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「我們也非常明白這是一個很沒有道理的請求。」
把藍色的長發束在身後的彎刀使——成為了公會《DragonKnightsBrigade【DKB】》的初代領隊的林德，在臨時趕製的講壇上鄭重說道：
「不過，也懇請你們能夠理解一件事情。在頂尖玩家像這樣分為兩批的現在，我們必須恒久地維持兩個公會之間的友好關係，在攻略過程中互相協助。」
與打下DKB的根基，如今已經逝世的《騎士【Knight】》蒂爾貝魯相比不論表情還是措辭都更為生硬，不過也已經能讓人充分感受到其在十天之間指揮大型團隊過來的威嚴了。
率領著另一個集團，也是正式組成了公會的《艾恩葛朗特解放隊【ALS】》的牙王的仙人掌頭也在壇上。但是和林德不同，他坐在椅子上，抱起雙臂盤著雙腿保持著沉默。即便站在他身旁的林德結束了發言，也仍是緊繃著嘴一動不動。
【鳴泣譯注：原文沒有提及解放隊的全寫…個人估計是AincradLiberateSquad】
要問為何，那是因為林德的話語，並非是對著牙王說的。彎刀使的銳利視線所注視的，是即使在既不屬於DKB亦不屬於ALS的那少數攻略玩家中也顯得更為不合群的人，唯一一個公開自己原封測者身份的《封弊者》——
換句話說，就是我。
*
約五小時三十分前，於兩重的意義上在高額房間裏通過小睡恢複了隱藏參數的精神和幹勁的我和亞絲娜，再次走下長長的螺旋階梯——這一回沒有賽跑——大量購入食品和飲劑，一並接受了在茲穆弗特能夠受理的單次任務之後走出街道。並非是為了返回黑精靈野營地，而是為了在時隔數日之後，定下心來賺取經驗值。
雖然在RPG裏說賺取經驗值是工作也不為過，但賺取經驗值的方法會體現出不同玩家的傾向——大致可以分為《重視任務派》和《重視狩獵派》吧。如果說前者是奔走於各個場景中不斷完成任務，賺取獎勵經驗值的類型，那麼後者就是停留於狹窄的區域，一個勁兒地持續狩獵再湧出【Re-pop】的mob。
要說屬於哪邊的話，我算是定點狩獵派，不過經過第二層的頭目攻略戰後我稍微改變了想法。封測時代在《Nato上校》和《Balan將軍》之後本應就此完結的頭目戰，隨著能猛烈地吐出雷屬性氣息的《Asterios王》的登場，聯隊眼看就到了破滅的生死關頭。如果不是情報商阿爾戈在地道裏搞定了任務，注意到追加了真正頭目的可能性，恐怕林德和牙王，還有我和亞絲娜都會死亡的吧。在任務中能得到的東西絕非僅有報酬和經驗值，這個教訓決不能忘記。
但是，定點狩獵當然也能獲得珂爾和經驗值以外的重要的東西。那就是隻能依靠不斷重複戰鬥來磨礪的，所謂的玩家技能。在讓假想體如真正的肉身般活動起來戰鬥的VRMMO中，這是與數值上的屬性等同甚至在那之上的重要能力。實際上，即便顯示在窗口上的攻擊速度的數字相同，能純熟運用那項劍技的人和做不到這一點的人在技能的發動速度上會出現相當的差距。此外，準確的走位和對危機的應對能力，這些要依靠玩家本身的部分也相當多。
因此，我和亞絲娜製定了一邊進行討伐·收集係的任務，找到高效率的刷怪點就集中地定點狩獵這樣的貪婪計劃，再次進入了外部區域。在直到傍晚前的五小時內將數不盡的mob化為刀上鮮血——準確來說是多邊形碎片後回到城鎮裏，作為將滿足了完成條件的七項任務依次報告的結果，我的等級上升了一到達15，亞絲娜更是升了兩級到達了14。
我們帶著滿溢心中的舒服的疲勞感和成就感在酒吧裏輕輕舉起慶祝的酒杯，在被揭示版所告知的下午五點的十分鍾前，動身前往第三層的初次的攻略集團全體會議。
