侍候海棠睡好後，庭芳帶著桃葉走出海棠的房間，低聲問道：“你們姑娘剛剛說不嫁李惟簡是怎麼回事？你聽沒聽說過李惟簡這個人？”
桃葉遲疑著，怯怯地說：“桃葉不知道該不該說。”
“算了，”庭芳擺了擺手，“我回去換衣服了。好好侍候你們姑娘吧，等她醒了你再叫我來看她。”
庭芳換好衣服，總有點不放心海棠，過去看了好幾趟，海棠一直睡得迷迷糊糊的。
晚上，海棠沒有登台獻藝，庭芳下了舞台，連舞衣都沒換，又往海棠的房間跑，海棠的房門虛掩著，庭芳伸手推開，一隻腳已踏了進去，這才發現田夫人也在海棠屋裏。
庭芳一向對田夫人敬而遠之，有事都是想方設法躲著她的，沒想到在這裏撞上她，感覺有點尷尬，一時進也不是，退也不是。
田夫人朝庭芳招手道：“牡丹啊，進來吧。”庭芳走了進去，輕輕關上門。
田夫人又回頭勸海棠說：“女人嘛，遲早是要嫁人的，嫁誰還不是嫁呢，難不成你還想在我這千紅樓待一輩子？你嫁李惟簡也算是門當戶對了。”
海棠低頭悶悶地說：“就算要嫁人，我也要像牡丹姐姐一樣，嫁一個自己喜歡的如意郎君。”
庭芳忽然聽到“牡丹姐姐”，愣了一下，隨即明白海棠口裏的“牡丹”不是自己，而是她來千紅樓之前的那個牡丹。
她斷斷續續聽到千紅樓裏的姑娘們談起過，牡丹是被大曆三年間一位年輕有為的新科進士贖走的，聽說那位進士還花了許多錢幫她脫離了奴籍。那個幸運的牡丹成了許多娼家姑娘的希望之夢。
田夫人歎著氣，說：“過了這個村，可就沒這個店了。你一意孤行，簡直是自絕於朱家。別惹火了你爹，以後他都不管你了。想清楚一點，不是每個娼家姑娘都有牡丹那麼幸運的。”
海棠冷笑著，“他早就不要我了，現在也不過是想再利用我一次而已，我偏不讓他如願。”
田夫人也不再勸，站了起來，轉身出門，邊走邊對庭芳說道：“你們姐妹感情一向不錯，你陪陪她吧。”
庭芳目送田夫人出了門，才走到海棠身邊坐下，柔聲問道：“今天到底怎麼了？”
海棠絞著手絹兒，好半天才道：“我家裏來人要贖我出去。”
庭芳吃驚道：“這是好事啊，你這是生的哪門子氣呢，難道你不想出去麼？”
海棠點頭道：“我當然想出去。”
庭芳更奇怪了，“既然想出去，那就出去吧。外麵多自由。”
“你不懂的，”海棠沉默了一會兒，說：“我出去了，也沒有自由。”
“為什麼出去也不自由？是因為你家裏要你嫁那個什麼李惟簡嗎？”庭芳遲疑著問：“莫非那個李惟簡是個頭頂生瘡腳底流膿從頭到腳都壞透了的家夥？”
海棠搖著頭，“我沒見過他，應該沒有那麼壞吧。”
“你連他的人都沒見過，幹嘛那麼排斥他啊？是不是你已有心上人了？”庭芳想到了另一個可能。
“我們天天都在一起，你什麼時候見過我有心上人了？”海棠的臉一下子紅了起來。
“這不就得了，”庭芳拍拍她的肩膀，“既然沒有心上人，那就先出去再說吧，出去看看這個什麼李惟簡，如果他真不是東西，你再反對嫁他也不遲嘛。”
“我在千紅樓，就不是朱家的人，嫁不嫁李惟簡由我說了算。一旦回去了，那就由不得我了，就算是火坑我也隻能眼睜睜地往裏跳。”海棠說著說著眼淚就出來了，“牡丹，你不知道我爹有多狠心。他隻是要利用我，完全沒有半點父女之情。”