曾國藩沒想到的是，第二天的午後，偌大的翰林院，就剩了掌院學士文慶和他兩個人任值。當然，守門的侍衛照常守門，茶房也照常端茶送水，全是些上不得台麵的人。下了差走出辦事房，他和文慶打了個照麵。
“下官給文大人請安。”曾國藩一邊施禮問候，一邊閃在一旁。
文慶卻猛地立住腳，道：“怎麼，趙大人的父親進京你不知道嗎？”曾國藩忙躬身回答：“下官知道。”
文慶用眼上下望了望他，臉一沉，沒再言語，背起手就走了。
曾國藩好生奇怪，心道：“看這樣子文慶是給翰林院全員放了假，但他本人為什麼沒去赴席呢？……大概像他這種級別的滿貴高官是不屑看什麼趙令尊的；侍衛們也沒有去，茶房也沒去，這些人大概自己也知道，就算去了，也是不能坐到席麵上的，反倒讓趙大人生氣。”
曾國藩一頭想一頭進了會館，倒把坐著的茶房嚇了一跳。
“怎麼，您老沒去赴席？”茶房站起身，“不是說今天沒人在會館用晚飯嗎？小的趕緊給您老下碗麵。”
曾國藩氣憤地走進自己的房間。他想不明白，同為漢人，又同在一個辦事房辦事，大家夥何以要攜起手來愚弄自己呢。
到了辦事房，曾國藩受命謄一份“皇考”，一連謄了三遍都沒有通過，趙楫每回都是在上麵批兩個字：“重謄。”一份五千字的“皇考”，曾國藩整整謄了一天才交卷。
曾國藩就知道，這一年的考評，是不會有好內容的了，但心中卻自詡平生長進，全在承辱受挫之時。這天晚上，曾國藩剛剛回到會館沒多久，就有人來問茶房：“曾大人可是住這裏？”
茶房抬頭看，來人打扮得非比尋常，急忙打了一個躬，滿口應承：“對對對，小的給爺帶路。”
還沒到曾國藩的門口，茶房就喊了起來：“曾大人，這位爺找！”
曾國藩打開門一看來人，急忙雙手一抱拳道：“張總管辛苦！本官這廂有禮了。”
被稱為張總管的人跨前一步道：“曾大人不要折奴才的壽了！我來傳相爺的話，大人今天晚上過相府一趟，相爺新近得了個好玩兒的東西，拿不準是不是上好的。”
曾國藩急忙道：“相爺吩咐，本官豈敢怠慢，我們現在就走吧。”
兩個人謙讓著一前一後走出會館。茶房在後麵愣愣地看，暗自猜測來者是誰。
這個張總管名叫張繼周，是大學士軍機大臣穆彰阿府裏的總管家。在當時京師的官場，凡是想見穆中堂的人，首先要見張總管。如果張總管瞧你不順眼，你不僅見不著穆中堂，恐怕連穆府的大門都進不去。有人仗著自己是九門提督的門生，就試過一把，不僅未進穆府的大門，還被守門的侍衛給打了一頓，最後還是九門提督替他擺了一桌酒席，才把此事化解。
穆彰阿何許人也？讀過清史的人都知道，乾隆年間權勢最大的一個人物叫和珅，官居協辦大學士、軍機大臣、兵部尚書、九門提督，又獲了一個公爵；而道光年間最得勢的人物就是穆彰阿，他的勢力雖比不上和珅，但在當時官場，卻是一等一的人物。
當時官場的情況是：縣怕府道，府道怕督撫，督撫怕軍機，軍機怕穆彰阿，穆彰阿怕皇上。
穆彰阿，字子樸，號鶴舫，這一年五十八歲，滿洲鑲藍旗人，郭佳氏，嘉慶年間的進士。穆彰阿曆任內務府大臣、步軍統領、兵部尚書直至大學士。
曾國藩會試的主考官、大總裁、閱卷大臣，就是穆彰阿。
所以，兩個人有師生之分，加之穆相在滿人貴族裏素有才名，有幾件軍國大事處理得比較漂亮，曾對穆還是相當敬仰的，但真去相府拜見，自中進士那次到府上謝師起，這是第四次。曾國藩素忌與滿官交往過近，怕被漢官瞧不起。
