為什麼毛澤東和中央軍委對在中原作戰如此審慎？這是從當時中原戰局的具體情況所決定的。
中原地區自古以來就是兵家必爭之地，又是國民黨政府統治的中心地區。中原若失，長江天險也就難保。長江天險若失，蔣介石也就敗局已定，無可挽回。所以當時蔣介石和他的國防部長何應欽高叫的口號就是“保江必保淮”。
為了逐鹿中原這一場重頭戲，蔣介石把他的機動兵團集中了6個放在這裏，總數有60多萬人，而且有強大的空軍支持。除此之外，還有兩個對國民黨軍隊有利的條件。（一）中原戰場當時的四周都是國民黨統治區，國民黨政府已經統治多年，調動人力物力都比較方便，後勤供應不成問題。這和東北戰場相比有很大的不同。（二）如果中原戰場打開了大仗，北邊的傅作義集團和西邊的胡宗南集團都可能予以援助，這就可能使國民黨軍隊的主力部隊到達100萬人以上。而如果傅作義集團南下江淮，我軍要消滅傅作義集團的難度將大為增加。
蔣介石把中原戰場的指揮中樞放在我國曆史上最有名的古戰場徐州。
如果從較為可信的殷代曆史算起，徐州（古稱彭城）就是我國各方力量爭奪天下的四戰之地。在3200多年前，殷代著名帝王武丁伐大彭的戰場就是在這裏擺開。這以後，曆史上的風雲人物如楚文王、徐偃王、晉悼公、越王勾踐、劉邦、項羽、韓信、曹操、呂布、關羽、石勒、謝玄、宇文化及、隋煬帝、李世民、黃巢、韓世忠、張士誠、朱元璋、李自成、史可法、林鳳祥、李開芳、僧格林沁、曾國藩、賴文光、李鴻章、張勳，直到蔣介石，都曾在這裏打過大仗。抗日戰爭中，著名的台兒莊會戰也發生在這裏。這裏在近代又成了國內交通大動脈隴海鐵路和津浦鐵路的交彙點，成了國民黨統治中心南京的北麵門戶。正所謂是“俯視東海，仰視關中，屏障滬寧，遙扼冀魯，窺蘇皖而撼中原”。辛亥革命元老、曾經擔任過武昌革命軍總司令的著名軍事家黃興曾就徐州的重要性說過這樣的話：“南不得此，無以圖山東；北不得此，無以窺江東，是勝負轉戰之地。”
在徐州這個八方矚目的頭等軍事要地，派誰去做領兵統帥？這時在中原地區的國民黨軍隊的最高統帥是桂係領袖、剛從國防部長位子上下來的白崇禧，其職務是華中“剿匪總司令部”的總司令。蔣介石這時為了拉攏並利用桂係，不能不重用白崇禧，而早有“小諸葛”之稱的白崇禧能打仗，這在國民黨各派係中也是公認的。桂係另一個主要領袖、當時的國民政府副總統李宗仁的意見是由白崇禧統一指揮調動整個中原地區的全部軍隊。但蔣介石不放心把中原地區的130萬大軍都交給白崇禧，因為白崇禧有可能不聽他的主張，不接受他對下級的越級指揮，所以蔣介石決定把中原的部隊一分為二，即在華中“剿總”之外，單獨設立徐州“剿總”，而華中“剿總”則駐武漢。這樣他就得在國民黨的高級將領中選出一個人到徐州。蔣介石選定的徐州地區軍事統帥是在國民黨軍隊中地位頗高的“五虎上將”之一的劉峙。
嚴格來說，劉峙在國民黨軍隊高級將領的所謂“五虎上將”中是最不能打仗的一個。由於他的資曆老，曆任重職，部下一般都稱他為“福將”，是把“福將”一稱作為一種譏諷，用淮海戰役時期擔任國民黨國防部第三廳中將廳長的郭汝瑰的話說，“這是國民黨軍隊中譏諷劉昏庸糊塗的代名詞”。劉峙在過去的重大戰事中曾經打過好幾次大敗仗。抗日戰爭初期，當盧溝橋事變爆發後，劉峙由豫皖綏靖公署主任調任第一戰區第二集團軍總司令，奉命率軍從開封北進，駐防保定，阻擊日軍沿平漢線南下。在當時全國人民抗日情緒萬分高漲之時，他這個總司令竟是開仗即敗，而且一敗再敗。他指揮部隊在固安和日軍打了第一仗，就丟了固安。然後，徐水、保定、石家莊、邢台、邯鄲、安陽，一個一個城市相繼落入敵手。戰至11月5日，他隻得將部隊交給副總司令商震指揮，自動卸職。由於他的這次大潰退，引起全國上下的一片罵聲，給了他一個“長腿將軍”的稱號。蔣介石無奈，隻得讓他回到後方，當一個重慶衛戍司令。1946年8月，蔣介石一心想打內戰，劉峙堅決支持蔣介石的內戰方針政策，和陳誠一起高唱“三個月消滅共軍”。他當時任鄭州綏靖公署主任，統一指揮河南和陝西兩省的軍事行動。為了掃平我冀魯豫解放區，劉峙從華東和中原戰場調集了14個整編師30多萬人的兵力，發動了氣勢洶洶的進攻。9月1日，他指揮的整編第三師在大黃集被我華東野戰軍全殲，師長趙錫田被俘。而這位師長不是別人，乃是顧祝同的親外甥。由於劉峙這一仗打得實在太臭，引得當時的參謀總長陳誠和陸軍總司令顧祝同都來到商丘前線，召開會議，並當場宣布撤去劉峙和其參謀長趙子立的職務。蔣介石也罵他太不爭氣，隻給了他一個戰略顧問委員會委員的閑職，讓他回上海賦閑。
但是，就是這麼個劉峙，竟在中原戰場即將爆發大戰的1948年5月被任命為國民黨徐州“剿總”的總司令。為什麼？這其中有以下幾個原因：（一）由於國民黨軍隊中講資曆、講關係，派係嚴重，等級分明，要找一個能指揮得動幾百個將軍、幾十萬人馬的人，在國民黨軍隊的高級將領中並不容易。在當時的中原戰場上，蔣介石既然設了兩個“剿總”，其中華中“剿總”的總司令是桂係首領白崇禧，則徐州“剿總”