SwordArtOnline
Progressive
黑與白的協奏曲
艾恩葛朗特第三層2022年12月
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1
艾恩葛朗特第1層沒有什麼統一的主題，要說的話就是「什麼都有」的設計。
富含著草原、森林、荒野、溪穀等各式各樣的地形，主街區之外的城鎮、村落也有很多，幻想RPG也正是用此種熱鬧的氣氛來迎接玩家的到來——不過，在如今的狀況【死亡遊戲】之下，隻有少數人才會悠閑地欣賞這些風景。
緊接著的第2層，卻換成了統一風格的設計。整個樓層都被綠色的牧草與多層結構的山巒覆蓋，出現的怪物也大多是動物形態。不知道是不是考慮到第1層的攻略十分艱辛，所以難易度並未提高多少，給人以悠閑般感受的第2層的主題大概是《牧場》吧，不過大多數玩家都將其稱作《牛之層》。這個理由，就沒必要去說了。
接下來——就是至今還未踏上過的，第3層。
順著緊密聯係著第2層BOSS區到第3層主街區的螺旋樓梯向上攀登，我緊緊握起右手，自言自語起來：
「某種意義上，這裏才是《SAO》真正的開始……」
雖然這隻是為了調整心情的台詞，不過我話音剛落，就立即從身後傳來了疑問：
「真的嗎？為什麼這麼說？」
我隻得用手撓了撓頭回答道：
「那個……從第3層開始，會有真正的人型Mob出現喲。第1層的Kobold與第2層的Taurus族都是些亞人族【Demi-Human】，雖然能夠使用簡單的劍技，但外表看上去完全還是怪物，不是嗎？不過，在這上麵等待著我們的敵人，外表看上去和人類沒有分別。如果沒有ColorCursor的話完全無法分辨。當然，他們也和NPC一樣能夠交談……而且使用的劍技水平也很高。就是說……」
我轉過頭，望向肩膀後麵仰視著我我的細劍使【Fencer】亞絲娜說：
「……從此刻起，才算是真正的拉開《SwordArtOnline》的序幕。把我們關在這裏的那個男人……茅場晶彥，在SAO特輯雜誌的訪談中曾經這麼說過。『《SwordArt》就是劍技與劍技交織譜寫出的光與音，生與死的協奏曲【Concerto】』……」
「……哦……」
即便聽到了這句讓我一年前興奮不已的話，亞絲娜還是沒有一絲感動的樣子，依舊是用很有規律的步伐向上攀登階梯，同時輕輕聳了聳肩，道出了一番出乎我意料的話來。
「……從那件事開始，茅場就已經開始計劃這個犯罪了吧？」
「誒……啊，嘛啊，當然……是這樣吧。」
一個月加一周前的那一天，對著被強製轉移到中央廣場的一萬名玩家，茅場的確說了這樣的話。「我隻是為了創造一個觀賞用的世界，而用NerveGear製造出了SAO。如今，所有的願望都已達成。」
倘若那些話都是真的，茅場晶彥從SAO甚至於是勾勒出NerveGear最初的回路時，就把這個天大的犯罪當成了最終目標吧。能夠打動年少（準確來說也不過是距現在一年前）的我的內心的那為數不多的訪談內容，其實也是蘊含了兩層意思。
對著如今方才覺察到該點的我，亞絲娜靜靜地說：
「生與死的……協奏曲。這個難道真的隻是指的玩家與人型怪獸的《SwordArt》的對決嗎？」
「誒……你這是什麼意思……？」
我縮了縮脖子。保持向後望的姿勢，向上攀登這個《迷宮區?上層往返階梯》，由於幾乎都是相同的設計，算上封測時期的話，我一共走了有十次以上了。隻有黑色牆壁上的浮雕每層都不同，仔細看去就能得知這是暗示了下一層的風景與主題，不過我現在的精力都集中到亞絲娜的話上了。
細劍使的表情增加了幾分嚴肅，低聲自語道：
「大概是我考慮多了吧……協奏曲這個東西，並不是樂器與樂器成對演奏的喲。如果是成對演奏的話，還是用《二重奏》稱呼比較妥當。」
「那……協奏曲的，正確意思是……？」