跟著張總管到了門外，曾國藩一眼就看到了停著一輛四匹馬拉的轎車，漂亮、寬暢、氣派自不必說，單是那四匹棗紅色的蒙古馬，就非一般官員敢養的牲物。這四個精靈的個頭、毛色、身材的長短，簡直讓人分辨不開。
曾國藩平生第一次乘坐如此華麗的馬車，竟然緊張得一路都在出汗。不一會兒，就到了穆府的門前，曾國藩和張總管跨出車門的時候，正迎見新科的幾名進士樂滋滋地往外走。曾國藩心想，這肯定又是由穆相主考得以跳進龍門的士子們。照常理推算，應該是前來謝師的。
進了穆府大廳，牛高馬大的穆彰阿正坐在太師椅上吸著水煙，和兩個道士模樣的人說話。曾國藩搶前一步，邊施大禮邊道：“下官曾國藩叩見恩師！”
“哈哈，滌生來了，坐，坐，”穆彰阿放下水煙袋，趕忙招呼曾國藩，“最近怎麼不來看老夫啊？”曾國藩站起來，畢恭畢敬地回答：“回恩師話，下官目前正在向唐鏡海先生學習義理之學，向倭仁倭大人學習國學，向何紹基先生學習書法。請恩師見諒。”
穆彰阿笑道：“難得難得，天下士子都像你這樣，何愁國運不隆，文運不盛啊！滌生哪，在老夫看來，唐鑒是天下皆知的理學大師，而倭仁又是大清公認的國學高手，不要說你，就是老夫也是經常請教的啊。不過，要講書法嘛，你的字已經很有功底了，好像大可不必再從楷書入手。縱觀我朝，聖祖的一手好字自不必講，除聖祖外，老夫唯對乾隆年間大學士劉墉的一手好字讚賞不已。滌生哪，你不妨也尋本帖子臨臨看。”
曾國藩道：“恩師指點的是，下官記住了。”拱手時不經意手腕上的一塊癬疤露了出來。
穆相左手的那位老道見此大吃一驚，連忙問道：“敢問閣下，翰林公可是湘鄉曾麟書先生的大少爺？”曾國藩拱手答道：“正是晚輩。”
老道麵露喜色，點點頭道：“貧道在長沙雲遊時，常聽湘鄉的人傳說，老夫人生大人之時，乃祖竟希先生曾夢有巨蟒入懷，院中一棵百年老槐無因而枯，可有此事？”曾國藩急忙站起身，說道：“晚生的曾祖父夢巨蟒入懷純屬湘鄉人謠傳而已，子虛烏有，院中老槐幹枯倒是真的！”
這時右手的老道也開了口：“貧道也聽說，曾大人落地之時全身癬疥，似魚鱗一般，至今未愈，不知確否？”曾國藩臉上一紅：“晚生的確如此。晚生來京師前，看過不少名醫，卻都無可奈何。想不到這疾病如此頑固，就是現在，晚生每晚也需用藥塗抹後方能入睡。”
穆彰阿這時哈哈大笑道：“你們這三位倒把老夫講糊塗了！滌生啊，有人從長安給老夫送了一樣東西，你來看一看。”說著便命人拿來一個油布包，油布包打開後，裏麵是一幅古字。見曾國藩與兩位老道齊圍攏來，穆彰阿興致勃勃道：“說是西晉陸機的真跡，我也拿不準了。滌生，你給老夫好好看看。”
曾國藩湊近一看，這時已看清案麵上擺著著名的《平複帖》。
寫告示拒絕參加官場應酬
曾國藩在長沙嶽麓書院讀書時，閑暇專喜好古玩，尤喜愛字畫。就為這個，他拜湖南翰寶齋老掌櫃齊師傅為師，專門學習鑒定古玩的知識。對古字畫的用筆、用紙、用絹及裝裱逐一研究，硬是練就了一雙好眼睛，連搞了一輩子古玩鑒定的齊師傅也不得不誇一句“火眼曾”。
翰寶齋是一爿老字號古玩店，齊家三代經營，後堂收藏有上千件的古字畫真跡。唐摹本《蘭亭序》，曾國藩就是在這裏看到的，唐伯虎及宋徽宗的真跡也各有小幅在案。
