上海碼頭。
李鴻章在兩列行動整齊如一、步伐鏗鏘有力的軍隊護衛之下，沿著碼頭的海岸邊行走，而在靠海的一邊，還有一列站立得仿佛標槍般筆直挺立的士兵。在這列士兵背後的海水裏，正停泊著一排大小不等的戰艦，仿佛一隻隻鋼鐵巨獸，靜靜的伏在海麵上。
原來這是德國艦隊的司令官瓦徳西為李鴻章的到來，舉行的歡迎儀式，軍隊的人數雖然不多，但卻自然流露出一股強烈悍勇的鐵血之氣。
而在德國軍隊的陣列前走過，李鴻章的心裏也頗多感慨，盡管徳軍歡迎自己的儀式不可謂是不隆重，也算是給足了自己麵孑，但這仍然改變不了雙方的強弱差距，而處於弱勢一方的正是自己，否則就不應是自己到碼頭來見瓦徳西，而是坐在自己的公寓裏等著瓦徳西上門來。
說起來李鴻章和德國的淵緣頗深，當初他在創辦淮軍的時侯，就購買了大量的徳製武器，北洋艦隊的軍艦也大多是由德國生產，而且李鴻章最倚重的外國人徳璀琳就是徳國人。
在1896年，李鴻章在俄國參加完俄國沙皇尼古拉二世的繼位典禮之後，開始了自己的訪問歐美之旅，這也是中國曆史上第一次由國家重臣做出國訪問。
當時中國是德國軍事設備的一個大海外主顧，中徳關係正處於一個良好的時期，因此徳皇威廉二世為李鴻章舉行了空前盛大的歡迎儀式，此後數日，應德皇的邀請，李鴻章參觀了德國軍隊的訓練操演。德皇還特意為李鴻章準備了一把虎皮椅。而看到德國軍隊的精良裝備與高昂士氣，李鴻章不禁感歎道：我如果有十營這樣的軍隊，就不怕日本了。
不過這一次訪德的經曆，留給李鴻章的也並不全是美好的回憶，在拜訪前德國著名的鐵血宰相俾斯麥時，盡管這位歐洲著名的政治家給了李鴻章十分隆重的接待，並且向李鴻章十分坦誠的說明了自己的主政心得，但李鴻章聲稱自己被稱為“東方的俾斯麥”， 而俾斯麥的回答是“他並不認為東方的俾斯麥是一個恭維的稱呼”， 並且表示“自已並不希望成為西方的李鴻章。”
那時李鴻章剛剛代表清廷和日本簽定了“馬關條約”，被舉國上下一致指責為漢奸，因此聽了俾斯麥的話之後，也不由得頗為尷尬，並且也領教了徳國人嚴謹認真、不苟言笑的作風。而就在一年以後，德國就利用巨野教堂為借口，強占膠澳，並割逼迫清廷將膠澳租借給德國，讓李鴻章再次體會到什麼是“沒有永遠的敵人、沒有永遠的朋友，隻有國家利益才是永遠的”。
現在看到德軍的軍容依然整肅嚴正，而李鴻章自己從清廷政壇的高峰跌落，並且逐漸的邊緣化，而清廷的局勢更是越來越差，現在自己也由當初德皇的座上賓客，不得不屈尊來到徳國軍艦上與徳軍司令瓦德西見麵。
就在這時，李鴻章的目光忽然被岸邊停泊的幾艘徳國軍艦吸引，禁不住止步不前，住足眺望起來。
原來李鴻章看到的是這次徳國艦隊裏的四艘薩克森級鐵甲艦。盡管在這個時候，薩克森級鐵甲艦己是過時的軍艦，但這型鐵甲艦在李鴻章的心裏，卻有著十分特殊的地位，因為薩克森級鐵甲艦就是原來北洋水師的兩艘主力戰艦定遠號、鎮遠號的原型號。兩者在甲板以下的部份幾乎完全一樣的，因此李鴻章一眼就能夠認得出來。
這一時間在李鴻章的心裏也是百感交集，創辦北洋水師，確實是耗盡了李鴻章的畢生心血，同時也讓李鴻章達到了個人政治生涯的頂峰，但這一切隨著甲午一戰的失利，北洋水師的覆滅，李鴻章也徹底從頂峰跌落下來。盡管後來北洋艦隊又被重建，而且啟用的大多都是原來老北洋水師的幸存者，但這支北洋水師無論是實力還是影響力，和原來的那支北洋水師己不可相提並論了，更是和李鴻章一點關係都沒有了。
現在又看到了薩克森級鐵甲艦，李鴻章不禁又想起了甲午一戰、想起了北洋水師，如果當年自己不是患得患失，進退失措，行為再果然堅決一些，戰局也不至於不可收拾；如果自己當年能夠催迫朝廷，把吉野號買下來，以自己當年的權勢和影響力，隻要是堅持下去，逼朝廷擠出幾十萬兩白銀來購買吉野號，是完全做得到的，這樣一來北洋水師的實力將會大大増強，足以震懾住日本聯合艦隊；如果自己當年能夠極時給北洋水師換裝上速射炮，就算是朝廷不拔款，以自己的財力，也完全能夠支付得起這筆費用，那麼大東溝一戰的結果或許就會不一樣了，日軍也不會在大東溝一戰之後，取得完全的製海權，那麼甲午一戰就會打成持久戰，拖不起的正是曰本。那麼現在無論是李鴻章自己還是清廷的局麵，恐怕都會大不一樣了。