被三根巨大的猴麵包樹圍棋的蒜臼狀的會議場中，早已到來的大批玩家熙熙攘攘。從第一層托爾巴納的會議開始就關照過我們好幾次的雙手斧使艾基爾也在其中，在我們向他打過招呼，被他調侃至今仍和亞絲娜組隊一事，並把由鍛冶商涅茲哈轉讓的《Vendor'sCarpet》送給他後，五點的鍾聲響起。茲穆弗特的時鍾，是從巨大的猴麵包樹的樹幹中把舌和支柱整個削出來的東西。我們邊傾聽著宣告黃昏到來的哀傷旋律邊照慣例在角落坐下，當牙王和林德在被設置於舞台的講壇上登場時，便和大家一同鼓掌。
重新清數一次會議的參加者，連同壇上的兩位領頭在內合共是四十二個人。昨天的第二層頭目攻略戰中共有四十七，不對是四十八個人參加，現在剛好少了一個隊伍的人數。不見蹤影的，是公會《LegendBraves》的六個人。
在等級上沒有到達攻略集團的平均值的他們之所以能在第二層頭目戰中如此活躍，是依靠全身上下被強化了的武器防具提高了狀態值的緣故。然而他們坦白了自己為了得到強化的本金而多次進行欺詐行為，並把全部裝備轉讓給了攻略集團。雖然要恢複到能在最前線戰鬥的實力大概要花上一段時間，不過隻要他們有堅強的意誌，總有一天一定能回來。
在我思考著那種事情的時候，林德和牙王已經打過簡單的招呼，攻略會議終於開始了。
最初的議題，是至今為止都擔當攻略集團的主力的藍組和綠組，終於成為了正式的公會的報告。對此我也從心底感到佩服。要得到結成公會所需要的印章，必須要完成跑腿和討伐和收集和事件戰鬥等連綿不絕的——當然與精靈戰爭的戰役任務相比規模要小得多——麻煩的連續任務，記憶中封測時的平均所需時間是二十小時左右的程度。由於距到達第三層才過去了一天不到，所以不管牙王還是林德都是廢寢忘食地往任務邁進的吧。特別是對於本應沒有封測時代的情報的《解放隊》並未被《Knights》甩下這一點，就連林德也應該是感到驚訝的吧。
接著是發表兩個公會的正式名稱和三個英文字母的簡稱，介紹目前所屬於其的玩家，最後就是發出招募公會成員的號召。雖說如此，聚集於會議場的四十二個人中，不管哪邊的公會都不加入的就隻有重斧使艾基爾和他的同伴們，還有我和亞絲娜在內的合共六人。
當然我並沒有加入任何一方的公會的打算，亞絲娜在如今也沒有那個想法，恐怕艾基爾他們也是一樣吧。六個人誰也不舉手的話第一個議題便就此終了——我是如此預想的。
就在這個時候，DKB的領隊林德說出了完全令人意想不到的話。
「在募集公會成員之時，我們打算盡可能地降低門檻。目前的加入條件，是達到10級，僅此而已。」
在那時旁邊的牙王突然站起身來。
「咱們是9級啊！」
他隻喊了這一句便再次坐下。林德的額上在一瞬間漲起青筋，不過馬上又冷靜下來，繼續說明：
「參加了這個會議，而且還沒有加入任何一方的諸位，應該全員都滿足那個條件的了。所以，隻要舉起手的話我們都會很榮幸地迎接各位。隻是……僅有一個，需要補充在特定的人身上的條件。這是我和牙王先生商量過的決定。」
這次，則是牙王的眉間皺起深深的縱紋了。雖然很不爽但是沒有辦法，大概他是想表達這個意思吧。這時候，我也在不慌不忙之中作著諸如「特定的人？誰？」的思考。所以，當壇上的林德的雙眼筆直地向這邊望來的瞬間，我差點從階梯狀的座位上摔了下去。
【鳴泣：這麼淡定是鬧哪樣…用腦子想想都知道是你要中槍了==】
「……桐人先生。」
被生硬的聲音所喊到時，終於徹底理解了，原來是這麼一回事。換言之，因為你是封弊者所以不能加入公會，林德大概是想這麼說吧。事到如今也沒什麼好驚訝的，說到底我也沒想過要求你讓我加入。
「啊啊，我知道了……」
我如此說道。然而林德在那時把視線往左邊一轉，喊出了另外一個玩家的名字。
「還有，亞絲娜小姐。」
照慣例深深地披上了風帽的亞絲娜，肩頭抽搐了一下。她的表情就連坐在旁邊的我也看不清楚。
依次審視過陷入沉默的我，還有從最開始就一言不發的亞絲娜後，林德清咳一聲說道：