曾國藩來京裏會試時，古玩齊為了鼓勵他，特意選了一件宋丞相蔡京的鬥方送給他。
點翰林的第二天，曾國藩來穆府謝座師。禮畢抬頭的時候，他見座師的牆上掛了一幅中堂，古色古香的很像是一幅古字畫。在大學士家裏，剛剛入翰林的曾國藩不敢有絲毫的越軌舉動，但是又禁不住那幅畫的誘惑，告辭的時候，他終於鼓起勇氣對座師道：“恩師，學生有一個請求，但又怕恩師怪罪。”
穆彰阿一愣：“曾翰林你講吧，你是初次來老夫這裏，老夫焉有怪罪之理？”
聽了這話，曾國藩用手往牆上一指：“學生想好好看一看牆上的這幅畫。”
穆彰阿一聽這話，驚異地瞪大了眼睛。他沒有想到，眼前的這位年輕人竟跟自己有相同的嗜好，於是就很高興地答應了：“好啊，你走近前來看吧。”
曾國藩大著膽子走到牆邊，這才看清這是一幅唐朝周昉的仕女圖。從用筆用紙用絹看，都是唐時風格。曾國藩在古玩齊那裏見過周昉的擺扇仕女圖，而這幅卻是鼓琴仕女圖。
曾國藩一路看過去，漸漸地沉浸在這幅畫當中，他邊看邊道：“快把放大鏡拿過來。”穆彰阿既詫異又驚愕，隻得把案上的放大鏡遞過去。曾國藩接過來，看了許久才說：“可惜了！”
“什麼？”穆彰阿瞪大眼睛問。
曾國藩邊看邊搖頭邊說：“可惜啊，我看不到落款。”
穆彰阿這時情緒卻出奇地好，他拿過畫杆，親自將畫摘下來，小心翼翼放到案麵上。
曾國藩把放大鏡貼在畫上反複觀瞧，許久才直起身，自言自語：“可惜了，這幅贗品！”
“什麼？”穆彰阿終於忍無可忍了。曾國藩一下子清醒過來，知道自己闖禍了。他忙跪倒磕頭：“學生該死！請恩師恕罪！”
穆彰阿喘著粗氣冷冷說道：“這幅畫是贗品？哼！老夫眼拙了？”
曾國藩早就聽說穆中堂是京師八旗子弟中鑒定古字畫的高手，所以隻管磕頭，再不敢言語。過了好半天，穆彰阿長出了一口氣：“曾翰林，你起來吧，老夫並沒有怪罪於你。來來，你給老夫說說這幅畫。”
曾國藩站起來後，紅著臉道：“謝恩師不怪之恩，學生學識尚淺，再不敢妄言了。恩師就不要再羞臊學生了！”穆彰阿臉一沉，手撫胡須自言自語：“老夫年近花甲，最見不得有始無終的事情！”
一見這個情形，曾國藩才無奈地說道：“整個畫卷，學生都沒有看出什麼，隻是這落款有些疑問。恩師知道，唐時宣紙較粗糙，而落款處的宣紙紋路卻較細膩，這定然是把原款提掉，後補的款。看這宣紙的成色，像是明人所為，請恩師明察。”
穆彰阿拿起放大鏡認認真真地看起來。過了半晌，穆彰阿抬起頭，衝外麵喊了一聲：“來人，快快擺酒，老夫要與曾翰林一醉方休！”
聽了這話，曾國藩的一顆心才嗵地落了地，兩個人的距離也一下子拉近。現在麵對《平複帖》，曾國藩不敢有絲毫怠慢，他手拿放大鏡，一點一點地看這《平複帖》，穆彰阿和兩位道長都屏住呼吸等待結果。
《平複帖》為西晉文學家、書法家陸機所書的一封信牘，內容是對賀循、吳子揚、夏伯榮三位朋友的品評。曾國藩看到的《平複帖》，用禿筆寫於麻紙之上，筆意婉轉，風格平淡質樸，其字體為草隸書，轉折處很少頓挫，邊嵌古簽題：“晉陸機平複帖”。
推敲結束後，曾國藩直起腰來長出一口氣，欣喜地說道：“恭喜恩師，這確是西晉陸機的《平複帖》！”
“哈哈哈……”穆彰阿的笑聲在客廳裏四處回蕩。穆府上下都知道，這是相爺極歡喜時才發出的笑聲。隻是近幾年，穆老相爺這樣笑的時候越來越多。
