“有一個故事。”
手指劃過終端界麵，一條條來自世界各地的最新情報出現在屏幕上，從政要的私生活到最新的政府秘密會議，一切隱秘全部彙集凝縮於方寸之間。
“某一天，頑皮的兒子在玩鬧時失手砍倒了父親心愛的一株櫻桃樹幼苗。雖然沒被人看到，但在父親憤怒的追問下，那個孩子沒有選擇撒謊或者推卸責任來逃避，他坦誠了自己的過失，老父親的表情逐漸緩和，他說‘我寧願要一個誠實的兒子，而不是一片櫻桃樹林’。”
這是很常見的父母教育子女的故事，鼓勵孩子誠實，不要撒謊和推卸責任，也教育父母該如何麵對孩子。
但此時此刻，這個故事的重點並不是教育問題。
“也許不太確切，但諸國現在的命運和故事裏的那個孩子頗有幾分相似。如果說之前查理曼的覆亡和國際戰略格局的徹底改變是由諸國和查理曼一連串錯誤決斷造成的悲劇，那在已經付出了沉重的代價後，還去進行一場看不到任何勝算的軍備競賽又意味著什麼?諸國無比鍾愛此前的地緣戰略格局，‘絕對的平衡’正是他們的‘櫻桃樹’。但是與國家前途命運比較起來，這株幼苗又算的了什麼呢?”
快速瀏覽過各國對於軍備控製談判的意向、內部會議內容，皇帝關閉了界麵，意味深長的微笑轉向會議桌兩側的軍政高官。
若有外人在場，必定會驚歎帝國最核心的決策層都已經聚集於此。
國防、外交、財政、內政、軍警憲特——幾乎所有部門主管和重量級官員悉數到場，每一位與會者皆正襟危坐，表情嚴肅。
帝國最高統帥部的會議都很嚴肅，但這一次現場氣氛已近乎於凝重。
軍備控製談判——引用剛才皇帝所說的故事，既是諸國的櫻桃樹，也是帝國的櫻桃樹。
在可以預見的將來，最多十至二十年，世界就會分裂為兩個陣營，一個是世界秩序的維護者，一個是它的挑戰者，激烈的軍備競賽即將開始，並在最後演化為一場曠日持久的戰爭。
聽上去有些像是兩次世界大戰前夜彌漫在各國之間的那種氛圍，實際上也沒差多少。陣營早已劃分完畢，大家明裏暗裏都在準備迎接那場命中注定的大戰，隻等時機一到或是某個契機。
比方說某些激進傻瓜的瘋狂行徑，或是某些勢力刻意營造出可以誘發戰爭的局麵，有時候僅僅隻是一個誰都沒想到的意外。
隻要一顆火星就能引發大爆炸的火藥桶——這就是當前的世界局勢。
“上次臨檢‘奧林匹亞號’差一點就讓阿爾比昂人抓狂了，真的隻差一點，女王陛下就要向我們宣戰了。”
皇帝的發言聽上去像是後怕或是鬆了一口氣，實際上包括他自己在內，在座的沒有任何一位相信伊麗莎白陛下和她的閣僚敢那麼幹。
阿爾比昂首先向神聖吉爾曼尼亞帝國宣戰，根據秘密協定，諸國相繼開始總動員，世界大戰由此提前開始——這是絕不可能的，沒有一個國家已經準備好參加一場全麵戰爭；以諸國的國力，恐怕放到十幾年後他們還是沒有準備就緒，但軍備競賽畢竟已經進行多年，而現在卻還沒有完全展開——倫迪紐姆能做的隻是與亞爾夫海姆進行一場短暫的冷戰。它會促使世界大戰加速到來，但不會讓大戰立即開始，甚至不會影響之後的軍備控製談判。
工業化時代的全麵戰爭不是小孩子過家家的遊戲，曆史已經證明了這一點。
以當前的態勢一旦爆發戰爭，勢必會打成空前殘酷的消耗戰和持久戰，不然就是濫用大規模殺傷性武器的高烈度閃電戰。不管哪一種，最終結果都是帝國獲勝，整個世界化為被屍體所覆蓋的廢土荒野。
這種……能否被稱之為勝利還不清楚，但可以確定的是，帝國高層期望獲得的勝利絕不是這個樣子。
“我們當然不希望千辛萬苦之後，最後得到的是一片廢墟，這種結局裏沒有一個人是贏家。但對諸國而言，即便變成這樣也好過亡國。所以我們有必要放低身段，避免把對方逼到自殺的境地，最起碼在所有準備完成之前必須表現得謙卑一些。”
恐嚇、謙卑、友善、高壓——全部都隻是手段，是為了配合對方的心情，讓對方順著自己的思路起舞而準備的麵具。隻要最終能忠實按照劇本上演戲碼，不管是小醜、魔鬼、魔女還是別的什麼的麵具，都可以戴上去。
這就是帝國的外交策略，如同千變萬化的變形蟲，根據需要隨時可以改變樣貌，柔軟的身體能夠穿過一切縫隙，抵達常人眼中難以觸碰的目標。