官服嚴整的寧承忠趕到京城冰渣胡同賢良寺時，冷風蕭瑟，秋末的落葉如飄飛的冥紙。心情沉重不安，此非好兆耶。年初，便聞百般操勞憂鬱成疾的李鴻章大人病重吐血，近聞已倒臥床榻，病入膏肓，憂心如焚。中堂大人已七十八歲高齡，經不住這病患折磨。對於中堂大人屢簽賣國條約他憤懣責怨，而對他倡導“練兵以製器為先”、“必先富而後能強”的主張和創辦北洋水師等舉措則由衷稱道。寧承忠坐臥不安，很想再見中堂大人一麵，中堂大人畢竟器重過自己。二弟承業來說，有生意上的事想請他去京城走動一下。他從沒有過地爽快答應，說是要去就快去。二弟高興說，大哥這次好痛快。領他乘“利川”輪到宜昌，轉乘國輪“江寬”輪經武漢、南京到上海，從上海乘英國海輪到天津，再從天津乘京山鐵路的火車到北京。船到上海時，寧承忠想去看笑霜又沒有去，早日見到中堂大人為要。
寧承忠到京後住的北京湖廣會館，二弟承業那“洋貨莊重慶總號”在那裏設得有經銷點。承業喜歡北京湖廣會館，提到湖廣會館就有親切感，重慶湖廣會館就是他兄弟倆的高祖母寧徙資助修建的。寧承忠住下後，便租了輛馬車趕來賢良寺。這裏離皇宮不遠，外省官員來京述職多居於此，康有為、左宗棠就在這裏住過。門衛通報後，管家出門來，管家認識他，哀容滿麵，搖首無語，領他進山門過前殿來到正殿。正殿麵闊五間，前有碑亭，懸有“賢良寺”木額。管家領他過經樓、東配殿、西配殿、寮房，來到中堂大人的住屋門前，叫他等會兒進去，說是俄國公使正在裏麵逼中堂大人簽約，是關於俄占中國東北的條約。寧承忠怒氣升騰，人都病成這樣了，還來逼迫簽約，抬腳進屋，被管家死死拽住：“呃，你就別去添亂了……”這時候，手持皮包的俄國公使出門來，見他二人，禮貌頷首，走去，錚亮的皮靴踩得石板道“嘎吱吱”響。“呸！”寧承忠朝俄國公使啐口水，眉頭倒豎。
管家領寧承忠進屋。
屋裏氣氛肅穆，朝臣、中堂大人家人、太醫圍立病榻。寧承忠竭力平息下怒氣，輕步近前，見中堂大人已穿上壽衣，嗚咽打躬。燈枯油盡的中堂大人麵色青灰，兩目呆滯，掃視眾人掃視他，張嘴欲言，卻隻是進氣，好一陣才出氣，如同拍岸的潮水，漸低漸弱漸微……屋裏人皆落淚，床邊人哭喊：“中堂大人，還有話要對您說，您不能這就走。”中堂大人的眼簾抖動。床邊人說：“俄國人說了，您走了以後，絕不與中國為難。還有，兩宮正在回鑾的路上，不久就能抵京了。”中堂大人的眼簾抖動嘴唇翕動，兩行清淚滾落。他那老部下前敵營務處總理周馥不忍見他這痛苦樣兒，傷心說：“老夫子，您是還有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了之事，我輩可以辦了，您請放心去。”水潮停了，中堂大人不出氣了，雙目不瞑。周馥含淚抹他眼簾，邊抹邊泣，其目方瞑。寧承忠和屋裏人齊跪拜叩首送別。透過淚簾，寧承忠看見屋裏掛的中堂大人留下的詩句：“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難，三百年來傷國亂，八千裏外吊民殘。秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇，海外塵氛猶未息，諸君莫作等閑看。”中堂大人，您是在訴說您一生之苦衷啊，可您，如周馥所稱的老夫子，您是多了夫子氣少了硬漢氣耶。倘若您有過五關斬六將的關雲長之硬漢氣的話，咳，他走了麥城；倘若您有一身是膽的常勝將軍趙子龍之硬漢氣的話，咳，他沒有走出祁山。可悲可歎，皆因為那扶不起來的阿鬥劉禪。“海外塵氛猶未息，諸君莫作等閑看。”是呢，洋人吞我中華之心不死，我輩不會等閑視之的。
守靈的日子裏，寧承忠轉遊了賢良寺，拜謁了寺內乾隆皇帝禦書的心經塔碑，歆羨康乾盛世之煒煜，哀歎如今國運之衰敗。霸道的洋人聯軍竟然宣布，除兩個小院仍屬於清國管轄外，整個京城均由聯軍分區占領。這兩個小院一個是參加跟聯軍議和談判的慶親王奕劻的府邸，一個便是中堂大人居住這賢良寺。中堂大人，您說那話對，弱國是沒得外交的。聽周馥說，慈禧太後得知李鴻章大人病逝後落了淚：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”哀歎，偌大的大清國人傑地靈，咋就會沒有強我中華的能人了？還聽周馥說，中堂大人以為那年簽署了《中俄密約》就可保大清二十年無事，可僅僅四年之後，最先攻破大清都城第一道城門東便門的便是俄國人。之後，聲言國土大得用不完不會侵占別人一寸土地的俄國人，脅迫大清將東三省永遠歸屬俄國所有。中堂大人終於明白“以夷製夷”的策略是天真了。幫助整理遺物時，寧承忠看見一份中堂大人奏折的手稿，其中一段文字很覺新奇：“鏇木、打眼、絞鏍旋、鑄彈諸機器，皆綰於汽爐，中盛水而下熾炭。水沸氣滿，開竅由銅喉達入氣筒，筒中絡一鐵柱，隨氣升降俯仰，拔動鐵輪。輪綰皮帶，係繞軸心，彼此連綴，輪轉則帶旋，帶旋則機動，僅資人力以發縱，不靠人力之運動。”細品其文，想清楚這說的是蒸汽機。來京途中，二弟承業領他看過中堂大人督辦的“招商局輪船公司”那“江寬”輪上的蒸汽機，驚歎如自己一樣頭著頂戴花翎拖長辮兒的中堂大人，竟將這洋機器描繪得如此地繪聲繪色，愧顏自己的學識膚淺。二弟承業和幺兒繼兵都說，洋人的東西是可學可仿可為我所用的。想想呢，也還在理。