夜深了，行船轟鳴如雷，濃煙滾滾。經銷洋貨的寧繼兵坐的二等艙，透過玻窗看見江岸燈火，船到宜昌了。上海逆行宜昌的水路兩千裏遙，加上中途停靠也才隻用了三天三夜，木船是望塵莫及的。
“江寬”輪駛不過川江的激流險灘，得要轉船運貨，用木船運輸實在太慢，寧繼兵就在宜昌住等立德樂那“利川”輪，電報聯係好了的，“利川”輪兩天後到達。登上“利川”輪後，寧繼兵輕鬆快慰，船上的熟人不少，他押運的貨物裏有立德樂的貨，處處得到關照。
秋陽升得高了，“利川”輪劈斬金浪上行，把躲讓的上行或是下行的木船拋到浪尖扔至浪穀，引來木船上人日媽老子的叫罵。站在“利川”輪船舷邊的寧繼兵看著聽著感歎，靠木船為生計者對洋輪船的憎惡抵製可以理解，洋輪船在奪他們的飯碗危及他們的安全。而父親呢，他反對洋人的霸權是對的，可他反對洋工具就不對。洋槍洋炮洋船都是可供我國人使用仿造的。那日的席桌上，金先生就鼓動他在川江開辦自己的輪船公司，跟洋人競爭，驅逐洋輪船出川江。金先生的話點燃了他開辦輪船公司的欲望，是呢，“招商局輪船公司”就是國人的輪船公司，“江寬”輪就是國人的輪船。要是能說服二叔和大哥投資引資創辦國人的川江輪船公司就好。也泄氣，一是能否說服二叔和大哥，二是需要的資金實在太大，還得要政府支持才行……
“寧--繼--兵！”
好熟悉的聲音，寧繼兵回身看，竟是範曉梅。
“呀，是你，你也在這船上！”
“我在巫山縣上的船。”
範曉梅戴貂皮帽穿貂大皮衣登棕色筒靴，白淨的臉上掛著疲憊的笑，兩眼有血絲，看來是沒休息好。昨晚還夢見她呢，寧繼兵真想摟抱她，卻沒有，自從那天晚上他對她那唐突舉動被她善意拒絕之後，他對她就表現出莊重。去年冬天，他和她還有薑霞被鄒勝派人自榮昌護送回家後，他就再也沒有見到她。他去她家找過她，她父母說，她去香港她姨父姨媽家了。這兩年多，他時時念想她，不想會在這“利川”輪上相遇。寧繼兵這麼想時，範曉梅依到他身邊：“繼兵，你還好吧？”寧繼兵身子沒動，胸中有兔子蹦竄：“好，我很好。你呢？”“一言難盡……”交談得知，範曉梅是從香港到廣州到南京乘船回渝的，開先乘的洋輪，到宜昌後必須轉船，急於返家的她就匆匆上了一艘木帆船，木帆船隻到巫山縣，隻好又轉船，恰遇“利川”輪上下乘客，就買了船票，隻有統艙的票了，統艙裏人擠人，加之滿艙的煙味、汗味、腳臭，沒法子睡好覺。
寧繼兵領範曉梅去餐廳吃了早餐，去統艙取了她的皮箱，帶她進了這船上唯一的二等艙室。“曉梅，你就住我這床。”“要得，‘洋貨莊重慶總號’的二老板就是闊氣。”這艙室有兩張鋪位，對麵鋪位的旅客不在，也許是去吃早餐或是觀江景去了。寧繼兵有陣惶恐，怕此時的自己又對她做唐突事。他控製住自己情緒，泡了兩杯沱茶。範曉梅喝茶：“還是重慶的沱茶喝起安逸。”茶添熱氣茶添話題。她說她從榮昌回家的第二天父母就催促她去香港，說是去避避風頭，過陣子再回來。她也想去香港見金先生，當即就答應了。“啊，曉梅，我在上海見著金先生了！”寧繼兵說了來龍去脈，“金先生鼓勵我在川江開辦自己的輪船公司。”“好事情，不過呢，川江乃天險，又有洋輪船競爭，很難的……”範曉梅對寧繼兵說了實話，說金先生和她都是興中會的人。說孫中山領導的興中會是光緒二十年在美國的檀香山成立的，宗旨是“驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府”。也是多災多難，開先有劉祥、何寬為首任正副主席，然不久，劉祥便退出了。後跟楊衢雲的香港輔仁文社合並，在香港成立了興中會總會，決定在廣州舉行起義，並推選楊衢雲為會長及合眾政府的大總統。可五年前發動的那場廣州起義失敗了，孫中山的同鄉陸皓東被清廷殺害，他才隻有二十七歲，臨刑時毫無懼色。去年初，楊衢雲辭去了興中會會長的職務……“金先生說，革命總會流血，革命終會成功。”範曉梅說，喝了口熱茶。寧繼兵對她刮目相看：“曉梅，你也介紹我加入興中會。”範曉梅盯他笑，問起重慶的事情來。寧繼兵一一回答。“呃，對了，我住你這床位，你住哪裏？”“我在這船上幹過，熟人多，哪裏都找得到住處。你莫擔心，你對麵住的是個女的。”“是嗎，那我不影響了你。”“影響我？影響我啥子？”“你的豔福。嘻嘻。”“她是個洋女人，是個老太婆。嘿嘿。”
這些天裏，寧繼兵好開心，不想會有曉梅作伴。曉梅的英語好，跟那洋人老太婆說得來。洋人老太婆在萬縣下船，他就去找船長找大副找買辦，說是萬望將這鋪位留給他，他付雙倍的價錢。卻都遺憾說不好辦，說這鋪位已經被萬縣的一位貴客預定了。
寧繼兵萬沒有想到，預定這鋪位的貴客是武德厚。