「根據時代不同其含義還是在一點一點改變，基本來說都是以管弦樂隊做背景音樂，以少數的獨奏樂器作為主役的演出形式……也就是說，不是一對一，而是一對多，或者說是少數對多數的音樂喲。」
「一對……多……」
我低聲重複回味這句話，打算說出「這樣的話，那就不是比喻玩家與Mob集團？」——不過，還是在說出口的瞬間，又閉上了嘴。
因為在這個世界，一名玩家與多數，比如與十頭以上的怪獸同時作戰的情景是不可能出現的。因為在沒有廣範圍殲滅的魔法存在，範圍型的劍技也隻能攻擊到武器的射程之外不遠的SAO中，如果被多數怪獸包圍就意味著死亡。
當然，遊戲設計也反映出了這點，怪物幾乎都是單獨，或者是以最多兩三隻為單位出現。除非是有意圖的將它們召集到一起，或者是犯了踩上警報陷阱的情況，不然一對多的戰鬥時絕對不會發生……還有就是，遇到這種情況，誰都會奮力逃走。
「……這樣的話，被稱作協奏曲的戰鬥，在這個世界絕對不會發生。硬要說的話，僅限於BOSS戰中……不過，那也是BOSS為主役，攻略聯隊為伴奏啊。」
望著聳了聳肩膀，苦笑著說出這話的我，亞絲娜像是要說出什麼似的，不過還是閉上了嘴。過了一拍的時間，她浮出了微笑，點了點頭。
「是啊，果然是我想多了……先不提這些，桐人君？」
「誒？什麼？」
「……沒什麼，已經晚了。」
聽到這話之後，依舊向後望去的我的頭，撞到了厚實的石門之上。
「嗯哦……」
我發出了不像樣的叫聲，同時揮動手臂以免踩空石階跌落下去。不過還是沒有恢複平衡，此時與其向前傾倒與亞絲娜撞到一起，不如就這樣向後倒去。
緊接著，本應靠上的門扉不知何時打開了，我在「哇啊啊」地叫著的同時穿過了大門，漂亮地跌坐到了被苔蘚覆蓋的石地上。這就成為了未踏足樓層的值得紀念的最初印記。
*
艾恩葛朗特第3層。
設計主題是《森林》。不過和第一層霍倫卡村周邊，第二層南部區域的森林的規模完全不同，具有可怕的壓迫力。這是因為，最小的樹木枝幹直徑都有一米，高有三十米以上。用巨樹形容都完全不合適的古樹在能夠看到的範圍內不斷延伸，金色的光線從多重重疊的枝葉間傾注而下的光景，如同幻境一樣。
「哇啊……！」
忍受著尾椎骨衝擊痛苦的我的身旁，亞絲娜發出了輕微的歡呼聲從門中奔了出來。我就這樣坐在地上轉過身子，目光追隨著她的身影。在稍不遠處停了下來，沐浴著細細的陽光不斷旋轉的亞絲娜，像是十分喜歡這個不知延續到何方的大森林的全景。
「好棒……光看這個景色，就覺得爬到這兒的辛勞沒有白費……！」
細劍使時常裝備的鬥篷雨帽已經摘下，反射出炫目的光澤修長而順滑的栗色秀發盡收我的眼底。纖細的身材，加上凜冽的美貌，讓人覺得她完全不像是玩家，而是棲息在這片森林的精靈。
「……真的是沒白費啊。」
輕聲道出這話後，我站起身來。脫掉皮外套，伸了個大懶腰。不知是不是錯覺，空氣中像是充滿著甘甜的氣味。大量的植物殺菌素……不知道是不是這些的緣故。
瞥了眼身後，在一棵比附近要高大一圈的巨樹根部，有著一個泛舊的石亭，我們攀爬的階梯就在地麵上敞開的黑色出口內。完成了第2層BOSS房間的戰後處理的其他攻略組，大概再過二十分鍾就會從這裏登上吧。
「……接下來……」
我一邊自言自語一邊呼出窗口，馬上開始撰寫即時消息，將『把第2層的攻略已經完成，一小時以內就會開通第3層的傳送門的消息傳播出去吧』這樣的意思發給了情報商《鼠之阿爾戈》。雖然她也算是剛好在第2層頭目攻略的現場，不過她在打倒BOSS前就不知不覺地失去了蹤影，這算是以防萬一。
就這樣，攻略隊領隊的林德所委托的任務已經完成。我關掉窗口，再一次眺望著周圍的森林。
雖然很想再稍微咀嚼一下「終於來到了第三層」的感受，但我也不能再浪費時間了。在新的樓層要做的事也和上一層一樣，到街道上購物接受任務，通過戰鬥提升等級，不過在這之前，我還有一件想要向臨時組隊搭檔確認的事。
下定決意後，我移動到了依舊在欣賞風景的亞絲娜身旁，先輕咳了一聲，隨後張開了口。