「要認可你們二位加入公會，除了等級以外，還有單獨的一個條件。那就是，兩人分別加入DKB和ALS。」
「……分別？」
由於頃刻之間不能理解他的話，我低聲重複道。身旁的亞絲娜則沒有任何反應。
再次大聲清咳的林德，快速做出了補充：
「從昨天的頭目攻略戰中就能一目了然，桐人先生和亞絲娜小姐的實力，即便在我等頂級玩家集團中也尤為突出。畢竟，你們可是把三隻頭目的LA獎勵全部都拿到手了。當然我不是因為這件事而責怪你們。隻是，考慮到今後的情況，並不希望你們兩人一起加入同一邊公會的這種事態發生。因為那會使在目前姑且可以說是對等的兩個公會的戰鬥力，產生過大的差距。」
是被姑且這個詞惹著了嗎，這回牙王的額上冒出了青筋。彷如毫不關己般遠眺著他的那副樣子，我繼續聽著成為了SAO第一個公會領隊的男人的提案。
「我們也非常明白這是一個很沒有道理的請求。但是，懇請你們也對此表示理解……」
*
他們到哪部分為止是在認真地講的呢。
這是我最先考慮的問題。
歸根結底林德和牙王向我和亞絲娜提出的條件，就是想加入公會的話兩個人要分開吧。但是，說到底《想加入的話》這個前提就已經不成立了。因為不管是哪個公會我都完全沒有加入的打算。不僅林德應該知道這一點，而且對於牙王來說，要是讓作為封弊者的我加入公會的話，這就等於否定了他主張已久的反封測者主義。
即使不在如此公開的場合之下蠻不講理，在會議前找到我們，「有加入公會的打算麼？沒有？OK。」這麼問一句不就能完事了嗎。實際上，DKB、ALS兩個公會的成員大半都一臉迷惑地喧鬧不已，就連坐在前一級的座位上的艾基爾，也像是對對方究竟在說什麼蠢話感到奇怪般張開雙手搖著頭。看著這一幕，實在是難以想象這會提高他們的聲譽。到底這對他們有什麼好處呢。
盡管腦中盡是問號，不過看來壇上的林德還在等待這這邊的答複，總之先站起來後我說道：
「那個……雖然對你讚賞我實力突出感到過意不去，不過目前不管是哪邊的公會我都沒有參加的打算哦。……雖然我想這個回答，你們應該也已經預想到了。」
隨即牙王哼地發出一聲鼻音，林德僅有一瞬間像是苦笑了一下，不過馬上又恢複了原本那生硬的表情後輕輕頷首。
「了解了。——順帶一提，能在這種狀況下，也能敢於不加入公會的如此決斷的理由能告訴我嗎？」
「誒？……嗯……」
我因無法推測出其話語的意思而一時躊躇不語。
這個狀況——是說死亡遊戲本身嗎。換言之，林德是認為為了達成《遊戲通關》和《生存》這兩個相反的目標，成立集團【公會】會是最佳的選擇吧。那麼，果然從那個前提開始就已經無法與我相容了。然而，在這裏將我的想法從頭說起的時間，以及情理都不存在。
「……並不是決斷什麼的誇張的東西啊。有點和我的性格不符……就僅此而已。」
「唔嗯。那麼桐人先生，目前你既不打算加入公會，也不打算成為公會的首腦，是不是能這麼說呢？」
聽到他的話，這回輪到我苦笑了。
「這麼說就行了。明明連好好地當一個成員的意思都沒有，更何況不管怎麼想擔子都重得過頭的領隊了……」
……哈哈，是這麼回事嗎。
以自己的台詞作為提示，我察覺到自己終於搞懂了林德真正的想法，在內心說了句原來如此點了點頭。
歸根結底，林德不就是想要在公開的場合，把我剛才的那句話引出來嘛。為了在事前就把我興師第三個公會的這一可能性粉碎。
若是如此，那他還真是繞了好大的圈子啊。就算我真的組建了《BlackBeaters（暫定）》這種公會我也不認為會有希望參加的人，而且麵對麵地向我問道「有建立公會的打算麼？沒有？OK」那就——不對，更加直接地「你丫別搞公會」這樣要求，估計我也會說一聲「好啊」然後就點點頭。
