機關埋伏，還有無數毒蛇、猛獸，凡是擅闖藥王穀的人，竟沒有一個能活著出來的。南韁裏的人提起藥王穀，竟比提起閻王殿還要害怕。想從那裏過去，絕對不行的，不行……”
杜益山權衡利弊，問蘇密道：“那藥王穀中有多少人？”
“不知道。穀中的人從不與外人接觸，隻有無數傳聞傳得會聲會色，說那裏的穀主擅長岐黃之術，能撒豆成兵，呼風喚雨，還精通兵法，是位世外高人。至於穀中有多少人，穀裏是什麼樣子，竟沒一個人能說清楚。”