新保安打下來了，張家口打下來了，北平和天津已經被包圍了，通向塘沽的出海口也已經切斷了。在這種兵臨城下的現實麵前，傅作義也願與我方談判和平了。可是，談判的進展不快，傅作義一直下不了最後的決心，平津前線的戰事暫時無法向前推進。
毛澤東早就看好了一著棋，就是如果北平的和平談判受阻，天津的敵人也拒絕走和平之路，就先打天津。所以，他在12月29日給林彪的電報中就明確說過：“放棄攻擊兩沽的計劃，集中五個縱隊準備奪取天津，是完全正確的。”
為什麼要考慮先打天津？這裏有幾個原因：（一）天津的部隊基本上都是國民黨的中央軍係統部隊，這些部隊很難放下武器走和平之路；（二）打天津可以給北平的中央軍係統十幾萬軍隊當頭一棒，讓他們放老實一點，不敢有什麼大的動作，能跟著傅作義走和平之路；（三）打天津也是對傅作義和平道路的一個最有力促進；（四）天津打下來之後，北平就完全失去了依托，成為一座孤城，無論是和平的還是武力的解決方式，都要方便得多，而對於傅作義來說，他的一切幻想也就都不可能存在了。
毛澤東批準後，林彪指揮了5個縱隊、22個師，還有炮縱的兩個炮兵師，共34萬多人，在1949年1月2日完成了對天津的包圍：一縱在楊柳青，二縱在王慶坨，七縱在歡坨，八縱在漢溝，九縱在大任莊和大寺，炮縱在楊村。林彪就等著中央軍委的一聲令下。
但是，打天津也並不是一件輕而易舉的事，這不僅因為敵人已經修建了不少工事，河道又多，進攻起來有不少困難，更是因為天津在當時就是一座有200萬人口的特大城市，是與北平並列的特別市（有如今天的中央直轄市），工業、商業、文化教育事業都相當發達，還有若幹外國僑民，情況複雜，我軍在戰鬥中要盡可能讓這座大城市少受損失，讓城內的各種設施能盡快地為新中國建設服務，所以我軍在戰鬥中，特別是攻進城之後的巷戰很難打。
為了做好打天津的各種準備，為了指揮好打天津的這一仗，林彪決定由劉亞樓擔任攻打天津的前線總指揮，負責打天津的全麵工作。
劉亞樓接受任務之後，把他的指揮部設在了天津西邊的楊柳青。楊柳青是距天津約10公裏的一個有名小鎮，是我國著名的楊柳青年畫的生產地與集散地。鎮中有一條小河穿過街心，在平時有幾分江南水鄉的景色。不過，在這個時候，已經完全被戰爭的氣氛所籠罩。
當劉亞樓率領參謀作戰人員對天津敵人的守備情況作了一番認真調查研究之後，發現攻城的最大障礙竟然不是敵人的工事，而是水。
稍有一點曆史知識的中國人都知道，天津這座近代才興起的工商業都市，是由於海河係統的水運和塘沽的出海港口才逐漸繁榮起來的。在天津市區和郊區範圍之內，不僅有人所共知的海河，還有永定河、子牙河、北運河、南運河、大清河、白河，所以，整個天津不僅被河道分割，而且地勢低窪，很不利於大兵團作戰。國民黨守軍為了加強防守，在一個月前又利用原有一些河道特地新挖了一條護城河，護城河長22.5公裏，寬10米，深3米。敵人將護城河修成之後，就堵塞了護城河通往海河的水道，使護城河中的河水深度一直保持在2米以上。在寒冷的冬天，這道護城河就成了我軍攻進天津的主要障礙。這時，天津城中的敵人不知把哪裏的水源大量引入了護城河，使得護城河的河水猛漲，溢出的水流向城西南方向大量傾瀉，甚至把從天津到保定的公路兩側都淹了。這不僅對攻城造成困難，就是對攻城前部隊的展開也極為不利。後來在一位當地老人的指引下，一縱找到了位於靜海以南三元村的南運河上的唐官屯水閘，關上了進水閘的閘門，使南運河的河水流入堿河出海，不再流入護城河，才解決了天津城當時的水患。
解決了臨時的水患，還得想法解決如何渡過護城河和城區的其他河流問題。於是，各部隊發動大家群策群力，在三天之內，就創造了蘆葦橋、汽油桶橋、門板橋、梯子橋等各種因地製宜、就地取材的渡河工具。這其中，蘆葦橋是戰士們搞出來的最佳渡河工具。天津城郊遍地都有蘆葦，冬天的蘆葦已經幹枯，浮力大，將若幹捆蘆葦紮成蘆葦橋，不用什麼技術，一看就會，而且3分鍾就可以通過一個步兵連，要40分鍾才會完全沉下去。前線指揮部發現了這一好辦法，立即在一縱召開了現場架設蘆葦橋表演會，讓各部隊都學會了這一手，各個連隊都組織了架橋組，解決了作戰中渡河的難題。
在解決渡河問題的同時，各部隊又在冰天雪地中挖掘了大量的交通壕，改造了進攻道路上的地形。在1949年1月10日左右，基本上拔除了所有外圍據點，做好了攻城的準備。
三、五巨頭商議殉葬