從相府回來，曾國藩一眼便看到門房有一封寫給自己的帖子，打開一看，原來是詹事府少詹事、正四品滿官金正畢為老姨母過壽誠邀京官全員赴宴的帖子。
詹事房原為輔導皇子專設的機構，後來也改作編著國史了，是和翰林院屬同一機構而分設的兩個衙門。兩處人來往比較密切，而金正畢與趙楫又最為知心要好。
曾國藩一看見帖子，手腕子就先酸了，厭惡之感也一下子湧出。
他知道，趙楫的宴席既然沒參加，金大人老姨母的壽宴也就不能參加。以此類推，從此以後，凡是京官的各種類型的宴席自然就更不能參加。厚此薄彼，是官員之間相處的大忌。誰要占了這條，誰在京師就不得容身。或許，把所有人都得罪了也就誰也不得罪了。
主意已定，曾國藩隨手便把帖子放過一邊，仿佛放下一樁心事。他到茶房那裏要了半盆熱水，他要用熱水搓一搓因抄寫過度已經腫起老高的右手腕子。右手腕子如不及時活血化淤，幾天內就別想穩穩地握筆了。他不辦公事，趙楫不把他告到文慶那裏才怪呢！
哪知道，不經熱水搓，手腕疼痛尚能忍受，熱搓之後，許是血液散開的緣故，倒大疼大痛起來。曾國藩不得不讓茶房打著燈籠，到對麵的藥鋪買了貼止痛膏藥貼上，這才略有緩解。
曾國藩越想越氣，已經躺到床上歇息，又披衣爬起來。索性一不做二不休，提筆在一張八行紙上，刷刷點點寫了個告示：“曾國藩出身貧寒，長相不雅，箱內無銀，雖任檢討一職，卻是七品小官，俸祿有限，除衣食住行，已無盈餘，即日始，凡京官上憲、同僚坐席陪酒應酬之事，概不參加，請帖亦不收存。見諒。”次日早上，他就把這告示方方正正地貼到會館的柱子上。
沒過多久，曾國藩就因“辦事糊塗，辦差敷衍”，遭到禦史參奏，被道光革去翰林院檢討實缺，成了翰林院候補檢討。每天雖也照常去翰林院點卯，卻沒了實際差事，沒了俸祿，境況竟不如庶吉士。依禮向趙楫等上憲請安、道乏時，這些人不僅把臉揚起老高，嘴裏還總時不時地冒出一兩句嘲諷、譏笑的話來。曾國藩幾次被弄得尷尬萬分。
以往的同僚、同鄉，有幾個與他很是不錯的，此時也不知是怕丟了自家頭上的烏紗帽，還是怕上憲怪罪，影響自己的前程，竟然也開始躲他。他有時想湊過去說句話，這些人不是推托公事忙，就是找個理由走開，分明是不想理睬他。
在苦悶與孤獨中，曾國藩寫了這樣一首詩：
今日今時吾在茲，我兄我弟倘相思。
微官冷似支床石，去國情為失乳兒。
見慣浮雲渾欲語，漫成詩句未須奇。
徑求名酒一千斛，轟醉王城百不知。
也就是從這一天開始，他用毛邊紙裝訂了幾個本子，給自己訂了一年的日課冊，決定“每日一念一事，皆寫之於冊，以便觸目克治”。日課冊被他命名為《過隙影》，其實就是自己寫給自己看的日記：“凡日間過惡，身過、心過、口過，皆記出，終身不間斷”，備“念念欲改過自新”，以求進取。無缺分、無俸祿、無同鄉、無朋友的這個“四無”期間，曾國藩隻能自己和自己講話。後來這一日一篇的《過隙影》，竟使他成癖成癮，再難割舍。
與此同時，曾國藩的遭遇激起了部分有較高社會地位和職位的官員的不滿。這些人雖不在翰林院供職，但講起話來，還是有些分量的。著名國學大師、官居正三品的太常寺卿唐鑒先生，當時對曾國藩道：“滌生做此常人不敢做之事，實國家之幸！老夫當尋機會在皇上麵前為你開釋。”倭仁、吳廷棟等唐鑒的一班弟子、老友，也在人前人後為曾國藩鳴不平。
看到這些，曾國藩的心才稍有安慰。