長順一聽前麵十裏就是城關，便放下棗子對曾國藩道：“老爺，咱們還是往前趕趕吧。在城關，吃食也多些。”
曾國藩笑一笑，知道長順對這窮鄉僻壤不太感興趣，也隻得隨手抓了兩把棗子放進轎裏，口裏說一句“老人家忙吧”，便上轎前行。
走了不到兩個時辰，前麵果然遙見一座城樓，城牆雖然有些破舊，城樓上方的“平原”二字卻煞是醒目。轎夫腳下加快了步子，很快便通過冷冷清清的城門。
曾國藩在轎裏奇怪地想：“午時未到，正應該是人多的時候，進城的人怎麼這麼少呢？”
平原縣是個古縣，雖然人口不多，名氣卻很大，據說大漢皇叔劉玄德就曾做過這裏的縣令，三千歲張翼德還在這裏鞭撻過督郵。
曾國藩走到這裏原本是午時，本不該歇腳的，但一行五人從縣衙門前經過時，曾國藩聽說這是縣衙門，就挑起轎簾看了看，這一看不打緊，倒看出了他的好奇心來。他發現寬敞的縣衙門前，不僅看不到告狀喊冤的人，連衙役們也影兒都沒有一個。
曾國藩讓落下轎子，走出來，看了半天，和他相對的隻是門兩側蹲著的兩頭石獅子。
眾所周知，大清從嘉慶末年就進入了不太平時期，打官司告狀的人也越來越多，各地的大小衙門口每天都是人滿為患。像平原縣的情景，怎能不讓人奇怪呢？
“老爺，”長順已這樣稱呼曾國藩多日了，“咱趕路吧！一個破衙門口咋就值得您看了又看呢？！”曾國藩苦笑了一下，回身上轎，但卻對長順道：“長管家呀，我們就在平原歇吧。”長順現在扮演的是管家的角色，而曾國藩自然就是商行的大掌櫃了。
為什麼夜晚不能上街？
在離平原縣衙不遠的龍門客棧，曾國藩等人歇了腳。
偌大的龍門客棧，也冷冷清清，住的人連一半的房間還不到。長順、台莊倒是喜得抓耳撓腮，因為他們走這一路的所有客棧都是滿滿當當，擠得不曾有一宿好覺睡。曾國藩倒是愈發奇怪了。
轎夫走了大半天累了，簡單吃了口飯便開了房間躺到床上。曾國藩等三人則要了兩葷兩素四樣菜，又要了個山東的大雜燴，長順、台莊二人今天特意讓店家多燙了一斤酒，好啃豬蹄兒的台莊又到街上的熟肉店包了八個肥豬蹄，三人就邊吃邊喝邊談閑話。
曾國藩因為有癬疾喝不得酒，一沾酒身上的癬疾就大發作，隻能慢慢地啃豬蹄兒。吃飯的人越來越多了，店家的話也多起來。
“看這位爺的舉止，小的猜得不錯的話，應該是開大鋪子的。”店家笑著問曾國藩。
曾國藩微微一笑，沒言語。長順這時道：“掌櫃的，你看我呢？”
店家歪頭看長順和台莊，見他二人吃東西的狼吞虎咽勁兒，就滿臉堆笑道：“小的肯定，二位爺是這位大爺的夥計，怎麼樣？猜得不錯吧！”一句話說得曾國藩三人全都笑了起來。
“動問掌櫃的，”曾國藩放下筷子道，“這平原縣，倒是太平得很哪。我們幾個路過縣衙門，竟沒有看見一個打官司告狀的；我們在直隸，大小衙門口告狀的人排成長龍。全國都像平原縣這樣，那真是國泰民安的升平氣象啊！”
“哼！”吃飯的人中有人不知是有意還是無意，竟然哼了一聲。
曾國藩循聲望去，看見一個四十幾歲的中年漢子，烏黑的麵皮，半眯著一大一小兩隻眼睛，一臉的絡腮胡子，戴頂破氈帽，正在下死力地咬手中的那卷煎餅，一副不解氣的樣子。咀嚼的時候，兩個耳朵也跟著動。
曾國藩站起來笑著招呼一聲：“小哥，過來一起吃如何？”
“破氈帽”警惕地望一望曾國藩，冷冷道：“謝了，我這天生咬煎餅的嘴，吃不得牛肉肥豬蹄兒！我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！”
店家忙道：“客官省省嘴吧，這話真傳出去，您老就走不出平原縣了。您以為平原還是以前的平原哪？”
見“破氈帽”不再言語，店家轉身又對著眾人道：“吃罷飯喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原縣天一擦黑就清街，碰到準頭上，打板子罰銀兩整你個兩手空空，幹做冤大頭。俺家在平原開了三代的客棧，從沒騙過人。”
曾國藩和長順對望了一下，誰也沒言語，坐下怏怏吃起來，各揣滿腹心事。吃完飯後，曾國藩略在房間床上躺了躺，對長順道：“長管家呀，這平原難得來一趟，聽說大漢皇叔劉玄德曾在這裏做過縣令呢，我倆是不是逛一逛啊？”
長順站起來道：“還是老規矩，台莊看行李，我陪爺逛。”
走出客棧的大門，曾國藩吃一驚，大街上果然有衙門中人穿著皂衣皂褲在四處巡街，除這些人之外，看不見一個百姓。天剛見黑，正該是人們飯後閑逛的時候。如在京師，此刻最熱鬧。他和長順對望了一眼，慢慢踱到街上，很快三五個衙役火燎燎地從不同方向包抄過來。
當中一個奔跑如飛的小衙役最早來到曾國藩的麵前，捕人的鏈子往兩人的頭上一搭，喜滋滋地尖聲尖氣道：“這回總算有米下鍋了，謝兩位爺了！跟大爺回衙門吧。”
曾國藩正要講話，見又有四個胖大衙役氣喘籲籲地來到近前，其中一個用手一指先到的那位，甕聲甕氣道：“吃獨食不仗義，哥幾個平分！”另外三個人急忙道：“自然平分！跟他囉嗦啥！”
先到的那位小衙役尖著嗓子急道：“這兩個明明是我抓的，怎麼能平分呢？你們抓的又何曾給過我！四位大爺呀，這兩個就讓小的這一回吧！你們吃幹的，俺喝碗粥還不行嗎？”
“讓你個鳥！”一個高個子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾國藩、長順二人脖子上的鏈子摘下來，往地麵上一摜，憤憤地道：“你聽著，這兩個肥佬是我們哥四個逮的，沒你的事兒！我數三聲，趕緊給我滾！”
瘦小枯幹的小衙役麻利地爬起身，用雙手抱住頭狼狽逃竄。
長順這時笑道：“你們幾個爭來爭去，把爺都鬧糊塗了！抓人也該有個理由不是？！”
高個子先把手中的鏈子嘩啦啦往他二人脖子上一套道：“先套上再給你看理由。俺平原縣是山東省最太平的縣，大堂上都有吏部敘優①的文告呢！”說著掏出一張皺皺巴巴的紙，往長順手裏一塞道：“邊走邊看吧。俺張老歪從來都是公事公辦，沒難為過人。”
長順展開那張紙，送到曾國藩的眼前，曾國藩見寫道：
安民告示
因旱災匪亂，防流民竄境，為安全計，本縣全境酉時淨街；淨街後有膽敢遊玩閑逛者，處以杖二十，罰銀十兩，老幼不論，按人頭算。若想免杖，添銀五兩。皇親國戚，一律平等。