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一九○○年，也就是光緒二十六年，八國聯軍進犯天津。
六月，慈禧太後下令組織清軍和民團圍攻北京東交民巷裏的外國人使館區。
八月，八國聯軍兩萬餘人，以俄軍和法軍為右路，以日軍、美軍和英軍為左路，從天津沿運河兩岸向北京進犯。
與此同時，以反清秘密結社、原屬白蓮教、八卦教為基礎的義和團樹起“扶清滅洋”的旗幟進入北京，在城內設壇口一千多個，人數逾十萬。北京城內隨處可見鑲有綠、藍、黃、白鋸齒形花邊的義和團旗，上鏽“義和神拳”、“天兵天將”。不僅神壇林立，到處都可聽到叮叮當當的打製兵器之聲。官軍奈何不得，就連皇宮中，也時時處處可聞。這使慈禧大為恐慌，她怕八國聯軍，更怕義和團。於是，她玩弄慣有的兩麵三刀手法，一方麵，調集義和團開赴前線與八國聯軍作戰，以期借聯軍之手消滅義和團；另一方麵，令大臣榮祿對使館區明攻暗保，並正式任命李鴻章為議和全權代表，與八國聯軍談判。
八月五日，八國聯軍進攻北倉，京東前線清軍與義和團合力阻截，殲敵數百。六日，聯軍攻陷楊村，清軍將領裕祿、宋慶、馬玉昆潰敗，裕祿在蔡村附近絕望自殺。同日，節製湖廣、兩江、山西、山東等地勤王兵馬的李秉衡受命出京禦敵。九日，他和各軍剛會合於河西，八國聯軍便已攻至，倉皇之中，匆忙應戰，最終全軍潰敗。李秉衡自知無法挽回敗局，退至張家灣，仰天長嘯。其時正是黃昏，殘陽如血，戰場之上，屍橫累累，而身著戎裝的八國聯軍，正憑借其火炮快槍，呐喊著呼嘯而至，時有陣陣軍鼓之聲，隱隱傳來。李秉衡大叫一聲：“可憐我大清三百年基業，從此不保矣！”叫罷，將手中鐵劍一揮，立時便有一腔鮮血，奔湧而出，殷紅如注，四散開來。熱血星星點點，迸濺亂射，使正奔湧前來的八國聯軍士兵驟然間停下了腳步，一個個驚呆了。
李秉衡身著官服的身軀，在這血光之中，“砰”的一聲，仰麵而倒。他的身軀，仿佛變得十分沉重，使在場的所有人，都感到這一聲猶如天崩地裂一般，連大地也為之一震。
他雖然倒下了，兩眼卻未閉上，直愣愣地瞪著天空。天空中，硝煙過處，一派地呈著青灰與蒼白，仿佛不僅天空失了色，連宇宙也老了，猶如烘幹了內髒的死軀殼，垂下死亡的帷幕來。
聯軍中的一名軍官，也許是被這悲壯所震撼，也許是出於軍人的同情，肅立在他麵前，緩緩摘下軍帽，緊接著，把手一揮，於是，他身後的一隊士兵，便舉起槍來，朝天鳴放，一時間，響起連續不斷的“砰、砰、砰”的槍聲。
這槍聲，也仿佛預告了清王朝不可逆轉的、覆滅的命運。盡管此後，它也苟延殘喘了十多年，不過，這已經是強弩之末了。
四天後，八國聯軍終於攻陷北京，並且焚燒了圓明園，不僅舉世震驚，也徹底動搖了大清王朝的根基。
圓明園的熊熊火光使慈禧驚惶萬狀，於是，她迅速下令處死了推動光緒變法的珍妃，裹挾著早已因“百日維新”失敗而身陷囹圄的光緒皇帝，匆匆逃出了北京，開始了她有生以來的第一次艱難的亡命西行。
也就在這時，駐成都少城的將軍戴坤，接到了火速去西安保駕的聖旨。
戴坤自然不敢怠慢，立即清點人馬，命其子戴勒為前鋒，率部晝夜兼程，直奔西安。
戴坤此行，心內自然十分焦躁，忐忑不安。他這一走，幾乎帶走了成都府內全數精兵，偌大一座省城，兵力變得十分空虛，就連旗兵旗人駐紮的少城，也隻剩下幾個老弱殘兵。而此刻，成都附近的華陽縣石板灘一帶，“紅燈教”正鬧得厲害，聽說，還出了個什麼“觀音”，媽的，一旦學著直隸“拳匪”折騰起來，可真不知怎麼是好。要知道，少城內，還有他的將軍府及家人，也有他所率部眾的房屋、財產和家人啊，他們倒是辛辛苦苦，不辭萬裏地去保駕了，可留下來的將士家人，又交給誰人來保呢？！
其時正值酷暑，火辣辣的太陽高懸空中，不斷傾瀉下熱力來，連凹凸不平的路麵，也被曬得滾燙。路邊的河床上胡亂兀立的巨石和一片片沙灘鵝卵石，也被曬得發白耀眼，刺得人眼睛生疼。河麵上，浮著一層薄薄的水汽，並慢慢地擴散開來，彌散在山間古道上，使人更加覺得熱不可支，窒息發悶，連腦袋也變得昏昏沉沉的。偏偏此時，山穀裏又沒有一絲風，連馬也不斷地高抬起蹄子，仿佛怕燙似的，焦躁地敲打著路麵。所有的士兵，早已軍容不整，一個個都赤了胳膊，把些什麼衣服、裹腳，全纏在了刀槍上，歪歪斜斜、踉蹌地艱難行走，還不時拿怨恨的目光，乜視著戴坤，使戴坤見了，不由感到一陣陣心驚肉跳。他其實早已讀懂了士兵們的目光，他們的擔心和他是一致的，大夥兒不用說，他也明白。可他又有什麼辦法呢？這可是勤王啊！鬧不好，不僅家人難保，連自己的腦袋也有可能搬家！想到這裏，他更加焦躁起來，便抽出馬鞭，不管三七二十一地朝那些光著的脊梁，狠狠地抽下去，嘴裏還不停地喊著、罵著：“媽的！快點！給老子走！你們想讓老子掉腦袋嗎？這麼磨磨蹭蹭的，什麼時候才能趕到？老佛爺怪罪下來，看誰能擔待得起？”
那皮鞭像蛇一樣飛舞著，抽在汗淋淋的脊背上，立時便騰起一條條鮮紅的血印來。那些士兵們雖然挨了打，卻反常地保持著沉默，隻偶爾向他投去怨恨、仇視的一瞥。有的索性躺下來，任憑他抽得在地上打滾，就是不起來。這愈加激發了戴坤將軍的怒氣，他使出全力拚命抽打，最後，自己也抽累了，同時，一股悲涼油然而生，終於長歎一聲，扔掉皮鞭，又累又乏地滾下馬鞍，拿過一壺水，斜倚在岩石上，大口大口地喝起來，連衣襟也被水打濕了。喝夠了，才把水壺一扔，用雙手抱住頭，忍不住，一滴淚水湧將出來，順著臉頰往下淌，流進嘴裏，使他嚐到了一種酸辣與苦澀，要不是麵前還有那麼多士兵，他真想抱頭號哭一場。