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張純起兵後以迅雷不及掩耳之勢，席卷整個幽州，連續擊殺護烏桓校尉公綦稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終等漢朝官員，聲威大震，周邊各山寨及鮮卑部分小部落紛紛投效，兵力擴充到十萬。
朝廷被西涼戰事拖住，無力北顧，對張純的叛亂並未作出積極的回應，張舉遂發出布告自稱天子，封張純為彌天將軍、安定王，公然宣稱要取代大漢，責令靈帝退位，令三公九卿奉張舉為主。
十常侍掌控朝政，已是無人可用，靈帝聽聞北方之亂，就點名讓薑盛領軍。十常侍擔心京師安危，就說北軍無法再抽調兵力。
靈帝就下詔，拜薑盛為討逆中郎將，調集青州、冀州地方官軍北上討賊，令平難中郎將褚燕出兵協助。
薑盛接到詔令後即令楊鳳暫代郡守職位，夏侯蘭、鄧茂領軍一千留守，而薑盛領於禁、張郃率私軍兩千和青州拚湊而來的萬餘兵馬星夜奔走幽州，褚燕令趙雲、審配留守冀州，而自率三萬兵馬北上，冀州各郡縣出兵兩萬。
薑盛領軍六萬餘人直指張純叛軍的前鋒大營所在地土垠（今屬河北唐山），張純親率大軍八萬迎戰。
燕山南麓平原上兩軍對陣，總計十餘萬人的廝殺即將打響。北邊帥旗上“彌天將軍張”，南邊大旗上書寫一個大大的“薑”字。
張純的部隊由於得到了烏桓丘力居的資助，騎兵達到了兩萬之數，戰鼓響起時，張純令騎兵衝鋒，兩萬鐵騎如潮水一般湧向薑盛軍。
薑盛令騎兵於兩翼掩護，步軍以刀盾兵為首組成防禦方陣，集中全軍的兩萬弓箭手在步軍掩護之下嚴陣以待。
騎兵的戰鬥力主要發揮在衝陣上，薑盛就是要避其鋒芒，挫其銳氣，然後以騎兵衝殺。
薑盛軍在鑼響的指揮下徐徐後撤，完全不懼張純騎兵的衝擊，待得騎兵進入最佳射程之後，薑盛一聲令下，兩萬弓箭手分成三組，以三段射的戰術向張純騎兵發射。
所謂三段射就是把弓箭兵分成三組，第一組發射完畢後即退回後陣搭箭，第二組緊接著發射，完畢後退到第一組後麵搭箭，第三組再攻擊，如此循環、周而複始。
薑盛軍這邊秩序不亂，有條不紊，而張純騎兵那邊則看到漫天的箭雨連綿不斷，從氣勢上就弱了許多，張純騎兵還未衝到薑盛軍前，就已經折了四千多人，而馬速快，衝到陣前的又陷入了薑盛步軍挖好的陷馬坑內。
薑盛的刀盾兵掩護下並不是隻有弓箭兵，後退時行走路線的空隙間都有掘地的步兵緊張作業。燕山南麓平原的土質雖然疏鬆，但都有直立不塌的特性，此時，薑盛也是利用了這個特性，可以在最短的時間內挖出較深的溝壑，而又不影響溝壑之間的梗上行軍。
官軍的後退都是緊張有序的，而張純騎兵的衝陣可就相對混亂一些，如此一來，這些陷馬坑就發揮了作用，前馬失蹄，則絆倒了後馬，衝到陣前的騎兵們碰撞踩踏者不計其數。
薑盛軍步兵的舍命掩護下，弓箭手依然在發揮作用，跟在後麵的敵騎兵不斷有人掉落馬下，而薑盛步兵也在騎兵衝殺下死傷慘重。薑盛見時機成熟，一通戰鼓響起，兩翼的騎兵從兩側掩殺過來。