「誒，打擾你的興致我很抱歉……」
「……？什麼？」
細劍使很少有的用笑臉望向我，於是我抬起右手，伸出食指將她的視線誘導到朝北的方向。從身後的石亭處延伸而出的由石頭鋪成的古道，在二十米遠的位置產生了Y字的分支。
「順著那條道向右走很快就會到達主街區。朝左走的話，還會在森林裏走一段路，穿過去之後就到下一個村子了。」
「……嗯。」
「一般來說，都是首先前往主街區激活【Activate】傳送門，不過這個任務就交給在後方追趕我們的林德隊和牙王隊吧。」
「…………嗯。」
「理由之一，就是我並不想和他們相遇，還有就是左邊的森林內有一個必須完成的任務。不過，這兩件事都是和我個人相關……」
說到這裏，細劍使的微笑漸漸淡去。瞳孔放出了呈現反比的犀利光芒。從現在開始如果說錯話，亞絲娜的心情就會變得很差，這點我雖然參悟到了，但其中的原理卻還是沒有摸透。
「…………然後呢？」
在冷酷的聲音催促下，我誠惶誠恐地繼續向下說，
「……那個……大概需要補給和維護吧，如果亞絲娜想去前麵的主街區的話，我想我們是不是就此解除組隊狀態……當然，如果你願意陪我一同完成森林中的要事，我個人也沒有……意見……」
「才·不·要呢，我也不是沒有想要和你解除組隊狀態的念頭。你和我不都是獨行玩家麼？」
「是，是啊。」
「隻不過，你剛才所說的要事，應該也是『先完成的人先得』吧？那我就和你一同前往，我最討厭效率低下了。當然，如果你說你想把如今還是隊友狀態的我拋下，一個人獨占這份利益的話，我也就隻能和你解除了。」
「不，不敢不敢，我可沒有獨占的想法啊，一點也沒有。而且，人多效率也高。」
「那就趕緊走吧。補給和維護再過一會兒也沒關係。」
「是，好的。」
細劍使轉過身，發出啪嗒啪嗒的聲音開始前行，我則是追在其身後，內心出現了「勉強通過！」的謎樣判定。不過「通過」到底是什麼，連我自己都搞不明白。
真是的，早知現在，當時就應該和班上的女生們多交流一些了……想到這裏，我卻用鼻音做出了否定。如果我是擁有這般能力構成【Build】的初中生的話，就不會在SAO正式開服後不到五秒就潛行進入這個遊戲吧。換句話說，也不會發生像現在這種，與喜怒無常的細劍使行走在一起的事情吧，我做出了這番無意義的推論。
——話說回來，我突然產生了這樣的思考。
回想一下被囚困在這個浮遊城內的一個多月，我為了生存……也就是為了強化自身而一個勁地奔走時，是否有後悔過當時為何要入手這款名為SAO的VRMMO遊戲呢？
一般都會後悔的吧，不後悔的人才不正常呢。但是，不管怎麼搜索自己的感情記錄，雖然能輕鬆發現恐懼跟思鄉的心情，但後悔這兩個字真是幾乎都找不到。
難道說我是個很異常的人嗎，還是狀況嚴峻到連讓我產生悔意的時間都沒有呢。如果是後者的話，這個「狀況」的原因之一，毫無疑問就是颯爽地走在我前方三米處的那個細劍使。如果說正是她一直吵吵嚷嚷地支使著我，我才能把後悔啊其他負麵感情什麼的甩到腦後……
——不不不，就算隻是腦內活動我也絕對不會向她道謝的啊。如果這樣做，比起我的謝意那邊可是會生十倍的氣啊！
堅定了這份決意，我加快了腳步，追上了暫時走在我之前的隊友，與她並排前行。
根據封測時期的經驗，玩家在FloorBoss被打倒後，通過往返階梯來到上一層的新主街區，激活傳送門的這約三十分鍾時間裏，怪物的刷出率【POP】會被控製在很低的數值。
為了不讓在BOSS戰中精疲力盡的玩家們，在來到下層主街區前就被雜魚Mob全滅掉，大概是出於這份擔憂吧，不過很遺憾的是這份恩惠僅限於主街區周邊附近。
才在森林中的古道上走了隻有五分鍾，比索敵技能的發動還要快一步，我就感受到了周圍空氣所產生的變化。讓人心情舒暢的美麗的幻之森林，正一步一步朝著帶有冰冷敵意的《圈外》區域轉變。
