鹹陽，位於八百裏秦川腹地。渭水穿南，宗山亙北，山水俱陽，故稱鹹陽。自秦孝公將國都遷至鹹陽，到秦始皇統一中原，“六王畢，四海一”，在鹹陽建立了史上第一個帝國。這個曆經戰火的古城又經數百年風雨洗禮，隻餘下阿房宮的殘垣斷壁提示著此地曾有的輝煌。
離阿房宮不過數十裏便是西秦的皇宮。西秦在此建都百年，曆代君王信奉勤儉之道，不興奢華之風，即使是皇宮這般地方也是修築得樸實無華，加上民風剽悍，西秦一度是最為強盛的國家，隻是這十年才慢慢被趙國趕上。
幾輛馬車停在離皇宮不遠的一座別院門前，門口的侍衛快步上前掀開為首那車的門簾，恭聲道：“小的恭迎薛元帥。”
車中走下一人，隻見那人不過四十餘歲，身形不高，但卻氣宇爽闊，雖身著尋常服飾，但舉手投足之間卻流露出一股殺伐之意，幾令人不敢正視。
那人一笑，對那侍衛道：“多謝了。”
那侍衛俯身道：“能為薛元帥效力，實是小的福分。”
這人便是西秦的兵馬大元帥薛方仲。他十六歲從軍，在與胡蠻作戰中屢建奇功，十九歲時便已是統率數萬兵馬的將軍了。秦靈王十八年，趙國集北疆和西線兩大營共二十五萬大軍進攻秦國，西秦措不及防之下敗象漸顯，薛方仲率所屬三萬騎兵長途奔襲八百裏，硬是從荒山野嶺中找出一條羊腸小徑，繞過趙軍突襲上京城，差點兒就將趙國京城給攻了下來。當時趙軍主將鎮北侯王烈無奈之下隻好退兵。這一戰使薛方仲頓時名震天下，隱隱成為當世第一名將。
薛方仲笑著拍了拍侍衛的肩膀，轉身向宮內走去。
宮內守衛甚為嚴密，三步一崗，五步一哨，侍衛們個個麵色冷峻，如臨大敵。薛方仲搖頭苦笑，這也是沒法子的事，秦王即位後不久便開始整頓朝綱，以雷霆手段將朝中幾大世家盡數鏟除。薛方仲回想起當年仍心有餘悸，這幾大世家與趙國楚王方三家一樣，都是傳承百年的大族，朝野勢力非同小可，若不是薛方仲五萬鐵軍聽命在最後一刻趕至鹹陽城，秦王恐怕反為其所弑。那段時日鹹陽城血流成河，城外懸掛的人頭長達近十裏，事後過了半月城內血腥味猶存。盡管如此，世家的餘孽仍為數不少，最近半年就有四五批人想要行刺皇上。那幾個世家在民間根深蒂固，很難抓捕，隻好在防範上多下功夫了。
侍衛們見是薛方仲走了過來，人人麵露尊敬之色。薛方仲一路走來，經過哪人身前哪人便躬身行禮，絕無絲毫勉強之意。
薛方仲向眾人點頭示意。一個小太監匆匆走了上來，施禮道：“小的雅易安參見薛元帥。”
薛方仲頷首道：“小安子，本帥奉皇上之召而來，麻煩你進去通報一聲。”
雅易安笑道：“皇上正忙著呢。且早就吩咐過了，薛元帥若是來了，可直接晉見，不必稟報。”
薛方仲一怔，道：“皇上在裏麵做什麼？”
雅易安苦笑道：“這個，薛元帥進去一看便知。”
薛方仲對此別宮頗為熟悉，三轉兩轉就到了內院。門口兩個太監見他來了躬身行禮，並不出聲，隻是做勢請他入內。
秦王鄭炯正對著門坐著，與一青衣女子弈棋。看來他是敗象已現，右手兩指夾著枚棋子舉在半空之中，滿麵愁容，左手不停地撓著頭。
薛方仲暗笑，平日秦王在大殿上何等地威嚴，眾大臣無不噤若寒蟬，也隻有在此地才可見到他如此尷尬的模樣。薛方仲輕輕走上前去，向棋盤看了看，隻見秦王的白子東一片西一片，已被黑子割得七零八落，早已無半分生機，換自己早就投子認輸了，不知皇上還在掙紮什麼。
那青衣女子見薛方仲來了，起身拜道：“女兒拜見父親。”
