“咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”
沉悶的鼓聲驟然響起，驚起了幾隻正在湖麵上覓食的白頭鴨。
武昌府東湖岸邊的磨山腳下，多年來都是軍屯駐地，附近的百姓聽慣了金鼓之聲，也能分辨其中的含義。
“這是聚將鼓，大帥在點將哩！”說話的漢子顴骨高聳，臉龐瘦削，兩隻眼睛卻滴溜溜亂轉，一看就是個萬事通加話癆，愛炫耀的角色。
有人接話問道：“大帥，哪個大帥？是寧南伯左大帥嗎？”
“你可真糊塗，左大帥的總兵衙門在文昌門，離著十幾裏呢，這裏是恭義營的牛協台……”說著話，又一陣鼓聲傳來，萬事通興奮地朝軍營方向張望著，比手畫腳地說道：“這是二通鼓啦，三通聚將鼓不到的，就要殺頭！牛協台新官上任，說不定會砍上幾個腦殼立威！”
“嘶……”
眾人都倒吸了一口冷氣，腦海中浮現出一位麵貌猙獰的將軍，腳下踩著幾顆人頭，手中的鋼刀仍有鮮血不斷滴下，猶如凶神惡煞一般……
……
萬事通口中的牛協台，就是恭義營的坐營官牛忠孝，新加的從二品副將銜，官場中俗稱協台。
此時此刻，牛忠孝正站在中軍廳的門外，滿麵賠笑著雙手抱拳，向著魚貫走來的軍將們連連作揖。
“拜托各位兄弟，今天恭義營第一次軍議，遲了麵子上太不好看，快點，快點進去哩！”
“牛協台，做麼子這樣緊張撒？咱們隻是小小的恭義營，又不是何軍門的撫標營。”眾將卻毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，還輕佻地打著哈哈。
牛忠孝連忙把手亂晃：“說不得，這種話說不得，這怎麼對得起何軍門？咱們恭義營也在何軍門帳下，是巡撫衙門編練的新軍……”
汪克凡跟在眾將身後，有些驚訝地看著這一切。
兩天前他和牛忠孝見過一麵，知道他就是恭義營新軍的坐營官，卻沒想到他的性格如此綿軟！
簡直是個濫好人嘛！
選這麼一個人擔任新軍的主將，何騰蛟用人的眼光真是與眾不同。
隨著眾人走進中軍廳，汪克凡獨自站在後麵的角落裏。
在許秉中和堵胤錫的推薦下，他已經加入了恭義營，但還沒有安排具體的職務，換句話說，他還處在實習期，今天就是來參觀的。
漸漸有人注意到了這隻混進羊群的駱駝，附近的軍將都轉過頭打量著汪克凡，目光冷漠而戒備，時不時還互相嘀咕兩句，猜測他的來曆。
汪克凡卻很從容，目光和誰碰上了，就和氣地點點頭。
“咚咚咚”三通點將鼓響，牛忠孝走進中軍廳，來到正中央的帥案前。
“諸位，我恭義營剛剛成軍，何軍門對咱們可看重的很，正是前途無量的大好機會！大家一定要好好練兵，好好立功，將來求個封妻蔭子！”
“全仗協台提攜……”
數十名軍將們疲遝遝地應著，都是一副懈怠應付的樣子。
熱臉碰上了冷屁股，牛忠孝幹咳兩聲，轉入正題：“眼下最緊要的事，就是補足恭義營的兵員。嗯，大家合計一下，怎麼把這件事辦好？”
牛忠孝的語氣頗為急切。
他並非正統的軍旅出身，而是南陽縣中的胥吏子弟，年輕時就在縣衙中當差。天啟元年何騰蛟出任南陽縣令，武藝出眾的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追隨左右，做了十幾年的領班護衛，深得何騰蛟的信任。
此次組建恭義營，何騰蛟把牛忠孝調來擔任坐營官，又保舉他升任都指揮使加副將銜，正牌的從二品武官，光宗耀祖之餘，牛忠孝恨不得為何騰蛟肝腦塗地，以報知遇之恩。