「亞絲娜，這一帶出沒的敵人，和第2層迷宮區的家夥差不多。因為大部分都是些動植物型的怪獸，所以並不會使用劍技。」
聽到我的解說，細劍使無言地點了下頭。
「隻不過，按照所有Mob的共通行動模式，在戰鬥中它們會不斷把我們吸引到森林深處。如果在發現破綻時隻會一個勁兒的發動突進攻擊，到了成功戰勝怪獸時，可能會出現迷路的情況。」
「不過，隻要看地圖資料的話，那些走過的地方應該都被探查開了吧，不是嗎？」
「這個……」
揮動右手，呼出窗口的我很快調出地圖，將其切換為可視化模式，並展示給亞絲娜。
「啊……顏色好淺啊。」
正如所言，這個大部分呈現出灰蒙蒙的樣子的地圖，按照一般的情況，我們所探查過的地方都會用3D視圖標示出來，不過這番標示卻因霧氣的原因變得十分淡薄，即使是仔細凝視，也看不出哪兒有道路。
「這附近的區域固有名為《迷霧之森【ForestofWaveringMist】》，地圖顏色變得淡薄同時霧氣又十分濃烈，真的會迷路的。所以，在戰鬥中要遵循的原則就是絕對不要離開隊友與道路。這點必須注意。」
【rkl：不過有一點可以放心，這裏沒有PM2.5。】
「明白。……那你就趕緊給我演示一下吧。」
「誒？」
「什麼，看清楚啊，你身後。」
聽完這番話，我戰戰兢兢的向後外望去，在稍偏離石道的森林入口處……不如說是生長在那兒的，是一棵幹枯的樹木。淺黃色的枝幹直徑約有十五厘米，高兩米，和周圍樹木比較起來要小很多。不過，並排在樹幹上側的兩個窟窿，如同眼睛一樣現出了磷光，左右側伸出的長長樹枝如同勾爪一般在不斷晃動著。
雖然我和枯木目光交彙隻有數秒時間，不過其右部根係立刻就發出了咯吱咯吱的聲響，同時脫離了地麵，向前移動了一步。緊接著是左側的根係。搖搖擺擺不穩定的步行方式，突然轉變成了急速衝刺。兩個並排的窟窿下方開出了第三個口子，從那兒發出了「MOROOOOO!」的吼叫聲。
由枯木變化而來的植物型Mob《TreantSapling》，擁有好幾個特殊的能力，其中一個就是生長於地麵時，玩家的索敵技能是不會對其產生反應的。看來是我解說入了迷，在離Treant很近的位置走了過去。
決不能大意啊！我這麼告誡著自己，同時右手移到身後，拔出愛劍《AnnealBlade+6》，發出響亮的聲音。
*
左右兩側的樹枝被我砍掉，嘴巴形狀的窟窿也被亞絲娜的《WindFleuret+4》所擊穿，Treant發出了「Morooo……」的悲慘叫聲化作了粉末，這些都隻用了三分鍾。
【rkl：ME09同人誌的時候這裏是+5，Web連載改成+4，到文庫本又改回+5……雖然後文不論Web連載還是文庫本都是+5，但我沒找到第2層強化欺詐後再強化過的證據，因此後文的WindFleuret+5都會改為+4，如有問題還請指出。】
我和亞絲娜左拳輕輕碰在一起，以慶祝勝利，同時收劍入鞘。雖然我們很注意了，但還是被Treant的《身體前後對調》技能蠱惑，來到了大約脫離石板道五米左右的森林之中。這種程度還是很容易走回去的，在有霧氣的情況下要是脫離原路十米就麻煩了。
朝著古道的方向走去時，亞絲娜說出了這話。
「總感覺……有些罪惡感啊。」
「誒？」
「因為啊，剛才那個樹妖，名字叫《苗木【Sapling】》的話說明它今後還是會生長的吧？把它砍倒了感覺有些不劃算啊。」
「這，這樣啊，雖說如此……不過，我想要是有人見過類似於成體《ElderTreant》的怪獸後，『必須趁幼苗階段將其消滅掉啊！』一定會說出這樣的話來。」
「……不要用這種語調說話啊。有一個牙王就夠了。」
就在說著這些笑話時，我們回到了原路，在長舒一口氣後，發覺頭頂上方傾斜而下的金色光帶的角度增大了一些，看來夜幕很快就要來臨了。
「……接下來。我們來這附近是要做什麼去了……」
「做什麼……啊，是那個嗎。剛才桐人君說的，《前麵有想要完成的任務》吧。」
