當庭芳和保家在書信裏卿卿我我之時，他們周圍的世界已發生了翻天覆地的變化。
河北三個藩鎮與官軍抗衡連年相持日久，官軍久戰不利，叛亂的藩鎮反倒越鬥越頑強。淄青節度使李正己的兒子李納因為不被允許世襲節度使，他也跟著舉起叛亂的旗幟響應河北叛軍，朝廷下詔淮西節度使李希烈討伐李納。
李希烈率領三萬軍士去平叛，走到許州，他逗留不前，李希烈對外宣稱他要派譴使者去招降李納，暗地裏卻跟李納串通一氣，兩軍結盟，相約共攻汴州瓜分其地。
李希烈跟李納達成共識後，他派人去見汴州刺史李勉，說是要借道汴州去淄青。李勉發現有點不對頭，李希烈前往淄青平叛，應該走陳留才對，沒必要繞到他的汴州來轉個大歪啊。李勉嚴陣以待，李希烈襲取汴州的陰謀落了空，他就幹脆明目張膽勾結河北的田悅朱滔王武俊以及山東的李納等人，五個叛賊連通一氣，東南運輸被迫改道。
因為李希烈越來越囂張，宰相盧杞於是派譴李元平前往汝州，期望他能鎮住李希烈。李元平誌大才疏隻會紙上談兵，一到汝州，他立即招募軍士築城備戰，李希烈就派譴壯士前去應募，於是汝州修城備戰的軍士當中混入了幾百個李希烈的人，李元平還蒙在鼓裏。眼見火候已到，李希烈派譴驍將率領三百騎兵殺到汝州城下，應募混入城內的淮西軍士突然發難，這些人發起突襲殺掉守城的官軍，抓住匆促應戰的李元平，裏應外合的淮西叛軍打開汝州城門，押著李元平去見李希烈。
別看李元平以往吹起牛來沒邊沒際，一旦見到號稱殺人不眨眼的魔王李希烈，李元平竟然嚇尿了褲子。李希烈被李元平弄髒了營帳，他氣得要命，大罵道：“盧杞這個宰相是怎麼當的，難道瞎眼了嗎？居然派這種家夥來對付我！這也太瞧不起老子了！”
李希烈任命自己的判官周晃為汝州刺史，他又乘勝派譴大將四處攻城掠地，官軍接二連三被他打敗，東都洛陽的老百姓驚慌地躲入山穀逃避戰火。
皇帝彷徨無計，盧杞總覺得老臣顏真卿礙手礙腳，老是跟他作對。於是建議皇帝派譴顏真卿去遊說李希烈效忠朝廷，說什麼“李希烈正當年少，血氣方剛，加上才平定梁崇義的叛亂，難免恃功傲慢不知進退。淮西武將都不敢勸諫他，陛下如果派譴一位儒雅忠直德高望重的文臣過去遊說他，教他辯識逆順禍福，李希烈必然洗心革麵悔過，朝廷就不必為他興師動眾了。”皇帝聽了就問到哪裏去找這樣德高望重能言善辯的文臣，盧杞就趁機陷害顏真卿，“顏真卿四朝元老，忠貞正直學富五車名重海內人所信服，絕對是遊說李希烈的最佳人選。”皇帝聽了心動，真的下詔派譴顏真卿去遊說李希烈。聽到這個消息，滿朝文武都大驚失色，但是沒人敢反對盧杞。
安史之亂時，盧杞的父親盧奕被安祿山殺害後，安祿山叫人拿著盧奕和另外兩位寧死不屈的大臣的頭顱去恐嚇逼迫河北河南齊魯等地方的郡守投降。如果盧奕等人地下有靈，知道自己這樣被叛軍利用，必定死不瞑目。當時在河北平原做太守的顏真卿不畏強暴，率領平原軍士擊殺賊將後，顏真卿親自送盧奕等死者入土為安。世事難料，二十多年之後，盧奕的兒子盧杞居然這樣報答顏真卿。
顏真卿到許州，李希烈命令許多軍士圍著顏真卿謾罵不止，並且拔出刀來，恐嚇顏真卿要把他生割了吃肉。顏真卿是真正富貴不能淫威武不能屈的方正君子，他在這些凶悍的叛軍麵前視死如歸神色不動。李希烈見威脅無效，感覺很沒意思，就打算把顏真卿送回朝廷去，恰巧投降了李希烈的前汝州刺史李元平也坐著在一邊看熱鬧，顏真卿指責李元平不知羞恥，李元平就勸李希烈把顏真卿扣留下來做人質。
李希烈所向披靡，又見田悅朱滔王武俊李納等人都自封為王，他也自稱建興王。眼見顏真卿的遊說半點效果都沒有，李希烈的叛軍反倒越來越囂張，朝廷於是任命左龍武大將軍哥舒曜為東都汝州節度使，同時又從鳳翔邠寧涇原奉天好畤等地抽調一萬多軍士跟隨哥舒曜出征。
荊南節度使張伯儀聽到哥舒曜出兵，他也率軍積極響應，結果被李希烈打得大敗，全軍覆沒，張伯儀單人獨馬逃走，總算撿了一條老命，他那個節度使的旌節儀仗也都被李希烈奪走，連光杆司令都做不成了。
李希烈很想收服顏真卿，他就把張伯儀的旌節送到顏真卿麵前示威，李希烈勸說顏真卿，“朝廷裏養的都是張伯儀這樣的飯桶，真正賢能正直之士是沒有出頭機會的，你何必那麼執迷不悟，偏要給這個昏君服務呢。現在河朔四鎮的節度使都勸我當皇帝，你歸降我，我任命你做宰相！”顏真卿見官軍又打了敗仗，老人絕望至極，一時悲從中來，趴在地上痛哭不止。從此之後，顏真卿不再開口跟任何人說話，當然也不理睬李希烈。