秦王瞥見薛方仲，大鬆口氣，對那女子道：“巧芸姑娘，你看薛帥來了，今日你我到此為止吧。”
這叫巧芸的女子年紀不大，穿著甚為隨意。一襲青衫上無一件掛飾，頭發並不像其他女子那般雲髻高聳，隻是簡單紮了個馬尾，臉上也未塗脂抹粉，五官秀氣，一雙眼睛靈氣逼人，雙眉斜插入鬢，憑添幾分勃勃英氣。
聽秦王如此說，巧芸不由得皺了皺眉，道：“皇上，這番棋二十步前就已成定局，你若再這般下棋，以後小女子可就恕不奉陪了。”
薛方仲忍不住說道：“巧芸，不得對皇上無禮。”這巧芸是他十年前在一座為盜賊所毀的村莊中所收的孤女，當時她尚不足八歲。薛方仲見她年紀幼小舉目無親，心中憐惜就把她帶回了府裏，不想這女子聰明無比，深得薛方仲夫人喜愛，竟將她收為義女，並改名為薛巧芸。秦王早年時常到薛府與薛方仲談論天下大勢，見到薛巧芸也相當欣賞，視她如妹並時常帶她到宮裏遊玩。可薛方仲對此女頗為不喜，總覺得這女子小小年紀心機就過於深沉，特別是薛巧芸與秦王結識一事，薛方仲總感覺是她故意為之，若真是如此的話，這女子就有些可怕了，要知當時她才不過十一二歲。
不過薛方仲沒有將此事對任何人說過，隨著薛巧芸漸漸長大，秦王對她的單純喜愛已逐步變為愛慕之情，甚至還專門為她修建了這座行宮。她對秦王的影響也越來越大，多次參與秦國軍機大事。薛方仲曾多次暗中示意秦王，但秦王卻毫不理會。薛方仲人雖方正，但並不迂腐，知道秦王已為她所迷，無奈之下隻好聽之任之。
秦王對薛巧芸無禮之言並不在意，道：“與你下棋才是最沒意義的，一點都不懂得什麼叫技巧，隻知猛砍猛殺，哪像個姑娘家下的棋。”
薛巧芸一邊收拾著棋子，一邊道：“弈棋即是勝負之道，小女子隻為求勝，手段自然無不用極。皇上既然輸了，再找什麼借口也是無用，反倒有失一國之君的尊嚴。”
薛方仲忍無可忍，道：“巧芸，你太放肆了，怎麼可以對皇上這麼說話？”
秦王若有所思，舉手阻止薛方仲，道：“你說的也有理。輸即是輸，狡辭強辯確實於事無補。”
薛巧芸指指棋盤，道：“皇上，麵對這棋盤，皇上的對手隻是小女子而已。若這是天下，對弈者是趙國，不管對方如何卑鄙無恥，一旦勝負已定，敗者還能找借口嗎？”
秦王一擊掌，道：“不錯。這棋局雖小，但與爭雄天下亦有相通之處。自古隻以勝負論英雄，朕輸了棋局可重頭再來，若與趙國之戰敗了，便再也無翻身餘地了。”
薛巧芸微笑道：“皇上聖明。”見秦王終於明白了自己的意思，薛巧芸也甚為歡喜。這個皇上胸懷大度，極具英雄氣概，但有時卻過於方正了，總想以堂堂正正之師擊敗對手，薛巧芸今日正好借弈棋一事來勸諫。
薛方仲看了薛巧芸一眼，這義女果然不凡，難怪能深得皇上信任，不過讓一女子參政，總不是件好事。
秦王對薛方仲道：“薛卿請坐。朕召你來就是為趙國之事，你先說說看。”
薛方仲道：“據細作密報，趙國已在暗中調動北疆、南線兩大營兵馬向西線大營聚集，此舉唯一可能就是準備進攻我大秦。這幾年趙國政局穩定，由楚名棠為首的朝中三大世家牢牢把持朝政，趙王已形同傀儡，且年事已高，恐怕命不久矣。而塞外的胡蠻十年前被郭懷大敗後一蹶不振，如今又陷入內亂之中，南齊更是軟弱可欺，可以說趙國現在內無憂、外無患，三座大營可調集三十餘萬兵馬全力進攻我大秦。皇上，我大秦要及早做好防備啊。”
秦王道：“那我大秦可征集多少兵馬？”