真金在趙昺前世的記憶中十分模糊，隻是因為在一篇奇趣文中談起被嚇死的皇帝中，提到過其還未繼位就被自己的爹給嚇死了，因而真金在他腦子中就是這麼一個怯懦的印象。但是到了這個世界，真金作為皇位的繼承人自然進入了自己的視線，而他也發現這孩子還真不是個簡單的人物。
忽必烈共有十多個兒子，長子早卒，因此視真金為長子，其又為察必皇後所生，占長又占嫡，若是在中原皇朝就是天然的繼承者，不過在蒙古就不一定了。而其命好，彼時尚未繼承汗位的忽必烈正跟一群漢儒打得火熱，其當時總領漠南漢地事務，搜羅了一大批漢人儒士。
忽必烈便把真金的教育交給漢儒姚樞，並命勳臣後代土木各兒等為伴讀。姚樞等對真金日以三綱五常、先哲格言熏陶德性，並以《孝經》作為啟蒙課本教授真金。後姚樞隨其征大理，便改命竇默接任師職，是為真金第二位老師同時命劉秉忠之弟子王恂為真金的伴讀。王恂長期侍奉真金，經常灌輸三綱五常、為學之道及曆代治亂的道理。
忽必烈即位的次年，敕封十七歲的真金為燕王，領中書省事。中統四年建樞密院，又以真金守中書令，兼判樞密院事。但實際上真金隻是每月兩次至中書省署敕，中書省和樞密院的事務都交給了王恂。由此可見真金在年輕的時候受漢儒的影響之深和對他們的充分信任。
而人都是有私心的，忽必烈戰勝阿裏不哥獲得蒙古的統治權以後，便欲對蒙古傳統的汗位忽裏台大會推舉製繼承製度進行改革，以求千秋萬代汗位永遠出自自家。於是心領神會的姚樞、張雄飛等漢臣紛紛建議“建儲副以重祚”、“早建儲貳”，即采用中原王朝傳統的嫡長子繼承製來確保汗位繼承。忽必烈最終采納了漢臣的建議。
在至元十年二月忽必烈下詔立嫡長子真金為皇太子；三月十三日，派遣伯顏持節授玉冊金寶，舉行了冊封儀式。冊文中雖然標榜冊封皇太子是成吉思汗遺訓，但實際上是對蒙古傳統汗位繼承製的重大變革，也是忽必烈遵用漢法的一大成果。同年九月，忽必烈又為真金設立了“宮師府”，擇儒臣為官屬，而真金既自幼耳濡目染漢文化，其政治前途也與漢人儒臣息息相關，為他以後堅定支持漢法做了鋪墊。
平定江南之後，忽必烈對漢法的興趣日益減少，轉而重用回回人阿合馬理財，再加上劉秉忠、史天澤、趙璧等漢人重臣相繼去世，漢臣地位降低，無力抗衡，因此漢臣們便把自己的希望寄托在完成護送八思巴進藏任務，剛剛回到大都的真金身上，他們串通了道士李居壽指使其利用齋蘸之的機會，向忽必烈建議讓太子參與朝政，同時董文忠也從旁勸諫。
此事即應天命，又應人意，忽必烈自然順從其說，從此真金開始參決朝政，凡是中書省、樞密院、禦史台及百司之事，都先上報真金後再奏聞忽必烈。而真金上台後儼然就成為漢法派的領袖，與阿合馬為首的理財派形成尖銳對立。至元十七年，有人提議出身南人的禮部尚書謝昌元建議設立門下省以封駁製敕，真金知道這正符合忽必烈使臣下相互檢察以防奸欺之構想，他便準奏實行，並有意讓畏兀兒儒臣廉希憲任門下侍中。
但在阿合馬的阻撓及漢臣內部意見不一的情況下，設立門下省的計劃很快便流產了。不久廉希憲病重，真金派楊吉丁探望，廉希憲遺言鏟除“誤國害民之大者”，即暗示除掉阿合馬。當年十二月，江淮行省左丞崔斌彈劾阿合馬一黨貪虐不法，被阿合馬迫害致死，真金在宮中吃飯，聽到這一消息後丟下筷子，十分悲痛，並連忙派人製止，結果崔斌已經死亡。
趙昺以為這件事導致元廷理財派和儒臣派的暗中對抗轉為了生死之鬥，從而誘發了阿哈瑪遇刺事件的發生。至元十九年三月，阿合馬被漢人王著、高和尚刺殺。當時真金雖然與忽必烈一同在上都，但他認為真金仍然難逃幹係，阿哈瑪畢竟是忽必烈最為信任的大臣，真金即便沒有明令製裁，也必定默許了此次刺殺行動，否則誰敢當著眾臣的麵，拿錘子將阿哈瑪活活砸死啊！