「就是這個。雖說如此，也隻能接受一件任務啊……初始NPC的居所點是隨機出現的喲。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？」
我說出這話，同時若無其事的把目光轉了過去，隻見細劍使不知為何用雙手捂住了泛成櫻桃紅色的可愛耳朵，並向後退去一步。
「……桐人君，你有那方麵的興趣嗎？耳控？」
「才，才，才不是呢！在這個情況下，自信這個字眼明擺著不是說的形狀，而是聽力啊……」
「開玩笑的。還有就是，就算是這個意思那也和耳朵的好壞無關啊。我們又不是用鼓膜聽聲，是大腦才對啊。」
「……原來如此，是這樣啊。那就兩人一起尋找吧。要是有偷聽技能就簡單多了……」
我伸直背，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌置於而後，亞絲娜也模仿起了我的動作，說：
「一起找倒沒什麼，是什麼樣的聲音呢？你不會說是一枚樹葉落下的聲音吧。」
「不會的，並不是大自然的音色，而是金屬聲……具體來說就是劍與劍的碰撞聲。」
聽完這話亞絲娜頓時擺出了疑惑的神情，不過很快就說出了「明白」這話。
站在古道的正中央，我與亞絲娜背靠在一起，用合計四隻耳朵展開全方位的搜查。一般來說都會聽漏，因為在這個虛擬世界當中，實技上也是存在著各種各樣的環境雜音。風鳴聲、樹葉摩擦聲、背景生物【Critter】的腳步聲、小鳥的啼叫聲……我將這些一個一個從腦內排除，尋求那硬質的人工音符……
「…………！」
我和亞絲娜靠在一起的背，同時顫動了一下。我望向右側，亞絲娜則是轉向左側，望向同一個方位……西南部。雖然很細微但劍技聲確實是從那裏傳來的。
「走吧。」
亞絲娜拉住了向前邁出腳步的我的外衣。
「不過，進入森林的話沒問題麼？」
「沒關係，隻要接受了任務是能返回原路的。」
「……不接受的話呢？」
「沒問題的，野營裝備也準備妥當了！快走吧！」
朝著目標小步馳行於森林中的我，聽到了「野營……？」的非常懷疑的聲音，不過很快就轉變為追趕我的腳步聲了。
*
離開石板路，我絲毫不理會被鬆軟苔蘚覆蓋的地麵傳至腳底的細微張弛感。左右避開巨樹的枝幹，朝著音源突進。與Mob遭遇會變得很麻煩，於是我便繞開索敵技能所探到的Cursor。隻有《生長著的Treant》怎麼也很難探索到，萬幸的是它們並沒有出現。
走了沒有五分鍾，可疑的金屬聲響音量增大了，伴隨著劍擊的聲，同時傳來的還有叫喊聲。視野中央，首先浮現出了兩個NPC的Cursor，緊接著看到的是反射到樹幹上的光效。
再繞過一棵巨樹就能抵達目標戰場——就在這時我停下了腳步，伸出右手讓亞絲娜也停了下來。豎起食指做出『安靜點』的手勢，隨後兩人同時躲到粗大的樹幹後，偷偷望向戰場。
稍微廣闊的地麵上，兩個身影正在激戰。
其中一位是身著閃亮的金與綠色的輕裝鎧甲的高大男子。右手持的長劍與左手握的圓盾，一看就知道是高級貨。紮在後腦的頭發是漂亮的白金色，是個外表不論是誰看去都會聯想到是好萊塢演員的北歐係帥哥。
另一個人，身著鎧甲的色澤與第一人正好相反，是紫與黑。稍有些弧度的軍刀與小型箏形盾【KiteShield】也都是暗色係，不過同樣也是高級貨。深紫色的短發，淺黑色的肌膚的側臉看上去也擁有驚人的美感。豔麗的紅唇與稍微隆起的胸甲板，都顯示出黑色劍士是名女性。
「哈啊！」
白金發男發出凶猛的吼叫，同時揮下右手劍。
「呀啊！」
紫發女以軍刀進行了迎擊。當！發出了清脆的金屬聲響，產生的光效讓昏暗的森林瞬間被照亮。
「……真，真的是NPC嗎……？」
在我的下方，亞絲娜不敢相信似地說出了這話。
她的心情我也理解。全身的動作和生動的表情，完全不像是經由係統控製的，沒有靈魂的虛擬體。不過——
「哪裏說得上是NPC，嚴密來說他們被應該歸類為Mob【Monster】呐。看他們的耳朵。」