不過，驚訝的同時，也不是不能理解他們警戒著輕率地硬碰硬反而會引得我想要組建公會這樣自找麻煩的展開的想法。這個慎重到極點的做法，讓我猛地回想起一個男人。作為公會DKB前身的藍組，還有全攻略集團的初代領隊的《騎士》蒂爾貝魯。
從第一層頭目攻略戰的稍前起，我就通過情報商阿爾戈，三度收到了買走AnnealBlade的出價。委托的來源，是當時仍在孤軍奮戰的牙王，而指使牙王的男人正是蒂爾貝魯。他為了使自己的領導力變得不可動搖，想要著實地取得第一層頭目《IllfangtheKobold-Lord》的最後一擊。因此，他想要削弱被其斷定為最大障礙的玩家，也就是我的戰鬥力。實在是太繞圈子的做法了——僅一句「把LA讓給我吧」這麼的請求，我覺得我就能理解了。嘛啊，雖然說不定會要求他付出得說得過去的代價啦。
不管當時還是現在，我都不覺得林德已經（曾經）知道蒂爾貝魯那次所做的手腳。這次他會選擇如此相似的暗攻法，估計一半是偶然，另一半是他所認識到的蒂爾貝魯的印象這原因所致吧。
突然陷入沉默的我，依舊被壇上的林德那銳利的視線緊抓不放。
我才注意到明明已經相識了十天以上，這是我初次從正麵看著名為林德的男人的臉。由於牙王這個角色更為鮮明，所以林德總是令人感覺並不顯眼，然而銳利地向上吊起的雙眼深處凝聚著強烈的光。
就我所知，他在眾多的人麵前爆發出自己活生生的情感就隻有一次而已。Illfang戰結束後，對著我逼問道，為什麼要對蒂爾貝魯先生見死不救啊，就隻有那個時候而已。
在下次相會時，林德像《騎士》那樣把頭發染成藍色，裝備上銀色的裝甲，指揮著藍組。他會選擇那條道路的理由，是因為他尊敬著蒂爾貝魯嗎。還是說，想要超越他的那份競爭心嗎。又或者說——打算成為蒂爾貝魯本人嗎。
我覺得第三項很難哦，林德。
這就是我內心深處的自言自語。
名為蒂爾貝魯的男人，將他邊隱藏作為原封測者的事實邊率領著攻略集團的這份兩麵性掩蓋於內心的背麵。雖然是個不管何時被發現，被眾人責問都毫不奇怪的如走鋼絲般的差事【RolePlay】，然而因此他才變得強大，才能吸引人心。
假若SAO沒有變化為異常的死亡遊戲的話，那個男人不是會成為對人戰玩家【PvPer】麼……我隱隱約約地感覺到了這一點。雖然隻是以蒂爾貝魯【Diavel】在意大利的方言中是意味著《惡魔》的單詞，這一阿爾戈所指教的知識為根據的胡思亂想，不過如果那是事實，那麼他到底是以怎樣的心境、怎樣的覺悟來報上《騎士》的名號的呢。當然到那裏就不得而知了，而且執意去了解也就等於對死去的那個男人的褻瀆。
【rkl譯注：diavel為羅曼什語。】
至少，蒂爾貝魯仍有很多事情未向同伴們說明就在艾恩葛朗特中逝去了，不論是誰都不可能代替成為那樣的他……
不知是不是讀透了我的這番思考，眼光變得更為銳利的林德開口說道：
「你不打算和公會扯上關係。我可以這麼理解吧，桐人先生？」
「……可以啊，就這樣。當然，頭目攻略戰我會參加的……雖然是希望能夠參加。」
聽到我的回答後，彎刀使輕輕地點了兩、三次頭。
「了解了。關於頭目戰，我打算在下次的會議上再商量。這邊想要確認的事情就到此為止。」
林德把視線移開後，我呼的吐出一口氣在石製的階梯長椅上坐下。
然後是對艾基爾他們確認加入公會的意向，不過同為巨漢的四人一同謝絕了。雖然看起來他們才是想要建起新的公會，不過林德沒有觸及到那一點。結果，DKB和ALS都剛好各分到十八人而安定了下來。今後也許還會進行激烈的成員爭奪戰，不過攻略集團的陣容能因此變得雄厚的話那也是求之不得。
哎呀哎呀，當我歎息著卸下肩膀的力氣時——
我終於注意到了，自己完全沒有確認過亞絲娜的想法就擅自說了下去。由於她深披著風帽，如同發動了隱蔽技能般掩蓋了自己的氣息，所以一不小心就錯過了詢問意見的機會。說回來林德他也真是的，怎麼能隻問我和艾基爾，不是還應該好好地向亞絲娜確認嘛。