十月十七日，南陽軍偏將紀榮在昆陽縣得到了足夠的糧草，下令麾下軍隊撤回宛城。
這個消息傳到縣內後，昆陽百姓為之雀躍。
這支該死的外鄉軍隊終於離開了！
但也有人對南陽軍的離開感到遺憾，比如縣衙的捕頭石原。
當晚下班之後，石原回到他與許柏、王聘、陳貴三名弟兄同住的屋子，正巧許柏幾人已經準備好了燉菜，四個人遂圍坐在一口大鍋旁，一邊喝著燙酒，一邊吃著燉菜，隨意聊了起來。
期間，許柏對石原說道：“阿原，今日上街時我聽說，那紀榮已率領其麾下南陽軍返回宛城去了？”
“唔。”
石原端著酒碗悶聲道：“他們已從縣倉得到了足夠返回宛城的糧草……”
說到這裏，他停頓了一下，帶著惋惜與懊惱又補充了一句：“又叫那黑虎賊逃過一劫！”
聽到這話，從旁王聘插嘴道：“談不上叫黑虎賊逃過一劫吧？你我都知道，隻要兄弟會還在，黑虎賊就不可能會被剿滅，萬一事急時，人家隻要躲到縣城裏那些兄弟會的工坊裏，縣衙都不敢輕舉妄動……”
“而兄弟會，現如今在城內越發根深蒂固了……”看了一眼石原，陳貴亦插嘴道：“這群賊子很懂得收買人心，比如說那個什麼‘兄弟貸’，隻要是兄弟會的人，倘若家中遇到急事時，都可以找兄弟會借一筆錢，事後除了歸還本金，隻需償還額外極少的息錢，比向當地其他有錢人家借債劃算多了……隔壁的孫大、孫二，我原本與他兄弟倆挺談得來，兄弟倆原本對那兄弟會也抱持戒心，前一陣子兄弟倆的老母親重病，兄弟倆原本準備賣田，後經人勸說，加入了兄弟會，向兄弟會借了一筆錢，現如今，這兄弟倆到處說兄弟會的好，跟我也不怎麼來往了……”
石原聞言冷笑道：“大奸似忠、大偽似真，說的大概就是黑虎賊這幫人吧……”
陳貴聳聳肩，旋即又說道：“話雖如此，但想要拔除兄弟會，我看是越來越難了……前幾日我碰到了縣衙的楊敢楊捕頭，與他聊了幾句，聽他說，縣衙有意招安黑虎賊？阿原，不會是真的吧？”
“不會吧？”許柏、王聘頗感覺不可思議。
石原皺著眉頭說道：“此事我也聽說了……據說李煦李縣丞提出的，我也不知這位縣丞是怎麼想的。”
聽到這話，許柏壓低聲音說道：“阿原，你說那位李縣丞，他不會是被黑虎賊威脅收買了吧？招安黑虎賊那種凶寇？他怎麼能提出這種可笑的提議？劉縣令與馬縣尉怎麼說？”
石原微微搖了搖頭，說道：“我暫時還未聽說劉縣令表態，不過我與馬縣尉聊過這件事，縣尉如今有點投鼠忌器，他也知道城內的兄弟會背後有黑虎賊的影子，但這次那紀榮惹出來的事，你們也都看到了，半個縣城的百姓都站在兄弟會那邊，縣衙根本不敢妄動，因此縣尉也不好表態，我覺得，他應該會支持李縣丞的決定，招安黑虎賊。”
“難以置信。”陳貴哂笑著搖了搖頭。
說著，他好似想到了什麼，在與許柏、王聘二人對視一眼後，略有些尷尬地說道：“阿原，有件事咱們三個覺得應該與你商量一下……”
“什麼？”石原不解問道。
隻見在相互看了一眼後，許柏訕訕說道：“咱們手中的錢……不多了。”
石原頓時恍然。
也是，他們當初走南闖北，雖然攢下了一筆錢但數目倒也不多，哪怕前兩年因為圍剿黑虎賊而得到了一筆賞金，但吃到最近，著實也剩不下多少了。
看著三位兄弟那有些難以啟齒的神色，石原心中一沉，悶聲問道：“看來……你們先商量過了？你們怎麼打算？”
為了防止兄弟生隙，許柏連忙解釋道：“我們幾個可不是事先商量，隻不過你這段時間大多呆在縣衙，咱幾個也找不到合適的機會跟你商量……”
石原點點頭，問道：“那麼，你們怎麼打算？”
“還能有什麼打算？無非就是向曾經那樣……”說到這裏，許柏問石原道：“阿原，我先問你，你真的還要管下去麼？我是說黑虎賊。……這夥人的事，你比咱們幾個都清楚，這夥賊寇不同於咱們曾經碰到的那些，連縣衙如今都拿他們沒有辦法……”
從旁王聘插嘴道：“是啊。要說給阿昌報仇，咱們把那楊通給除掉了，也算對得起阿昌了，雖然那楊通不是死在咱們幾個手中……我覺得吧，差不多了。”
“……”
石原看了一眼三位兄弟，點點頭，又搖了搖頭。
旋即，他沉聲說道：“楊通雖死，但接替他位子的周虎，卻比楊通還要厲害幾分……當年楊通作為黑虎賊的首領時，黑虎賊不過是一群凶悍的山賊、強盜，可現如今那周虎接替了楊通的位子，黑虎賊卻將手伸到了縣城，甚至令縣衙都投鼠忌器……一日不除那周虎，我看昆陽遲早要落到他的手中。”
“不會吧？”王聘吃驚地說道：“怎麼說這也是大晉的天下。”
“我有這個預感。”石原沉著臉說道。
說罷，他皺著眉頭思忖了片刻，對三位兄弟道：“兄弟一場，你們想離開昆陽去他處發財，我不攔你們，不過我決定留在昆陽，助馬縣尉掃除黑虎賊。……你們也知道，如今連縣衙裏都有被黑虎賊收買的內應，甚至於，有幾個堂而皇之地加入了兄弟會，就隻剩下楊敢他們幾個還在撐著，我也不是說我有多能耐，但我真怕我走之後，縣衙的那些弟兄一個個地被黑虎賊脅迫、屈服，到最後，恐怕就連馬縣尉都不能……獨善其身。”
“縣衙裏這麼嚴重麼？”陳貴驚聲問道。
“……”石原默然地點了點頭。
見此，許柏、王聘、陳貴三人對視一眼。
待王聘、陳貴點頭示意時候，許柏拍拍石原肩膀說道：“阿原，兄弟一場，你既決定留在昆陽，那我等又豈能棄你不顧？如你所言，咱們幾個確實有事先商量過，倘若你願意放棄，那咱們就一起離開昆陽，繼續去過當年那樣的快活日子；倘若你決定留在昆陽，那咱們就陪你留在昆陽，繼續跟黑虎賊鬥，大不了一死而已。”
“就是。”王聘、陳貴笑著附和。
“你們……”石原動容地看著自己三名同伴，旋即，他舉起手中的酒碗，點點頭說道：“什麼都不多說，幹！”
“幹！”許柏、王聘、陳貴三人亦舉起碗，一飲而盡。