平原縣正堂啟
看完告示，曾國藩心道：“怪不得平原看不見流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想進城來惹麻煩。”
長順大聲道：“爺，咱到大堂上開開眼也無妨。劉大叔坐過的地方，肯定差不了。”
曾國藩笑了笑，他知道長順把劉皇叔理解成劉大叔了，就順勢道：“想不去，由得我們嗎？”
四個衙役笑眯眯地把曾國藩、長順帶進縣衙的公堂之上。廳堂雖不甚大，倒也幹淨整潔；正對麵懸掛著一塊“明鏡高懸”的金字匾額，地麵上擺滿了各種刑具。靠東牆根兒，已有十幾個人犯跪著候審，十幾根大蠟燭照得大堂白晝一般亮。
曾國藩心下納悶，別的衙門都是晝忙夜伏，這平原縣倒是晝伏夜忙，看那縣正堂汗流滿麵的樣子，已知道很是忙過一陣子了。
曾國藩和長順被衙役們牽到牆根兒和其他人犯跪在一處。大內出來的長順先還覺著別扭不想跪，被大個子衙役一拳打得醒過來，也隻得挨著曾國藩乖乖跪下了，嘴裏還嘟囔著說：“爺跪天跪地跪皇上，進個小縣衙也要跪，這算什麼事呢？”
曾國藩捅了他一下，他才閉上嘴，抬起頭來看那太爺審案子。
那太爺審案子也有別於其他衙門，什麼也不問，先就擲下一支簽去。衙役們也不去撿那簽，隻管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然後就畫押，接著就是下一個。真個是幹淨利索，簡潔明快，令曾國藩大開眼界。
一刻光景，就輪到了曾國藩。那太爺正要擲簽，門外忽然走進兩個衙役來，直奔大堂，一邊一個附在太爺的耳邊說：“昨晚大人看過的那個，小的們弄來了，請大人示下。”全不顧忌有人犯在堂，和在家裏一樣。
那太爺霎時紅光滿麵，邊脫官服邊喊：“李師爺，替我！”把官服、官帽往案子上一扔，隨那倆衙役興衝衝地下堂去了。
後堂馬上便轉出一個人來，小眼睛紫胡須禿腦門兒，不用說就是那李師爺了。但見那李師爺慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正頂戴，這才大模大樣一屁股坐下來，開始審案，一副成竹在胸的樣子。
一支簽刷地扔到曾國藩腳前，兩個如狼似虎的衙役，把曾國藩架起來，一個附在曾國藩的耳邊道：“拿五兩就免打。看你弱不禁風的樣子，一看便知是個讀書人，你就多掏五兩吧。二十板子，夠你養半年的了。”
曾國藩道：“我認掏了，免了吧。”
那兩個人就跑上堂去，拿過一張供紙和筆來，道：“畫押吧。”曾國藩細細看那供紙，見寫著：“人犯觸犯了平原縣正堂的告示，自動認罪，認罰銀十兩，免打銀五兩，共十五兩。”
曾國藩畫了押，衙役便把他押到一邊問：“你是現在就掏還是讓爺們去取呀？”
曾國藩一愣，問：“這有什麼區別嗎？”
衙役笑笑道：“現在掏呢，就是十五兩，當堂釋放。要勞動爺的身子骨兒跟你去取呢，你就得多破費一兩銀子，這是俺平原縣衙的規矩。不過呢，你要聽小的話，還是多破費一兩銀子，讓爺陪你走一趟吧。真的當堂釋放你，你出衙門十步都不到，保準還得被抓回來。二次進來，你破費的可就是三十兩的數啦！”
曾國藩道：“煩你告訴堂上，我那夥計也免打吧，求幾位爺跟我們去取銀子。”
幾個人走在街上，曾國藩忽然有一種從未有過的輕鬆，感覺好似出了閻羅殿一般。曾國藩對跟在旁邊的衙役道：“小哥，像您老人家，逮著一個違法的有額外的好處嗎？”
那衙役齜著牙道：“看二位不像本地人，我就跟你說了吧，衙門不給我們發薪水，全衙門包括師爺在內三十幾號人全靠這點收入養家糊口。不瞞二位，一年下來，趕巧了，僅這一項也有百八十兩的收入。”
“這麼多！”曾國藩吃了一驚，“趕上京裏七品官的收入了。那你們的太爺能弄多少呢？”
衙役四處看了看，見沒人，才伸出一根指頭道：“總不會少於這個數吧！”
這回連長順也吃驚了：“什麼，能弄一千兩？”
“一千兩？”衙役一撇嘴，“一千兩俺太爺就不花幾萬署這破任了。看準了，這叫十萬兩啊！”這回是曾國藩發懵了，他小聲問衙役：“照小哥這麼說來，這要讓府、道知道了，你家太爺不得蹲大牢嗎？”
衙役一笑道：“山東巡撫是俺太爺的親戚，何況俺家太爺的銀子也不能獨吞，要分一半打點呢，別說府、道、巡撫，俺太爺京裏還有靠山呢！像俺家太爺這樣的硬角兒，怕在全國也找不出第二個喲！滿山東光四品的候補道就有十六七個，哪個得過實缺！有的窮得就剩賣褲子了！”
長順咧咧嘴道：“也就是手黑點兒敢撈銀子罷了！比那和珅恐怕還不及吧？”
衙役歪起脖子和長順辯解道：“和珅是誰俺不知道，俺隻知道像俺家太爺這樣的官兒，再窮的地麵都能整出銀子，這就是能耐！聽說撫院就要保舉俺家太爺進京引見呢，回來還不得弄個五六品的頂戴！像這樣的官，下人跟著也有奔頭兒！”
說著話已到客棧門前，三個人走進客房。曾國藩付了銀子，把笑眯眯的衙役打發走，正要關門，店家一閃身進得房來。
“幾位客官，不聽小的勸，破財了吧？”店家壓低聲音說，“俺這平原縣不比別處呢。出了平原縣就好了。咳，何苦呢。”搖了搖頭推門便走。曾國藩忙擺了擺手：“掌櫃的，來來來，我們聊幾句。”
店家是個閑不住的人，一見曾國藩誠心相邀，就道：“客官稍候，容俺沏一大壺茶來，邊喝邊說多滋潤！”
曾國藩笑道：“也好，茶錢算我的。”
片刻光景，店家托著茶具進來，後麵跟著小二；見這屋熱鬧，午時吃飯的“破氈帽”也擠進來。曾國藩讓店小二也給“破氈帽”斟了一杯茶，道：“看小哥吃飯的樣子，好像也在平原縣犯了規矩吧？”
掌櫃的搶著說道：“豈止是犯了規矩！這位客官原來是兄妹兩個，現在，連妹子都搭進去了呢。這位客官天天上縣衙去要人，都被打了十幾回了！咳！”
“破氈帽”隻是一動不動地坐著，一言不發。
曾國藩道：“小哥，有話別憋在心裏，說說好受點兒，你就說說吧。雖說幫不上什麼，說說也能亮堂點兒，對不對？”
掌櫃的也勸：“客官，你總這樣也不是事兒呀，說說心裏興許就能好受點兒，沒準，大夥兒還能給你出出主意呢！”
“破氈帽”的兩眼一下子溢滿了淚水，他哽咽了好一會兒，才慢慢地講起來。